6. Naturaleza salvaje #2

El impi metió la mano en el bolsillo del pecho y sacó un cigarrillo. Lo encendió con una pequeña llama que surgió de su dedo antes de internarse en la maleza.

Por un segundo, pensé que había muerto en Mqanduli y que ahora era un fantasma invisible. Pero los fantasmas no podían tener tanta hambre, seguro.

Mi estómago rugió, recordándome el aroma. ¡La cocina estaba justo delante!

Gateé hacia delante, poniéndome en una carrera agachada, manteniéndome bajo. Miré por la esquina y me retiré a toda prisa cuando un hombre con delantal salió de la cocina cargando una bombona de gas vacía. En cuanto dejé de oír sus pasos, volví a asomarme. ¡Despejado!

Seguí el olor. ¡Aquel aroma delicioso e hipnótico! Nunca antes había valorado tanto la comida. Era como si la necesitara para sobrevivir, o algo así.

La puerta de la cocina estaba abierta. Escuché atentamente cualquier actividad.

Nada más que el burbujeo del agua hirviendo.

Me asomé lentamente por la esquina. La habitación era larga, dominada por una mesa central de madera adornada con tablas de cortar.

Filas de hornillos bordeaban las encimeras flanqueando la mesa isla. Olí carne.

Miré detrás de mí, confirmando que no me habían visto, antes de entrar. No pude evitar lamerme los labios.

Ollas y más ollas llenas de gachas y carne picada de ternera. ¡Había suficiente para un ejército! Bueno, claro. Ese era el objetivo.

Me acerqué a una olla y toqué la superficie de las gachas.

Estaban calientes, pero no demasiado. Metí la mano directamente, llevándome las gachas a la boca.

Fui a por otro bocado. ¡Pero no podía comérmelo todo ahora!

Miré alrededor y divisé una pequeña olla con asas simétricas.

La cogí y empecé a meter gachas y carne picada en el recipiente.

Mi estómago me decía que comiera ya, pero tenía que ser disciplinado.

La olla empezaba a pesar, pero podía con más. Debía hacerlo. No podía esperar volver a entrar aquí discretamente…

Pasos. Dejé caer el cazo dentro de las gachas por el susto. Intenté pescarlo, pero ya era tarde. Dejando mi olla sobre la encimera, corrí al único lugar que se me ocurrió. Detrás de la puerta.

Alcancé a ver a un hombre que ahora silbaba, el del delantal, entrando en la cocina. Contuve la respiración mientras lo observaba desde detrás de la puerta. Por suerte, no la había cerrado.

El hombre dejó de silbar al ver mi olla. Me mordí el labio inferior. Con fuerza.

—Puaj. Al menos podrían tener la decencia de fregar si pretenden saltarse la cola —se lamentó el cocinero, mientras levantaba la olla y la llevaba hacia un fregadero. El corazón se me cayó a los pies cuando empezó a verter el contenido por el desagüe.

No me di cuenta hasta que fue demasiado tarde, pero me había inclinado hacia delante involuntariamente, golpeando la puerta. Rechinó.

El cocinero se detuvo, mirando hacia el umbral. Me puse la mano sobre la boca, haciéndome una bola y esperando contra toda esperanza que no viniera a investigar.

Oí pasos mientras el cocinero se acercaba. Más cerca, más cerca.

Una sombra se proyectó bajo la puerta. Estaba justo al otro lado…

—Eh, jefe —llamó un hombre—. ¿Cuándo es el almuerzo?

El cocinero se giró.

—¡Estará cuando esté! ¿Y te has ofrecido a ayudar con…?

Su voz se desvaneció mientras se alejaba, reprendiendo al hambriento impi.

No tardé nada en escapar de mi escondite. Miré con anhelo la olla, pero estaba al otro lado de la cocina y pesaba demasiado. Pero no podía irme con las manos vacías. Vi un cartón de leche abierto e inmediatamente lo agarré antes de huir de la cocina.

Milagrosamente, no había patrullas presentes mientras escapaba y corría hacia el afloramiento de follaje. El corazón me latía rápido y el sudor me corría por la frente. La leche se agitaba dentro del cartón mientras corría y derramaba unas gotas.

No me detuve a vigilar si había patrullas. Simplemente corrí. Tan rápido como pude. No oí alarmas ni gritos. Y para cuando llegué a los árboles, estaba sin aliento.

Esperé, agachado tras un árbol.

Silencio.

Sin alarmas.

Sin ruido de pasos corriendo.

Había escapado…

Mi júbilo solo se vio superado por el hambre.

Me abrí paso por la maleza hacia mi manta. Estaba intacta. Ningún patrullero se había topado con ella.

El cartón de leche en mi mano se sentía como una carga. ¡Había querido mucho más! Y lo tuve. Aún podía saborear las gachas. No habían tenido condimento. Ni azúcar ni sal. Estaban sosas. Y fue lo mejor que había probado en una eternidad.

Esta leche apenas era un premio de consolación.

Pero… estaba vivo. Y no me habían pillado. Eso significaba algo.

Caminé pesadamente hacia mi manta, permitiéndome jadear. Me senté en la manta antes de llevarme el cartón a los labios y beber.

Crac. Una rama. Alcé la vista, cerrando los labios incluso mientras la leche se derramaba sobre ellos.

Un par de brillantes ojos amarillos me miraban desde las sombras de la linde del bosque. No me moví.

Los ojos parpadearon, haciéndome pensar por un segundo que solo eran mi imaginación. Hasta que se acercaron. Apareció un hocico negro, seguido de un pelaje moteado de color marrón claro. Los ojos estaban hambrientos. Eran primarios. Depredadores. Y yo era la presa.

Bajé lentamente la leche de la boca mientras la bestia se aproximaba.

No gruñó pero, mientras me observaba, soltó una carcajada aguda, casi demoníaca.

Era grande. Demasiado grande. El doble del tamaño de un hombre adulto.

Su pecho y hombros eran tan anchos como los de un hipopótamo y, al sonreír con hambre, vi hileras de dientes como lanzas.

Había oído hablar de estas bestias antes. Pero, en ese momento, ni siquiera pude rescatar el recuerdo.

¡Todo lo que mi mente y mi cuerpo me decían era que huyera!

La criatura se lanzó justo cuando le arrojé la leche, esquivándola. Sus garras se clavaron en mi manta en el suelo mientras parpadeaba para quitarse la leche de los ojos.

Su carcajada demoníaca aumentó de volumen. Parecía divertida. Pero su diversión solo me hizo estremecer.

No corrí de inmediato. Sabía que podía alcanzarme. Sus enormes patas delanteras y traseras posiblemente podrían seguir el ritmo de un coche.

La criatura se giró hacia mí y arremetió. Me agaché mucho, sintiendo que el aire casi chasqueaba sobre mí al oír el golpe de la dentellada de la bestia. Su pelaje olía a rancias comidas podridas y a almizcle.

Una garra del tamaño de mi cabeza salió disparada hacia mí. Solté un alarido justo cuando me apartaba de un salto, gateando tan rápido como podía. Las patas de la bestia hacían vibrar el suelo mientras yo me alejaba a gatas, acercándome a la línea de los árboles.

Un golpe sordo. Y otro. Cargaba hacia mí.

Apreté los dientes. No podía escapar de esto. Pero al menos podía enfrentarme a mi muerte de cara. Themba hubiera querido que hiciera eso.