5. Amanecer

Amanecer

La noche estaba tranquila mientras se acercaba la mañana. Ningún pájaro cantaba para anunciar el inevitable amanecer. ¿Quizá el sol no tenía intención de salir y los pájaros lo sabían?

¿Quizá era realmente el fin del mundo?

Si lo fuera, huir no habría servido de nada. Y si no lo fuera, tenía que intentar algo. Lo que fuese. No era un hombre, pero al menos tenía que actuar como tal. Por ella.

Las nubes mantenían el cielo de un rojo antinatural, reflejando incendios y sangre.

Incluso cuando saliera el sol, los vampiros podrían seguir desplazándose por el exterior si contaban con suficiente cobertura.

Al menos, eso era lo que yo predecía. No aprendimos sobre vampiros en la escuela.

Pero Themba se había interesado por ellos.

Otras partes del Transkei habían estado bajo el dominio de vampiros anteriormente.

Los Zulu Vampire Clans. Los Izingane Zegazi.

Las aldeas que gobernaban se consideraban manchas negras en el mapa.

Themba, como es natural, no se fiaba de los vampiros.

Decía que, aunque afirmaban ser leales al Emperador, en realidad solo seguían las reglas de su linaje.

Y cualquier lugar que decidieran gobernar quedaba desolado.

Y ahora estaban aquí.

Me mordí el labio, reprimiendo un bostezo o un sollozo mientras recorría las oscuras llanuras.

Había cogido algo de ropa y unas sandalias de la choza de mi primo.

No quería hacerlo. Me parecía un robo. Incluso aunque estuvieran muertos.

Pero no me arrepentí mientras atravesaba la naturaleza, rodeando Mqanduli y acercándome a mi hogar todo lo que pude.

Mi plan era sencillo. Encontrar a mi madre. Después, escapar. La Impi podría perseguirnos durante el día, pero me daban más miedo los vampiros. Podíamos viajar hacia el oeste, al Ciskei. Pero allí también había vampiros…

Hope City era una opción. No me gustaba la idea de abandonar mi tierra natal, pero Hope City llevaba décadas resistiendo al Imperio. Allí podríamos estar a salvo… si es que llegábamos.

Ya no oía el sonido de la batalla ni de la agonía.

Las lluvias habían apagado la mayoría de los incendios.

Nadie seguía luchando contra la impi o los vampiros.

En realidad, no estaba seguro de que nadie les hubiera opuesto resistencia.

No teníamos armas en Mqanduli. Bueno, teníamos assegai y knobkerries, pero ¿de qué servían contra fusiles y vampiros?

¡El comandante Bhengani debía protegernos! No pude evitar apretar los puños con rabia, dejando que mi ira me calentara y me protegiera del aire frío del amanecer.

Themba dijo que lo habían convertido en necrófago. Tal como a esa impi. Pero eso significaba que Dlamini había colaborado con los vampiros.

Nos había traicionado. Incluso después de que mi madre le hubiera dado el desayuno cada domingo por la mañana. Incluso después de haber ido juntos a la iglesia.

¡Había elegido ponerse del lado de quienes estaban masacrando a mi gente!

Cuando era joven, la impi me hacía sentir muy seguro. Los emblemas de piel de vaca habían sido un símbolo de protección. De certidumbre. El Imperio eran ocupantes, sí. Pero eran nuestros primos. Y eso significaba algo.

Bueno, yo creía que lo significaba.

Olí hollín en el aire. Y olor a goma quemada.

¿Había usado la impi magia oscura? El olor nauseabundo a goma quemada era habitual en las líneas wey sucias.

Pero era poco probable. Mqanduli tenía una línea wey muy débil.

Eso había hecho que el somagwaza fuera extremadamente importante como sanador local, ya que era el único con su propia chispa de magia interna.

Cuando los sangomas y otros magos necesitaban recolectar magia del mundo que los rodeaba, los hechiceros, como el somagwaza, tenían magia en su interior. Una chispa.

Él había usado esa chispa para sanar. Y ahora estaba muerto.

Olfateé el aire de nuevo, aminorando mi paso rápido y constante. El resplandor anaranjado de los incendios restantes perfilaba la silueta negra de Mqanduli bajo la oscura luz del alba.

Ceniza. Fuego de leña. Pero también, gasolina. Y aun así, el hedor abrumador a goma quemada.

Se me cortó la respiración y casi me doblé por el dolor. Sentí como si me clavaran rápidamente una assegai en el pecho.

¡No! No podía ser.

Algo primario se apoderó de mí y agarré mi knobkerrie con las dos manos mientras echaba a correr, sin prestar atención a la necesidad de ser sigiloso.

El olor nauseabundo a goma y el hedor penetrante a fuego se hicieron más fuertes mientras jadeaba, cruzando a toda prisa el pastizal hacia el perímetro de Mqanduli.

Mi casa estaba en el borde, cerca de un macizo de árboles.

