Capítulo 6 #2

Todavía no sé por qué estoy aquí, pero así es mi vida. Si me llaman, acudo. Nunca lo cuestiono, porque siempre ha sido así. Aunque, ya que Valentine está aquí, supongo que me alegro de estar yo también. Aunque me sienta algo avergonzada por cómo reaccioné al dejar caer su libro.

Respiro hondo y dejo que mis dedos tracen la veta de la mesa; la textura me sirve de ancla mientras me concentro en las voces que suben y bajan a mi alrededor. Debaten, discuten, pugnan por el dominio en un mundo donde la compasión suele ahogarse bajo la codicia.

—Un centro comercial —sugiere uno, pero otro lo rechaza y propone apartamentos de lujo.

El aire crepita de tensión, cargado como una tormenta a punto de estallar, mientras los hombres de trajes elegantes y corbatas de seda discuten sobre números fríos y legados más fríos aún; sus voces se elevan, chocan.

Me recuesto en la silla con los brazos cruzados y observo los juegos de poder que se despliegan ante mí.

—Tengo una sugerencia —dice Carolina—. Tenemos una oportunidad aquí: construir algo más que otro complejo estéril.

Al oír sus palabras, todos hablan a la vez. Están tan empeñados en buscar formas de convertir la zona en una máquina de hacer dinero que no reparan en la expresión tormentosa de mi hermano.

—Basta —la voz atronadora de Nick corta el parloteo.

Se hace el silencio y todas las miradas se vuelven hacia él.

—No estamos aquí para explotar recuerdos a cambio de dinero.

Mira a Carolina y algo pasa entre ellos: una promesa tácita.

Cuando es así, no solo lo respeto, lo admiro. Sí, es mi hermano, y siempre lo he admirado. Pero es más que eso.

—Continúa, gatita —dice, y su voz se suaviza mientras asiente hacia ella.

—Podríamos convertirlo en viviendas e instalaciones para personas con discapacidad —propone con la mirada fija en la mía, y cuando dice lo siguiente, me doy cuenta de que me está tendiendo la mano—. En memoria de mi hermana, Willow.

El corazón me da un vuelco. Willow: dulce, valiente Willow, cuya risa podía iluminar los rincones más oscuros de nuestro mundo.

Los recuerdos de su cálida sonrisa inundan mis sentidos y llenan el vacío que dejó su ausencia.

Las palabras de Carolina resuenan con verdad, y me siento atraída hacia la luz de su convicción.

Una calidez poco común florece en mi pecho mientras cruzo la mirada con mi cuñada al otro lado de la mesa.

Su propuesta de honrar a Willow remueve algo profundo en mí, y por un instante, nuestra animosidad mutua se disuelve en una visión compartida.

Nuestras sonrisas son fugaces, casi secretas, un reconocimiento de este inesperado terreno común.

—Yo...

Mi voz titubea, pero luego cobra fuerza.

—Creo que es una idea maravillosa, Carolina.

Mis ojos brillan, no con lágrimas de tristeza, sino de feroz alegría.

—A Willow le habría encantado.

Ahora mismo, no puedo creer que alguna vez pensara que a Carolina no le importaba su hermana. Qué equivocada estaba. Cuando Willow murió, recuerdo haberme preguntado si mi cuñada perdería su humanidad como la mayoría de la gente en nuestro mundo, pero está claro que no ha sido así.

Al otro lado de la mesa, comienzan los asentimientos, lentos al principio, luego cobrando fuerza a medida que la perspectiva de la compasión desplaza a la codicia. Casi puedo verlo: los patios bañados por el sol, el sonido de la risa donde antes reinaba el silencio.

—Será como hacer renacer la vida de las cenizas —murmuro, con la voz apenas audible. Me recuesto, dejando que el suave cuero de la silla me acune.

Mientras los miembros de la junta murmuran entre ellos, me permito albergar esperanza. Este proyecto podría ser el legado que finalmente sane, que devuelva la vida a las calles desoladas, que honre un alma arrebatada demasiado pronto.

—Qué idea tan brillante —dice Valentine—. ¿Vais a encabezar esto vosotras dos?

Por cómo formula la pregunta y las miradas que nos lanza a Carolina y a mí, es casi como si quisiera que así fuera.

—No lo sé —responde Carolina, mirándome como si no estuviera segura de que yo quisiera.

—Me encantaría formar parte de ello —confirmo rápidamente, aprovechando la oportunidad que Valentine me ha dado.

Nick convoca una votación que en realidad es más un paripé que otra cosa. Nadie va a llevarle la contraria al jefe de la familia Knight, y menos en algo tan trivial como esto. Pero al hacer las cosas según las normas, pueden llamarlo unánime y felicitarse por un trabajo bien hecho.

Una vez terminada la votación, mi hermano mira a Valentine.

—También esperábamos contar con tu participación, Valentine. Dado tu amplio conocimiento sobre donaciones y obras benéficas en la Universidad de Holloway, estoy seguro de que mi hermana y mi esposa agradecerían tu aportación.

Aunque siento la mirada de Valentine clavada en mí, no me atrevo a mirar en su dirección. En cambio, mantengo la vista fija en mi hermano, asintiendo lentamente como si estuviera reflexionando. Pero no es así. Por dentro, estoy celebrando la oportunidad.

