3. Incendios

Incendios

¡¿Vampiros?! ¡Aquí! Había crecido oyendo hablar de vampiros.

Pero siempre habían estado muy lejos. Aparte del Impundulu y algún que otro pariente nocturno ocasional, no solíamos tener bebedores de sangre cerca de Mqanduli.

Pero sabía que el Imperio contaba con vampiros entre sus filas. Eran infames.

Los Izingane Zegazi. Una estirpe de señores de la guerra vampíricos, que no rendían cuentas ante nadie excepto ante el mismísimo Emperador Zulu. Y, si los rumores eran ciertos, ni siquiera ante él.

Wisdom contaba historias sobre ellos para asustarme. Claro, yo sabía que eran reales. Había ciudades que les pertenecían a lo largo de toda la frontera occidental. Pero aquellas eran zonas militares, destinadas a resistir frente a los invasores de Hope City.

¿Por qué, entonces, estaban ellos aquí?

Wisdom me empujó hacia adelante, y de repente mis sentidos se vieron abrumados por el olor a quemado y la neblina anaranjada del fuego. La marcha no se había detenido, aunque yo me hubiera quedado atónito ante la comprensión de que mi aldea había sido entregada a los vampiros.

Me mordí el labio inferior, saboreando la sangre, mientras ponía un pie delante del otro. Mi aldea estaba caliente. Demasiado caliente. Ya empezaba a echar de menos el frío de la noche. Cualquier cosa menos esto…

—¡Por favor! ¡No! ¡Mi bebé! —gritó una mujer, forcejeando con dos impis mientras un tercero se llevaba a rastras a un niño de apenas cinco años.

Era otro primo mío. Abongile. Lo había cuidado en alguna ocasión.

Le gustaban las vacas. Y ahora se lo llevaba a rastras un impi, mientras gritaba y estiraba los brazos hacia su madre.

Sentí vergüenza entonces. Porque ni siquiera consideré ayudar. ¿Cómo iba a hacerlo? Había impi por todas partes. Fuego. Coches blindados. Y… vampiros.

No tenía ninguna oportunidad.

Pero es que ni siquiera lo contemplé.

¿En qué me convertía eso?

Miré a Themba, esperando ver rabia en sus ojos. Él siempre había sido el héroe. El que defendía al ganado de bandidos y zombis. Había querido ser un impi. Quizá… ya no.

Los ojos de Themba estaban apagados. Grises. Los ojos de un hombre que había visto demasiado en muy poco tiempo.

—Themba —susurré, solo para sacarlo de su ensimismamiento. Algo de vida regresó a sus ojos y me miró, haciendo una mueca al oír el chasquido de un disparo.

—¿Volveremos a ver a nuestros padres? —pregunté.

Quise darme bofetadas por preguntarlo. Y por el sollozo en mi voz. Pero… no podía dejarlo así. No podía dejarla a ella… era todo lo que me quedaba.

Themba se limitó a mirarme, y vi humedad en sus ojos, brillando a la luz del fuego. Apartó la mirada y sentí que el corazón me dolía.

—¿A dónde nos lleváis? —le preguntó un chico de una finca periférica a uno de los impis. Esperaba que le dieran un correazo como respuesta, pero el impi no sonó enfadado al hablar.

—Estáis a salvo. Vamos a llevaros a un lugar donde tendréis comida y calor —dijo el impi, ¿y eso que había en sus ojos era preocupación? ¿Culpa?

No percibí mentira alguna, pero no pude evitar sentir la sensación ácida y ardiente de la rabia creciendo en mi interior.

¿A salvo? ¿Entra en mi casa, masacra a mi gente y luego siente lástima por nosotros?

Me di cuenta de que no quería seguridad. Quería respuestas. Las necesitaba. Y necesitaba que estos impi pagaran por ello.

Fue entonces cuando los vi. Mi rabia disminuyó como hielo derritiéndose en un microondas, y todos mis instintos me dijeron que corriera. Que huyera. Que me escondiera. Cualquier cosa menos enfrentarme a aquella criatura.

Llevaban abrigos de cuero negro adornados con patrones Nguni, predominantemente en rojo y negro. Su pelo era natural. Rizado. Nada de postizos ni pelucas. Y eran impecablemente jóvenes. Sus ojos eran del color de la sangre.

En cierto modo, eran humanos. Demasiado humanos. Y eran las cosas más aterradoras que jamás había visto.

Estaban de pie frente al armazón del antiguo shebeen.

Una mujer y un hombre permanecían con las manos en los bolsillos, con aspecto aburrido, mientras un hombre de piel oscura como el carbón con una corta perilla negra hablaba con un oficial impi.

El hombre era tan inquietantemente humano que hacía que sus ojos rojos destacaran aún más.

Y emanaba una amenaza indescriptible. Mirándolo, me sentí como una cebra frente a un león.

Más allá de los edificios, oí el arrastrar de pies. En un instante, un grupo de figuras grises pasó corriendo a toda velocidad, desapareciendo en la oscuridad. Siguió un crujido de huesos rompiéndose.

Solté un ahogo cuando alguien me agarró por los hombros. Me di cuenta de que me había detenido, y el convoy me había sobrepasado. Sentí que las lágrimas de vergüenza asomaban a mis ojos. ¡De todos los momentos posibles, tenía que quedarme absorto ahora!

—¡Te despeñarás por un acantilado con lo poco que prestas atención, Guy Mgebe! —me había dicho mi madre. Oh, qué equivocada estaba. Iba a ser devorado por vampiros por culpa de mis ensoñaciones.

