1. Madurez #2

—¡El ritual tendrá que esperar!

Me encogí de hombros ante Themba.

—He esperado todo este tiempo. Puedo esperar más.

—Buen chico —dijo el somagwaza, aceptando un bastón de manos de su ayudante mientras avanzaba tembloroso por delante del grupo.

Themba sonrió con nerviosismo, como para tranquilizarme. Pero no pude evitar notar el sudor ansioso que asomaba en su frente.

Un motor más ruidoso que cualquier vehículo que hubiera oído jamás rugió y retumbó en la noche. Se acercaba, volviéndose más y más fuerte. Las ramas crujían y el follaje era arrancado por los enormes neumáticos del coche blindado mientras este irrumpía hacia la pequeña choza en la oscuridad.

Oí gritos en Zulu por encima de la cacofonía de la bestia mecánica sobre la que cabalgaban. El idioma era similar al Xhosa. Podía entender gran parte. Pero, en su similitud, también era muy diferente.

—Deberíamos escondernos —susurró el ayudante del somagwaza.

—¿Y vivir en el veld? —le susurró el somagwaza—. No, debemos confiar en el Imperio. Se supone que ellos nos protegen. Es el único camino.

Una monstruosidad de color caqui, cubierta de patrones rojos y negros y adornada con un escudo de piel de vaca en el parachoques delantero, frenó en seco chirriando, y sus faros iluminaron al grupo apiñado.

Entorné los ojos ante la luz, con la silueta del somagwaza bloqueándome la vista mientras él avanzaba arrastrando los pies, paso a paso.

Las puertas metálicas zumbaron mecánicamente al abrirse. Botas pesadas golpearon la arena y unas figuras oscuras formaron un creciente, mirando hacia la choza y el grupo.

Débilmente, pude ver el contorno de las bayonetas de assegai, que sobresalían bajo los cañones de los rifles. Los rasgos de los hombres que portaban estas armas estaban ocultos por la oscuridad y los intensos faros blancos. Parecían inhumanos.

Impi. Los guerreros Zulu que mantenían a salvo el Imperio. Los hombres que habían liberado gran parte del sur de África de monstruos y opresores.

Había oído hablar de ellos. Todo el mundo lo había hecho. Pero rara vez había visto a alguno fuera de la guarnición local, a quienes básicamente se había llegado a tratar como a compañeros Xhosa.

—Impi —llamó el somagwaza, extendiendo las manos diplomáticamente—. Estos chicos están en el camino del Ulwaluko. Es importante que su iniciación no sea perturbada.

Sucedió en un instante. Una figura oscurecida caminó hacia el anciano y le propinó un golpe brutal en la cara. El somagwaza se desplomó, cayendo al suelo.

Themba dio un paso adelante, pero el chasquido de las armas de fuego lo detuvo.

Me quedé mirando a mi primo. Estaba apretando los dientes con tanta fuerza que temí que se le hicieran añicos.

—Dlamini —llamó el impi que había agredido al somagwaza. Mi visión se ajustó a los niveles de luz y reconocí a uno de los impi de la guarnición local acercándose al hombre que supuse que era un sargento. Llevaba una punta de assegai de cobre en la solapa. Una medalla.

Dlamini saludó, alzando el puño derecho al aire con el codo doblado. Las insignias de los hombros, tanto la suya como la del sargento, eran blancas y negras, pero los patrones eran diferentes.

El sargento señaló al somagwaza, que gemía en el suelo.

—¿Es este el hechicero, impi?

—Sí, señor. Pero él... solo es un sanador. Y un anciano. Es importante para la aldea...

—¡No repliques a un superior, impi! —gritó el sargento.

El sargento se echó la mano al costado y sacó un revólver. Casi me tiran al suelo cuando el ayudante pasó corriendo a mi lado, sobresaltando al sargento mientras se colocaba sobre el anciano tendido.

—¡No es un rebelde! —suplicó el ayudante—. Está guiando a estos chicos hacia la madurez. ¡Es importante!

El sargento escudriñó al grupo de chicos. Sentí que sus ojos se posaban en mí por un segundo. Especialmente en la pintura blanca que adornaba mi piel.

—Quitadlo de encima —ordenó el sargento.

—¡No! —suplicó el ayudante mientras dos impi lo apartaban del somagwaza, quien miraba con calma el cañón de la pistola.

—Dlamini, lee el edicto —dijo el sargento fríamente.

Dlamini, con las manos temblorosas, desplegó un grueso pergamino de papel.

—El Honorable y Glorioso Emperador... —a Dlamini le castañeteaban los dientes al hablar.

Llevaba el uniforme completo y, sin embargo, parecía tener más frío que los chicos casi desnudos—.

El Emperador Ukuhleleka II decreta que todos los magos neutrales y enemigos en zonas de combate activo deben ser eliminados.

Solo los magos Zulu pueden practicar la magia.

—¿Zona de combate activo? —preguntó el somagwaza—. Somos una aldea pacífica, leal al Imperio.

—Sois una aldea rebelde que se aprovecha de la generosidad del Emperador. ¿Alguna última palabra, hechicero?

La mirada del somagwaza no vaciló. No había miedo. Pero, junto a la aceptación en la mirada inquebrantable del somagwaza, vi algo más. Desafío.

—Dispara tu arma, impi —dijo simplemente—. La guerra es lo único que conoces. Por lo tanto, no puedo juzgarte con demasiada dureza.

El corazón me dio un vuelco y me zumbaron los oídos cuando el sargento disparó.

Nunca había visto morir a un hombre. La sangre del somagwaza se estancó en la arena, tiñéndola de rojo. Se hizo el silencio. Themba se quedó con la boca abierta. Las lágrimas corrían por el rostro de Wisdom. Olí a orina.

La luna había estado tan brillante esa noche. La noche tan tranquila. Quería recordar el frío y la anticipación. Cualquier cosa menos el rojo que brotaba de la cabeza del somagwaza.

El sargento enfundó su arma humeante y se giró hacia el grupo.

—Formad filas. Poneos detrás del Casspir. Marchamos de vuelta a vuestra aldea.