Cazador de la Sangre (Serie Kat Drummond 10)

1. Madurez

Madurez

Esta historia comienza cuando mi mundo termina.

Me encontraba allí, tiritando en la gélida oscuridad de una noche de invierno en el Transkei, cubierto únicamente por una áspera manta blanca y roja y mi ropa interior.

Todos los demás chicos y yo, con la piel pintada de blanco, habíamos dejado hacía tiempo de fingir que no se nos estaban congelando hasta los insignificantes pelillos del pecho.

Llevábamos horas haciendo cola, aunque nos parecieron eones, mientras esperábamos febrilmente nuestro turno.

Me consumían la anticipación, la impaciencia y la emoción, pero también un pánico abrumador a medida que mi turno se aproximaba lentamente.

Nuestros cuerpos se habían entumecido por el frío y nuestros ojos se habían acostumbrado a la tiniebla, a pesar de que los párpados se nos cerraban de sueño.

Pero, pese al agotamiento colectivo, el aire alrededor de la choza, bajo la plateada luz de la luna, bullía de entusiasmo y miedo.

El ambiente estaba acre por el sudor frío.

Me quedé mirando la luna, contemplándola. Los amigos, la mayoría primos de algún tipo, pululaban frente a mí, bromeando, hablando y poniendo en duda la valentía de los demás. Los que hablaban más alto, supongo, eran los que más miedo tenían de todos.

De vez en cuando, brotaban gritos de la choza, nuestra única fuente de luz aparte de la luna.

Estábamos demasiado lejos de Mqanduli, mi hogar, para vernos bañados por el cálido resplandor de las hogueras y alguna que otra bombilla eléctrica.

Teníamos que aguantar solo con la luz lunar y las rendijas de una lámpara de gas que se filtraban desde la choza redonda y con techo de paja del somagwaza.

Ya no me asustaban aquellos gritos, gruñidos de dolor y maldiciones. Habían persistido durante toda la noche y se habían vuelto tan constantes como el frío inclemente.

La fila menguaba ante mí y vi cómo un chico de una granja cercana salía de la choza cojeando, agarrándose la entrepierna. Dos chicos mayores le dieron palmadas en la espalda, felicitándolo.

Ahora era un hombre. O, al menos, había iniciado su camino hacia la madurez.

Yo permanecía en silencio, incluso mientras los chicos que tenía delante charlaban sin parar. ¿Quizá hablaban para distraerse del frío? Lo más probable era que fuera para alejar sus mentes del pensamiento del cuchillo del somagwaza.

—Pequeño Guy —me llamó uno de los chicos, sacándome de mi contemplación de la luna.

Miré al chico. Se llamaba Wisdom. Algunas personas personificaban el nombre que les habían dado al nacer.

Pero Wisdom nunca había demostrado ninguna propensión a los dichos sabios, ni siquiera la capacidad de aprender de sus experiencias pasadas.

Era imprudente. Impulsivo. Un buscador de emociones y un bromista.

Nueve de cada diez veces que me habían zurrado por portarme mal, la idea había sido de Wisdom.

—No tengas miedo —me pinchó Wisdom, con una inquebrantable sonrisa juvenil en el rostro—. He oído que el somagwaza solo está borracho en la mitad de sus circuncisiones. En el peor de los casos, simplemente cortará un poco más por arriba.

Wisdom se rió de su propio chiste. Yo no. Rara vez me reía con los otros chicos. No es que no me parecieran divertidas las bromas, a menudo a mi costa. Lo que pasaba era que mi mente solía estar en otra parte. Esa noche, estaba en la luna.

Una mano me agarró el hombro y Wisdom dejó de reír.

—El Ulwaluko es un ritual sagrado —dijo Themba con severidad, mientras me apretaba el hombro para darme ánimos.

Él era unos años mayor que yo. Un primo de un pariente lejano, como solía ocurrir en las aldeas tan unidas.

Sin embargo, yo era hijo único. Uno de los pocos.

Y Themba había sido un hermano mayor para mí desde que tuve suficiente conciencia de mi existencia para reconocerlo.

—Solo ayudaba al Pequeño Guy con los nervios —dijo Wisdom, sonriendo, pero no con tanta fuerza como antes.

Themba y Wisdom no eran enemigos, pero esa noche Themba sostenía una assegai en la mano derecha.

Era de acero, con el mango de la longitud de un brazo fundido en la hoja afilada en forma de hoja de árbol.

Apenas podía ver su pelo corto y negro en la oscuridad.

Iba vestido como el resto de nosotros, casi sin ropa, a pesar de que él ya había pasado por la iniciación anteriormente. Quizá era para mostrar solidaridad.

Themba, al igual que muchos de los otros hombres jóvenes que ya habían completado el Ulwaluko —la iniciación—, montaba guardia alrededor de la choza del somagwaza. No vigilaban contra criminales o delincuentes. Ningún Xhosa intervendría en un ritual tan sagrado.

Porque esa noche, los chicos de la aldea debían comenzar el camino para convertirse en hombres.

Empezaría con el somagwaza, un anciano sabio, practicando una circuncisión a cada chico.

Después de eso, yo y todos los demás seríamos aislados, donde aprenderíamos a ser hombres Xhosa.

Cuando regresáramos con nuestras familias, tendríamos el derecho de liderar nuestro país, de luchar por él y de casarnos.

