10. Duendes

Duendes

La superstición era un motivador convincente para muchos.

Y, en un mundo de magia y monstruos, cierta superstición no era más que puro sentido común.

Pero no era la más poderosa de las motivaciones.

Ofrécele un banquete a un hombre hambriento y este ignorará deliberadamente que probablemente seas una bruja que intenta cebarlo.

No. Hacía falta mucho más que superstición para causar tanto miedo en una aldea de este tamaño.

Y, según mi valoración de los lugareños, no eran unos completos paletos de pueblo.

Yo venía de una aldea tradicional, y esta no lo era.

Era el epítome de una ciudad en pleno auge transitorio.

La economía del Imperio Zulu y sus territorios ocupados fluctuaba constantemente.

Y en ese momento atravesaba uno de sus periodos de bonanza.

Eso significaba demanda de materias primas.

En particular, metal. Y eso significaba minería.

Por tanto, estas aldeas surgían a medida que las familias y los trabajadores migrantes seguían las perspectivas de empleo.

No eran gente de campo, aislada del mundo mágico moderno. Sí, eran ignorantes en muchos asuntos mágicos. Pero yo también lo era. Y me ganaba la vida matando bestias mágicas.

En resumidas cuentas: haría falta algo más que viejos mitos sobre duendes del agua y maldiciones para mantener tan atemorizada a una aldea de buscavidas.

La puesta de sol teñía el mundo de rojo y naranja mientras subía la colina en cuestión. Aunque las chabolas y los edificios construidos a toda prisa inundaban las llanuras, todos guardaban una distancia prudencial con esta colina, así como con la casa de ladrillo que había en su cima.

La casa era de estilo occidental. Posiblemente una granja en tiempos pasados. Tejado a dos aguas. Ladrillo visto en algunas paredes, pero yeso blanco sobre otras. Las ventanas estaban abiertas, dejando que las cortinas con volantes bailaran con la brisa.

Era una casa bonita. Más que cualquier otra en aquel asentamiento transitorio. Y no parecía saqueada ni vandalizada, ni daba la impresión de que nadie hubiera intentado siquiera ocuparla o instalarse en sus alrededores.

¿Qué podía llevar a tanta gente a ni siquiera considerar la posibilidad de residir en una casa más que adecuada?

La superstición solo llegaba hasta cierto punto. Mientras examinaba la casa desde la distancia, dejando mi bidón de plástico a un lado del camino de tierra, sentí un escalofrío recorriéndome la espalda y un nudo como un puño se me formó en el estómago.

Algo iba mal en esa casa. Y aquello había empujado a toda una aldea a mantenerse alejada de ella.

Me acerqué lentamente a la morada de ladrillo, desenvainando el machete con la mano derecha.

Era un trasto voluminoso, con un filo de acero visiblemente desgastado por el afilado constante a lo largo de los años.

Tenía aspecto de haber librado mil batallas.

Pero yo sabía que aún le quedaban muchos años de vida. Con suerte, igual que a mí.

Me quité la mochila de la espalda y la deposité silenciosamente frente a la puerta de la casa.

Si me enfrentaba a algo como un pariente nocturno, necesitaría ser totalmente ágil.

Esas criaturas eran tan rápidas que casi parecía que se teletransportaran.

Cargar con una mochila llena con todas mis pertenencias no ayudaría a igualar las condiciones.

Con la mochila escondida tras un arbusto moribundo cerca de la puerta principal, desenvainé mi assegai.

Su metal estaba pintado de negro, a excepción del filo expuesto, que brillaba bajo la luz mortecina.

Plata. Siempre es bueno tener plata. Por si acaso.

Los vampiros la odiaban. También los hombres lobo, los espíritus malignos y algunos demonios.

La plata había superado al oro en valor en este mundo mágico.

Una lástima para mí, que necesitaba comprar un poco.

Murmuré una oración entre dientes. Silumko me la había enseñado. Él no era precisamente un firme tradicionalista. Consideraba que mi condición de inkwenkwe era un punto irrelevante, aunque a mí me siguiera preocupando. También era el hombre menos supersticioso que había conocido jamás.

—Los vampiros, la magia, los monstruos... todos son seres de una nueva ciencia —había dicho—. Podemos entenderlos. Y debemos hacerlo, si pensamos matarlos.

Aquella había sido una de mis primeras lecciones como Cazador de Sangre. La superstición era útil, pero solo en la medida en que nos advertía de fenómenos que luego podíamos aprender y comprender.

Silumko era pragmático. Y, aunque no creía en la teología de aquellas oraciones, me las había enseñado como una forma de ayudarme a concentrarme.

Y, mientras murmuraba las palabras y los encantamientos, sentí que mi cuerpo se volvía más flexible, que mi respiración y mi ritmo cardíaco se estabilizaban y que cualquier miedo latente que sentía abandonaba mi cuerpo.

No es que fuera valiente, entiéndaseme bien.

Pero este ritual me ayudaba a enmascarar mi temor con la razón.

