Capítulo 14

La presa

Las palabras quedan suspendidas en el aire por un momento, cargadas de significado. Michael me aprieta el brazo con fuerza, pero me obligo a mantenerme erguida.

—Te dije que no me avergonzaras —gruñe entre dientes.

—Quítale la mano de encima.

El tono de Jack es puro hielo, sus ojos como dagas clavados en el punto donde Michael me aprieta.

—Puedo tocar a mi esposa todo lo que quiera —se burla Michael, sin moverse.

Sus voces se desvanecen en el fondo, reduciéndose a un zumbido constante mientras vuelvo a mirar a Valentine.

Hay una oscuridad en sus ojos cuando observa a mi marido, y no me refiero a los tonos oscuros del color.

No, es del tipo que casi eclipsa lo blanco, esa oscuridad de la que están hechas las pesadillas.

Pero entonces parpadea; una vez, dos veces, y cuando abre los ojos de nuevo, están llenos de curiosidad mientras doy un paso vacilante, luego otro. Ni siquiera noto que Michael me suelta; simplemente dejo que mis pies me lleven al escenario.

Cuanto más me acerco, más pesadas siento las piernas. Cada instinto me grita que retroceda, que me arrastre de vuelta a la seguridad de la invisibilidad. Pero la presencia de Valentine a mis espaldas actúa como un escudo, empujándome a seguir adelante.

Con cada paso, los recuerdos de la crueldad de Michael luchan contra la embriagadora posibilidad que Valentine representa. Soy muy consciente del peso de las expectativas sobre mí, amenazando con aplastarme.

Sin embargo, mientras subo los escalones al escenario, una extraña calma me invade. Por primera vez en lo que parece una eternidad, tomo una decisión por mí misma. Es aterrador y emocionante a la vez.

El maestro de ceremonias me mira con curiosidad al verme, pero cuando se da cuenta de quién soy, sonríe ampliamente.

—Sra. Simmons, qué honor. ¿Quiere decir unas palabras?

Siento la garganta cerrarse, y todo lo que logro es un pequeño asentimiento. Mientras me presenta a la multitud, respiro hondo, intentando relajarme. Luego sigo adelante y me giro para enfrentar a todos. Mi corazón late tan fuerte que temo que todos puedan oírlo.

Cuando abro la boca para hablar, capto la mirada de Valentine entre el público. Asiente casi imperceptiblemente, y en ese momento me siento invencible. Respiro hondo de nuevo mientras mi mirada recorre el mar de rostros expectantes. El foco me quema la piel, pero me niego a dejar que me derrita.

—Damas y caballeros —comienzo, con la voz más firme de lo que esperaba—. Vivimos en un mundo de depredadores y presas. Pero esta noche quiero desafiar esa noción.

Hago una pausa, dejando que las palabras calen. Algunos miembros del público se remueven incómodos, mientras que otros se inclinan hacia delante, intrigados.

—En la naturaleza, la supervivencia a menudo significa tomar de otros. Pero nosotros, como humanos, tenemos la capacidad única de prosperar dando.

Busco la mirada de Valentine y extraigo fuerza de su asentimiento aprobatorio.

—La caridad no es solo bondad; es un poderoso mecanismo de supervivencia para nuestra sociedad.

A pesar de la mirada ardiente de Michael clavada en mí, continúo.

—Cuando apoyamos a los necesitados, no solo los estamos ayudando. Estamos fortaleciendo el tejido mismo de nuestra comunidad. Como una manada que protege a sus miembros más débiles, nos volvemos más fuertes juntos.

Mis palabras fluyen con una pasión que no sabía que tenía, alimentada por la influencia de Valentine y mi propia necesidad desesperada de cambiar algo.

—Al elevar a otros, nos elevamos a nosotros mismos. No se trata de que las presas se conviertan en depredadores, sino de romper ese ciclo por completo.

Cuando concluyo, la sala cae en silencio. Por un momento, temo haber cometido un terrible error. Luego estalla un aplauso desde un rincón que se extiende como un incendio forestal. El alivio me invade, pero es efímero.

Vislumbro reacciones variadas mientras bajo del escenario. Algunos rostros brillan de inspiración, mientras que otros permanecen escépticos. La tensión en la sala es palpable, crepita como electricidad.

Siento las piernas temblorosas cuando llego al último escalón. La mezcla de euforia y ansiedad me marea. He hecho algo que nunca pensé posible, pero ¿a qué precio?

Mientras los murmullos de la multitud se intensifican, me doy cuenta de que he puesto algo en marcha que no puedo controlar. La dinámica depredador-presa de la que hablé parece demasiado real ahora, y no estoy segura de en qué papel me he colocado.

Las palabras salieron con más facilidad de lo que pensé. No puedo atribuirme el mérito de las analogías, todas vienen de Valentine. De su clase, de sus libros. Está claro que así es como él ve el mundo, y en mi experiencia, eso es todo lo que existe.

Busco a Valentine entre la multitud y me decepciona no verlo. Pero esa decepción se transforma rápidamente en miedo cuando cruzo miradas con Michael. Sus fosas nasales se ensanchan mientras desliza dramáticamente el dedo índice por la garganta. Estoy metida en un buen lío.