No me preocupaba que alguien de la aldea interfiriera. Si había alguna preocupación, era que las bestias ocultas en la oscuridad no sentían respeto por nuestras costumbres. El trabajo de Themba era mantenerlas a raya.

—No será pequeño por mucho más tiempo —dijo Themba sonriendo—. Los dos vais a convertiros en hombres. Confío en que eso signifique menos travesuras, ¿verdad?

Wisdom pareció decepcionado por aquello, pero yo asentí.

Themba me dio una palmadita en la espalda antes de inclinarse para susurrarme al oído.

—En realidad no es para tanto. Y piensa en lo que viene después. ¿Hay alguna chica que te guste?

Se me calentaron las mejillas mientras Themba reía y se alejaba de nuevo hacia la oscuridad.

—Wisdom Ngobe —llamó el ayudante del somagwaza, mientras un chico salía apresuradamente, agarrándose la entrepierna y haciendo muecas de dolor.

Wisdom se irguió, como un ciervo sorprendido por los faros, y entró rígidamente en la choza.

Me quedé solo en la cola. El último que quedaba.

Los chicos que ya habían pasado por su prueba charlaban entre ellos o permanecían en un silencio solemne.

Ninguno me prestaba atención. Horas antes, habíamos sido amigos.

Compañeros. Pero ahora... había un mundo entre nosotros.

Los hombres no vivían en el reino de los niños, y ya no éramos iguales.

Pero no por mucho tiempo. Porque esta noche iba a convertirme en hombre.

¿Quizá era hora de que buscara a una chica que me gustara?

Wisdom entró en la choza y, a pesar de toda su insistencia en que no gritaría, soltó un alarido y un sollozo. Uno de los chicos que se había recuperado, al menos un poco, de su cirugía me miró y asintió para darme ánimos.

No será tan malo, me dije a mí mismo. Y piensa en lo que viene después.

Mi vida comienza esta noche.

Wisdom salió cojeando de la choza mientras sus camaradas vitoreaban su llegada. Algunas cabezas giraron hacia mí. Era mi turno.

—Guy Mgebe —llamó el ayudante.

Di un paso adelante y, en cuanto mi pie tocó la tierra, hubo un estruendo de trueno.

No, no fue un trueno.

Algunos chicos se incorporaron de golpe, con los ojos muy abiertos. Otros hicieron muecas de dolor al lastimarse sus ingles en carne viva.

—Solo es el Impundulu —gritó Wisdom, restándole importancia al estruendo con un gesto—. El Pájaro del Rayo no puede hacernos daño ahora que somos hombres. Y la lluvia tampoco.

—Eso no ha sido un trueno, Wisdom —murmuró Thabo, escudriñando la oscuridad en dirección a la aldea.

La puerta de la choza estaba entreabierta y el somagwaza estaba junto a su ayudante.

Era un hombre anciano, con una larga barba gris.

Llevaba un emblema de la Cruz Roja colgado al cuello.

Mi madre decía que se había formado con los magos en Hope City.

Por eso sus circuncisiones nunca salían mal. Tenía manos sanadoras.

—¿Qué pasa, chicos? —gritó el somagwaza, dirigiéndose a los guardias que rodeaban la choza. A pesar de la iniciación, para él siempre serían chicos.

Otro estruendo. Esta vez más cerca. Chispas, ¿y qué era ese olor que traía el viento?

Se me abrieron los ojos de par en par. Fuego.

Unos pasos rápidos repiquetearon en la oscuridad, viniendo hacia nosotros. Los que ya habían sido circuncidados se amontonaron contra la pared de la choza, mientras yo permanecía al descubierto, mirando hacia las sombras.

Me di cuenta de que había estado conteniendo el aliento cuando apareció Themba, con el sudor brillando bajo la luna. Nunca le había visto los ojos tan abiertos.

—¿Qué ocurre, Themba? —preguntó el somagwaza.

—¡Impi! —anunció Themba, y prácticamente pude oír cómo el pánico crecía en el grupo.

—¿Qué hacen aquí los soldados imperiales? —preguntó el somagwaza con voz tranquila. Había vivido demasiado tiempo para tener miedo de unos soldados. Aunque la idea de tropas Zulu provocando estallidos tan adentro del Transkei me hizo estremecer.

—No lo sé, señor —respondió Themba—. Pero viene una luz naranja de la aldea.

—¡¿Están quemando Mqanduli?! —gritó un chico—. ¡Tenemos que luchar contra ellos!

El somagwaza le dio un pescozón en la nuca.

—¡No seas necio! ¿Crees que solo porque te falta el prepucio ya estás listo para luchar contra la impi? Los Zulu derrotaron al antiguo Imperio Sudafricano; ellos gobiernan estas tierras. Si les levantamos el puño, morimos. ¿Entiendes?

El chico se mordió el labio inferior, al borde del llanto, pero luego asintió.

Otro chico mayor, que llevaba una assegai más larga destinada a ser lanzada, corrió hacia nosotros y se detuvo en seco.

—¡Casspir! Un coche blindado con impi por todas partes sube por el camino.

La expresión del somagwaza se marchitó y, por un segundo, me pareció ver miedo en sus ojos.

—¡Poneos todos detrás de mí! —ordenó—. Soltad vuestros knobkerries y assegais. No les deis motivos para pensar que nos resistimos.

—Pero el ritual... —insistió Themba, mirándome con preocupación.