Podía seguir estando atento, pero sin entrar en pánico.

Un mar de luces, como un cielo estrellado, empezó a parpadear en la aldea sin nombre que quedaba a mis espaldas. No se encendió ninguna luz dentro de la casa de ladrillo. ¿Por qué iba a hacerse? O estaba abandonada, o a su habitante no le importaba la luz.

Activé una linterna acoplada a mi chaleco y luego, con la misma mano con la que sostenía el mango corto de mi assegai, alargué la mano lentamente hacia el pomo de la puerta.

Con firmeza. Casi con vacilación. Me concentré en sentir la línea wey local.

Tal como me había enseñado Silumko. No se sentía oscura.

Algo débil. La magia no fluía demasiado bien en estos lugares remotos.

Cosas más mundanas atraían a la gente a vivir en sitios así, no las maravillas de lo sobrenatural.

No percibí ningún rastro mágico evidente en la puerta. Satisfecho, probé el pomo. Sin llave. ¡Mi día de suerte!

Empujé la puerta hacia delante, alzando el machete para bloquear un posible ataque. La puerta ofreció resistencia. No era dura. Pero definitivamente había algo al otro lado. Muchas cosas, de hecho. Y tintineaban.

Di a la puerta un empujón decidido y se abrió de par en par con un sonido de múltiples tintineos y golpes metálicos.

Mi linterna iluminó un suelo de baldosas.

Al menos, supuse que eran baldosas. Apenas podía verlo, ya que el suelo estaba cubierto por un mar de botellas de cristal de diversos tonos verdes y marrones, intercaladas con latas.

Vaya, ya había descubierto a dónde iba a parar el alcohol.

Entré en la habitación, que comprendí que era una cocina por la presencia de una nevera abierta y muchas encimeras, cubiertas con más y más latas y botellas de cerveza. Mis pies desplazaron parte del desorden, dejando escapar un eco de tintineos chirriantes. Hice una mueca.

Bueno, la cacofonía inicial de cristales ya debía de haber alertado de mi presencia al posible habitante monstruoso.

Avancé entre el desorden, buscando un interruptor en las paredes.

Encontré uno. Clic y premio. La cocina se inundó de un cálido resplandor amarillo cuando la iluminación eléctrica iluminó de verdad aquel caos.

La ventaja de las ciudades mineras en auge. Electricidad.

No pude evitar maravillarme ante tal desorden. Había superado el punto de lo vergonzoso para convertirse en un prodigio. El suelo no estaba simplemente cubierto de latas y botellas desechadas al azar, sino que estaban amontonadas. Había aquí cargamentos de alcohol equivalentes a meses, si no años.

Esto no era cosa de unos delincuentes adolescentes escondiendo su botín de alcohol en la casa abandonada de la colina. Con este volumen de alcohol, se habrían dado cuenta. Esto era algo más.

Algo sobrenatural.

Escruté mi memoria buscando criaturas con gusto por el alcohol. Descarté a los vampiros. Claro, los vampiros consumían alcohol de vez en cuando, pero tanto como lo haría un humano. Era uno de los aspectos de un vampiro que posiblemente era más humano.

El hecho de que no fuera un vampiro debería haberme hecho perder el interés. Soy un cazador de vampiros. No un cazador de Hope City con un enfoque promiscuo a la hora de vender mis habilidades. Mi caza significaba algo.

Pero Silumko me había enseñado que los vampiros eran solo un tipo de monstruos. Y que debíamos salvar a todos los que pudiéramos, o nuestro camino carecería de sentido.

Así que sopesé otras posibilidades mientras vigilaba el umbral oscuro que conducía al resto de la casa. La pregunta era: ¿qué monstruo consumía tanto alcohol?

¿Un sátiro? Posiblemente. Eran conocidos por su libertinaje. Pero no se consideraban peligrosos. Algunos troles y ogros también podían beber tanto, pero a uno de esos se le habría notado. Además, ni siquiera un trol pequeño cabría en esta casa de una sola planta, y mucho menos un ogro.

Eso dejaba dos posibilidades. Seres feéricos o demonios. Y viendo que ambas eran categorías de criaturas que contenían una multitud infinita de seres únicos, estaba de vuelta en el punto de partida.

Di un paso adelante con reticencia. Odiaba no saber qué estaba cazando, pero eso era parte del camino. Por las Grietas, apenas sabíamos nada de los vampiros, y ellos eran nuestro objetivo principal.

Avancé por el pasillo a oscuras, buscando un interruptor. Una parte de mí quería que la criatura se percatara de mi presencia. Cuanto antes la hiciera salir, antes podría matarla.

Registré la casa y encontré una sala de estar.

Busqué señales de lucha pero no hallé ninguna.

Ni muebles dañados, ni arañazos, ni marcas de golpes ni sangre.

Ni siquiera excrementos de roedores. Lo que fuera que viviera ahora en aquel lugar lo mantenía ordenado.

Bueno, a su manera de entender el orden, ya que cada habitación estaba cubierta de las omnipresentes latas y botellas de alcohol.