—¡Guy! —susurró Themba con ansiedad. Me volví hacia mi primo con un alivio palpable.

—Lo siento… —comencé, hasta que me tapó la boca.

—Escúchame, Guy. Tienes que correr. Cuando echemos a correr para alcanzar a los demás, tenemos que separarnos y huir hacia la oscuridad. Tan lejos de la aldea como podamos. Y no te detengas hasta el amanecer…

—¿Qué? ¿Por qué? Dijiste que Bhengani nos mantendría a salvo…

—Bhengani es un necrófago. Lo vi en el callejón. Han convertido al comandante de la guarnición en un sirviente chupasangres.

Estaba demasiado aturdido para responder. Nunca había conocido a Bhengani. Los impi Zulu solían ir a lo suyo la mayor parte del tiempo. Pero Themba había creído en la integridad del hombre. Y ahora estaba muerto. O algo peor.

Igual que los demás.

—Mqanduli está condenada —continuó Themba, tirando de mí en dirección al convoy—. Estos no son solo impi. Son Izingane Zegazi. Son vampiros de la Sangre. Bhengani me dijo que solo se sirven a sí mismos. No les importa ni el Imperio ni el Emperador. Solo buscan alimentarse…

—Humanos —dijo un hombre en Zulu. Themba y yo nos volvimos, y mis ojos no pudieron evitar abrirse de par en par. Uno de los vampiros nos había visto y caminó sin esfuerzo hacia nuestra posición.

Themba me puso detrás de él, mientras yo miraba fijamente a aquella criatura de aspecto humano. El vampiro parecía divertido. Sonrió, revelando los colmillos.

—Vamos, chicos. Parecéis tener frío solo con una manta. Entrad… —el vampiro ni siquiera intentó ocultar el hambre en su voz.

Un hombre se interpuso entre nosotros. Llevaba un fusil colgado a la espalda.

—Estos hombres no son para comer, señor. Son reclutas para los nuevos auxiliares.

Reconocí aquella voz. ¡Era el sargento que había matado al somagwaza!

—Quítese de en medio, impi —el vampiro escupió el título como si fuera un insulto—. Estas son nuestras tierras ahora. La sangre que fluye por Transkei pertenece a los Izingane Zegazi. A menos que usted quiera ocupar su lugar…

El sargento no hizo ademán de echar mano de su revólver ni de su fusil. Solo se repitió.

—Son reclutas. Pertenecen al Emperador.

El vampiro chasqueó la lengua con irritación y dio un paso adelante, justo cuando otra figura vestida de negro entró en la liza.

Pareció aparecer de la nada y, aunque bien pudiera ser cosa de mi cerebro aturdido, no pude evitar ver cómo las sombras se deformaban a su alrededor. El vampiro de la perilla.

—¡Nkosi! —dijo el vampiro anterior, temeroso y reverente.

—¿Por qué molestas a este soldado de infantería, vástago? —La voz de Nkosi Igazi era autoritaria. No exigente. No suplicante. Esperaba que se le obedeciera sin rechistar. Siempre.

—Se interpone entre un vampiro y su comida —respondió el vástago.

—¿Es cierto, impi? —le preguntó Nkosi Igazi al sargento. Una pequeña parte de mí esperaba que el sargento resultara herido, por lo que le había hecho al somagwaza. Pero había dado la cara por nosotros…

—Mi señor —dijo el sargento, y oí el inconfundible temblor de trepidación en su voz—. Necesitamos hombres para reponer nuestras bajas. El próximo asalto requiere tantos hombres aptos como podamos reunir.

Nkosi Igazi consideró las palabras, mientras su mirada se desplazaba lentamente sobre Themba y sobre mí.

—Sin embargo, sargento, solo uno de ellos es un hombre…

—Según sus costumbres —respondió el sargento—. No según las nuestras. Ambos lucharán.

Nkosi Igazi se frotó la barbilla y finalmente asintió.

—Vástago, hay mucha sangre traidora en esta aldea.

El vampiro inclinó la cabeza con respeto, pero se marchó de allí de mal humor.

El sargento no se movió.

—Sargento —dijo Nkosi Igazi con firmeza—. Esta vez comprendo la necesidad de reforzar las fuerzas imperiales pero, en el futuro, sería sensato no desobedecer las órdenes de sus superiores. Incluso un vástago tiene más rango que un impi. Ahora…

Se detuvo cuando su vista se posó en mí. Intenté no estremecerme mientras sus ojos rojos cambiaban de forma. Como los de un gato. Su lengua afilada asomó suavemente por sus labios, como si estuviera saboreando el aire.

Sentí que Themba se movía. Despacio. Su mano buscaba el cuchillo del cinturón del sargento.

No… —pensé para mis adentros, sin atreverme a expresar mi consternación—. ¡Vas a morir!

Un grito hizo que todos nos volviéramos hacia el callejón, donde una horda de criaturas de piel gris y ojos rojos perseguía a una mujer, derribándola al suelo y arrancándole las extremidades.

—¡¿De quién son estos necrófagos?! —gritó Nkosi Igazi, irritable, mientras se separaba y caminaba hacia aquel festín de chupasangres.

Apenas había soltado un suspiro de alivio cuando el sargento nos dio un golpe a Themba y a mí en la nuca.

—¡Idiotas! —dijo en Zulu, antes de cambiar a Xhosa—. ¿Queréis que os desangren? ¡Quedaos con el convoy!

Nos empujó hacia adelante y, a paso de trote, nos dirigimos por las calles, fuera de la aldea. Al alejarnos del hedor abrumador a quemado, olí a orina; provenía de los pantalones del sargento.