—Sí —digo lentamente—. Algo de ayuda no vendría mal.

—¿Qué dices, profesor Grant? —pregunta Carolina—. ¿Puedes dedicarnos algunas horas para ayudarnos?

Se aclara la garganta.

—Estoy seguro de que podéis persuadirme —dice en tono reflexivo—. Por suerte, tengo a Ruby conmigo en la Universidad de Holloway, así que quizás podamos intercambiar ideas.

Nick se apresura a expresar su aprobación, y eso me basta para saber que lo convertirá en una exigencia para Michael, lo que significa que mi marido no va a tener mucho que decir.

—Bien, ahora que tenemos eso resuelto, sigamos adelante —dice, mirándome antes de continuar—. No necesitas estar aquí para la siguiente parte, Ruby. Pero si te gustaría cenar con nosotros después, puedes esperar fuera.

Para el oído inexperto, podría sonar como si me estuviera echando, y supongo que así es.

Simplemente no me importa. De hecho, agradezco la excusa para irme y tener algo de tiempo para mí.

Además, si alguien le informa a Michael, quedará constancia de que me pidieron que me fuera, pero también que me quedara.

—Por supuesto —acepto mientras me levanto.

Mis tacones repiquetean contra el suelo de mármol, un recordatorio rítmico del poder que ostenta el apellido de mi familia.

Marco y algunos otros del equipo de seguridad de Nick esperan fuera, y les dedico una pequeña sonrisa.

—Voy a tomar un poco el aire. Estaré aquí mismo —digo mientras paso junto a ellos.

Antes de llegar a la puerta, siento la presencia de alguien pisándome los talones. Cuando me doy la vuelta, Valentine está ahí.

—Yo tampoco era necesario para la siguiente parte —dice, respondiendo a una pregunta que no llegué a formular.

Juntos, salimos a la fresca tarde de Nueva York, donde el pulso de la ciudad es casi tangible bajo mi piel. El aire es cortante, cargado de susurros de cosas ocultas en las sombras.

Doy por hecho que se marchará, pero para mi sorpresa, se detiene cuando yo lo hago. Discretamente, lo observo de reojo, preguntándome por qué sigue aquí y qué pintaba en esa reunión.

—Entonces, ¿esto es lo que haces fuera de clase, Ruby? —pregunta de repente, e incluso mi nombre suena diferente en sus labios. Su mirada me mantiene cautiva, y a pesar de mí misma, me siento atraída hacia el borde de su órbita.

—Esa soy yo. Fuera de horario, me dedico a hacer el bien, profesor Grant —bromeo. Hacer bromas así no es nada propio de mí, ni tampoco la forma en que le sonrío.

—Llámame Valentine cuando no estemos dentro de los muros de la universidad —me indica en voz baja.

—De acuerdo… Valentine.

Pruebo su nombre, saboreando la fruta prohibida de la familiaridad. Aunque pienso en él como Valentine, y he susurrado su nombre para mis adentros, es diferente decirlo en voz alta.

Me observa con la cabeza ligeramente inclinada, una expresión indescifrable en el rostro.

—Te has cambiado de ropa desde la última vez que te vi.

Su capacidad de observación me inquieta; es como si catalogara cada detalle para guardarlo en la bóveda de su mente.

Durante un minuto o dos, permanezco completamente quieta, observándolo mientras él me observa sin pudor.

Sus ojos recorren cada centímetro de mi cuerpo, y cuando se detienen en mi pecho, arqueo la espalda sutilmente, sacando pecho, una invitación silenciosa para que su mirada siga explorando.

Y lo hace. Un destello de hambre cruza su rostro, tan fugaz que podría haberlo imaginado. Pero entonces se lame los labios, y el aire entre nosotros se espesa con palabras no dichas.

—¿Te gusta? —pregunto mientras un fuego se enciende dentro de mí.

—¿Que si me gusta? —pregunta, clavando sus ojos en los míos—. Mucho.

Su tono es aterciopelado, peligroso. Da un paso hacia mí, invadiendo mi espacio con una seguridad silenciosa que me provoca un escalofrío.

Le miro fijamente a los ojos, dándome cuenta de algo que no había notado antes. No son solo de un marrón oscuro, casi negro, como pensaba. Hay algo más: un anillo alrededor de su ojo izquierdo, apenas visible a menos que te fijes bien. Ámbar, con un brillo tenue.

Atrapa la luz y centellea de una manera que casi parece deliberada. No puedo apartar la mirada ahora que he descubierto algo sobre él, algo pequeño pero importante. Y me gusta. Es hipnotizante, ese diminuto anillo de color que añade profundidad a la oscuridad.

Sin darme cuenta, me estoy acercando. No me detengo hasta que estoy tan cerca que su aliento me roza el rostro y un escalofrío me recorre el cuerpo.

¿Qué demonios estoy haciendo? Una sonrisa asoma en la comisura de su boca.

Es la sonrisa de un depredador, que promete peligro y deleite a partes iguales.

—Lo siento —murmuro, y doy un paso atrás de inmediato.

No sé qué me está pasando. Con cada movimiento que hago en presencia de Valentine, parece que mi cuerpo y mi mente están en desacuerdo. Ambos me empujan a reaccionar de cierta manera y, como resultado, acabo haciendo estupideces como invadir su espacio personal.

Frunce ligeramente el ceño.