Y, al acercarme más, me di cuenta de que no se veían cadáveres esparcidos.

No vi coches blindados ni patrullas de la impi.

La esperanza empezó a llenarme. ¡Mi madre podría estar viva! Ilesa. La violencia debió de ser peor en el centro del pueblo. Pero aquí, en las afueras, ¿por qué iba la impi a sentir la necesidad de matar a una madre soltera?

Frené el paso. El hedor persistía en el aire, pero podía venir de lejos. Mi madre estaba viva. Y mi hogar estaba fuera de peligro.

Llegué a la linde del bosque y me armé de valor. Al ver a mi madre, no sabía cómo reaccionaría. Había algo que te desarmaba en una madre. Uno podía ser débil a su lado. Pero no podía arriesgarme a eso. Tenía que ser fuerte. Por ella.

Dejé que la emoción superara mi inquietud mientras avanzaba lentamente entre los árboles, con mis sandalias prestadas por tiempo indefinido crujiendo sobre las ramas caídas.

Mi manta ritual protegía mis brazos de las ramas afiladas mientras me movía entre la oscuridad y los arbustos espesos, hasta que finalmente me recibió el tono anaranjado del fuego.

Mi entusiasmo y mi fachada de entereza se desvanecieron de inmediato cuando una ola de calor me azotó la cara.

—No… —balbuceé, dando un paso inestable hacia adelante, mientras la madera crujía y el tejado de mi casa se derrumbaba hacia dentro.

Recuerdos. Jugando con Themba. Cenando con mi madre. Y las fotos… las últimas fotos de mi padre.

Corrí a toda velocidad, rodeando la casa hacia la puerta principal. Tenía que entrar. No podía dejar que se quemara sin más…

Me detuve al quedar a la vista de la puerta principal.

Arrodillado ante la puerta, con las extremidades paralizadas por el rigor mortis, había un cadáver carbonizado con un neumático derretido alrededor del cuello.

El cadáver no llevaba ropa. No tenía pelo. Pero solo podía ser una persona.

Intenté gritar mientras cargaba hacia el cuerpo carbonizado. No alcanzaba a oír lo que salía de mi boca. Solo oía el pitido en mis oídos, el retumbar de mi corazón y el incesante crepitar del infierno que consumía mi vida.

Caí de rodillas junto a mi madre.

No se movía. Todavía quedaban focos de llamas adheridos a ella mientras yo usaba mi manta para apagarlos a golpes.

Se suponía que yo debía salvarla.

Las lágrimas caían libremente de mis ojos, por mucho que intentara detenerlas.

Había fallado. En todo.

El fuego siseaba mientras caía la lluvia. No me di cuenta de la figura que se acercaba hasta que estuvo de pie a mi lado.

—El arte de la buena sangre —dijo una voz de mujer en Zulu—. Es una buena crianza, una dieta saludable y la falta de estrés.

Las palabras cayeron sobre mí como yunques, hundiéndome. No levanté la vista. Mis manos no se apartaron de lo que quedaba de mi madre.

—Hay muy poca sangre buena en este agujero perdido —continuó la mujer—. Es como si lo único que comierais fuera pap y serrín. Lamentable. Produce mala sangre.

El pitido en mis oídos había cesado. Todo lo que oía era a esa… cosa con voz femenina hablando. No sentía el frío. El fuego seguía rugiendo, pero de algún modo lo hacía en silencio.

—Cuando la sangre es mala, me resisto a beberla. ¿Por qué debería conformarme con una comida imperfecta?

La pregunta iba dirigida a mí. No levanté la vista, aunque sentía la mirada penetrante de la criatura. Probablemente en mi cuello.

—La mala sangre debe desecharse —continuó, desistiendo de que yo respondiera—. Y ella se ve muy bien con su nuevo collar.

En un suspiro, antes de darme cuenta siquiera de que me estaba moviendo, levanté el knobkerrie del suelo y, con un rugido, lo descargué sobre la cabeza de la vampira.

Mi brazo vibró y los huesos parecieron resonar cuando el knobkerrie se detuvo en seco. Se me abrieron los ojos de par en par.

La vampira era una mujer baja, de ojos rojos brillantes y una sonrisa con colmillos arrogante. Llevaba una boina roja sobre trenzas negras. Sostenía la bola del knobkerrie con una sola mano, como si no fuera nada.

Y entonces apretó. No hubo resistencia. El knobkerrie estalló como una botella rota, lanzando astillas por todas partes.

Caí hacia atrás, demasiado conmocionado para llorar, para gritar o incluso para sentir ya rabia.

Solo había miedo.

—Corre, pequeño Xhosa —dijo ella con una risita, sacándose una astilla de la palma de la mano—. Hueles a orina y me estás quitando el apetito.

La miré, durante lo que pareció una eternidad de tormento, hasta que ella dio un paso adelante. Corrí. Lejos. Y nunca miré atrás hacia lo que había dejado allí.