Me escabullo de la multitud bulliciosa con el corazón aún latiéndome con fuerza en el pecho. Encuentro un nicho apartado detrás de una pesada cortina de terciopelo, me apoyo contra la pared fría y cierro los ojos, intentando calmar la respiración.

Las palabras que pronuncié en el escenario se repiten en mi mente; cada una se siente como uno de los hilos con los que Valentine maneja sus marionetas, guiando cada uno de mis movimientos. Su influencia sobre mí crece, y me emociona y aterroriza a la vez.

Entonces, ¿por qué Michael está tan enfadado? Él quería que hiciera feliz a Valentine, ¿no? Sí, me lo dijo directamente. Esto es cada vez más confuso.

Un susurro de tela me sobresalta. Carolina emerge de detrás de la cortina con los ojos azules muy abiertos.

—Ruby —dice con voz inusualmente suave—. Eso fue... inesperado.

Me preparo para sus comentarios mordaces habituales, pero lo que viene a continuación me pilla desprevenida.

—Fue realmente conmovedor —continúa Carolina, con un toque de admiración en la voz—. Nunca pensé que fueras capaz.

Estudio su rostro en busca de señales de burla, pero no encuentro ninguna.

—Gracias —logro decir, sin saber cómo navegar este territorio desconocido entre nosotras.

Carolina se remueve incómoda, claramente tan desconcertada por este momento como yo.

—Mira, sé que no somos exactamente amigas, pero... eso requirió agallas. Y tus palabras sobre elevar a otros... me llegaron. A Willow le habría gustado ese discurso.

Su voz se quiebra al mencionar a su hermana.

Un silencio denso se instala entre nosotras, cargado de dolor no expresado. Por una vez, no hay sarcasmo, ninguna réplica mordaz de su parte. Solo dolor, crudo y real. Se me cierra la garganta mientras aparto la mirada, tratando de ordenar mis pensamientos. ¿Qué le digo a eso? ¿Qué puedo decir?

—Le habría gustado —repite Carolina, con la voz apenas por encima de un susurro.

Asiento mientras se me forma un nudo en la garganta. Esta nueva y tenue conexión entre nosotras resulta surrealista, como una pompa de jabón que podría estallar en cualquier momento.

—Ella... ella siempre creyó en hacer el bien, incluso cuando no era conveniente —continúa Carolina, y se abraza a sí misma; de repente parece más pequeña—. Era algo que nunca llegué a entender del todo.

Trago saliva.

—Y-yo no pretendía molestarte.

—No lo hiciste —niega con la cabeza mientras una sonrisa agridulce se dibuja en las comisuras de sus labios—. Solo quería que supieras que me sorprendiste esta noche, Ruby. De buena manera.

No sé qué decir. Durante tanto tiempo, he llevado puesta la armadura de la amargura, el rencor y la culpa cuando estoy con ella. Pero en este momento, parece que me está ofreciendo una tregua. Una pequeña, pero una tregua al fin y al cabo.

—¿Cómo te sentiste? —pregunta Carolina con genuina curiosidad en la voz—. ¿Con toda esa gente escuchándote?

Trago saliva mientras considero mi respuesta.

—Aterrador —admito—. Electrizante. Como si estuviera al borde de un precipicio, a punto de volar o caer.

Los labios de Carolina se curvan en una pequeña sonrisa.

—Creo que volaste, Ruby. Aunque solo fuera por un momento.

Dar un discurso así no sería gran cosa para algunas personas, pero para mí es monumental.

Es una de las pocas cosas que he hecho por voluntad propia, porque quería.

Así que la sinceridad de sus palabras me pilla desprevenida y noto que se me humedecen los ojos.

Pero parpadeo para contener las lágrimas, sin querer mostrar debilidad.

—Gracias —susurro, y lo digo más en serio de lo que jamás habría imaginado.

Carolina asiente y el momento de vulnerabilidad se desvanece. Se endereza y recupera su actitud habitual.

—Bueno, no dejes que se te suba a la cabeza —dice, aunque sus palabras carecen de verdadero veneno.

La observo mientras se aleja.

Antes de que la cortina pueda volver a caer en su lugar, Michael la aparta de un empujón.

—Ruby.

Su tono es cortante, exigente. Me estremezco involuntariamente, demasiado familiarizada con ese sonido, con esa expectativa de obediencia inmediata.

Su rostro es una máscara pétrea de rabia, con las comisuras de los labios temblándole de furia apenas contenida.

—Me avergonzaste ahí fuera —sisea entre dientes apretados mientras me agarra la muñeca con fuerza suficiente para dejarme moretones—. ¿Crees que puedes pavonearte allí arriba y ponerme en ridículo? ¿Delante de toda esta gente?

Siento la agitación familiar del pánico que me sube por el pecho, pero lo reprimo y le sostengo la mirada.

—Solo fue un discurso —argumento.

Se inclina más hacia mí y sus labios me rozan el oído de una manera que me pone la piel de gallina.

—Pagarás por esto más tarde —susurra con aliento caliente y venenoso—. Te has estado poniendo demasiado cómoda, ¿no, señora Simmons? Si no tienes cuidado, olvidarás a quién perteneces.

Se me acelera el pulso. Todo mi cuerpo me grita que lo aparte, pero me quedo quieta.