Capítulo Veintiuno #2

—Ajá —ella entró y cerró la puerta de un golpe, y se abrochó el cinturón de seguridad—. Bueno, pongamos esto en marcha.

Tanya observó cómo Bennett abría los ojos con sorpresa y aprobación mientras dejaban atrás el pequeño pueblo de Buellton y se adentraban en tierra de caballos.

Pastos verdes se extendían hasta el horizonte a ambos lados de la estrecha carretera de dos carriles, flanqueada por árboles altos.

Las yeguas pastaban plácidamente aquí y allá, mientras los potrillos corrían junto a las vallas o miraban con curiosidad los vehículos que pasaban.

—¿No habías pasado por aquí antes? —preguntó ella.

Bennett negó con la cabeza.

—No. He estado en Solvang un par de veces, pero siempre vinimos por el otro camino, por el paso de San Marcos.

—Podemos volver por ahí si quieres. Es un recorrido precioso —Tanya observaba los ranchos de caballos que iban pasando, leyendo los distintos letreros—. ¿A qué distancia queda?

—Dijo que estaba a unas cinco millas por aquí, antes de llegar a Solvang. Estará a la derecha. Dijo que buscáramos un prado grande y abierto con un sauce llorón en el centro.

Tanya lo vio unos minutos después y redujo la velocidad. Una placa de bronce ornamentada con forma de pergamino y las palabras «Killarney Arabians» estaba discretamente empotrada en el muro de ladrillo que flanqueaba la entrada al rancho.

Un hombre grande y corpulento salió a recibirlos cuando subieron por el camino de gravilla que describía una amplia curva frente a la casa principal antes de rodear hacia los establos a lo lejos. De rostro y cabello rojizos, desprendía una cordialidad brusca.

—Thomas Reilly —estrechó la mano de Bennett y se volvió hacia Tanya cuando ella rodeó la parte delantera de la furgoneta, y Bennett los presentó. Sus ojos azules chispeaban con interés e inteligencia—. Ah, una buena muchacha irlandesa. Pasen, pasen, que aquí fuera hace mucho calor.

El valle era un auténtico horno, y Tanya se descubrió alzando instintivamente la cara para respirar más hondo.

—Es como estar de vuelta en Phoenix —le comentó a Bennett mientras subían los pocos escalones hasta la puerta principal de la casa, una construcción baja y extendida típica de los ranchos.

Se limitó a sonreír. —O Taqara. Me siento como en casa.

La ráfaga de aire fresco al abrir la puerta fue un alivio, y Tanya suspiró agradecida. Thomas se dirigió a un pequeño bar situado justo dentro de la puerta arqueada que daba a la sala de estar y se puso a sacar cubitos de hielo y vasos.

—¿Qué les pongo? —preguntó—. Si quieren alcohol, tenemos casi de todo. También limonada, té y cola.

No había nada como una limonada en un caluroso día de verano. Así se lo dijo a Thomas, que le sonrió radiante.

—Tiene toda la razón. Casera, además, con limones de nuestra propia cosecha. Tenemos un pequeño huerto en la parte de atrás.

Le sirvió un vaso alto y helado, y otro para Bennett y para él, y luego los condujo al otro lado del pasillo hacia lo que Tanya supuso que era su oficina de «exhibición», especialmente para clientes.

Una agradable habitación con estanterías llenas de libros, tenía una amplia ventana que daba a los pastos.

Había sillones profundos y cómodos, y sobre el enorme escritorio junto a la ventana había varias carpetas apiladas, claramente dispuestas para que Bennett las examinara.

En cuestión de minutos, tal como había sospechado, quedó completamente olvidada mientras los dos hombres se enfrascaban en asuntos de caballos.

Al cabo de un rato, aburrida, regresó al otro lado del pasillo.

La sala de estar estaba decorada en un estilo rústico con aire del Oeste.

Las paredes eran de paneles de madera sobre piedra, con grandes baldosas de adobe en el suelo y vigas vistas en el techo.

Una enorme chimenea de piedra dominaba el extremo más alejado.

Encima había un gran óleo de un magnífico caballo negro erguido sobre arenas rojizas, con actitud alerta, la crin y la cola ondeando al viento.

Seguía contemplando la pintura cuando Thomas y Bennett se le unieron.

—Ese es El Beladi —Thomas se acercó a su lado—. Es el abuelo de nuestro Nuur.

Bennett le rodeó la cintura con el brazo. —Ahora vamos a los establos. ¿Vienes con nosotros?

—Claro. —Lo miró y arrugó la nariz—. Siempre puedo mirar los caballos.

Él se rio entre dientes. —Lo siento, cariño. Ya sabes cómo soy.

—Ya me voy dando cuenta —respondió ella en su tono más seco.

Al salir por la puerta trasera, Tanya frunció el ceño con repentina preocupación al ver lo grande que era aquel lugar.

No se le había ocurrido que esta salida supondría un gran esfuerzo para las piernas aún convalecientes de Bennett.

Vale, caminaba bien, pero la pierna izquierda todavía no estaba fuerte y aún la favorecía mucho, lo que añadía más tensión a la derecha.

Aunque no había mucha distancia hasta los establos, una vez allí Bennett tendría que caminar y estar de pie aún más.

—Tanya. —Bennett la sacudió suavemente—. Tranquila.

Su anfitrión estaba subiéndose a un pequeño carrito de golf aparcado junto al porche. Ella dejó escapar un suspiro de alivio, y Bennett sonrió.

—Sabía que te preocuparías. Cuando llamé, le dije a Thomas que había tenido un accidente y que no podía caminar mucho.

—Tendremos que caminar un poco en los corrales —le dijo Thomas mientras ella se acomodaba en el amplio asiento trasero—, pero hay muchos bancos y sitios para sentarse en el establo.

—En un establo siempre hay dónde sentarse —coincidió Bennett.

El carrito se deslizó por el suave camino de grava, bordeó una piscina cuyas aguas azules brillaban bajo el sol implacable y se dirigió hacia los largos y ordenados edificios que albergaban a los caballos.

Aparcaron frente a las puertas dobles y Thomas los condujo al establo principal.

Era una construcción alta, con el techo elevado muy por encima del amplio pasillo central entre las filas de boxes para dejar entrar la luz.

Los ventiladores de techo giraban perezosos y removían el aire en una brisa bochornosa.

Aunque no sabía nada de establos, Tanya pensó que aquel parecía ordenado y bien organizado.

Un par de caballos estaban atados en cruz fuera de sus boxes, con mozos que los cepillaban y peinaban, mientras otros trabajadores, presumiblemente más bajos en la jerarquía, limpiaban los boxes vacíos.

Los ocupantes de otros boxes asomaban los amables hocicos por encima de las medias puertas abiertas a su paso y resoplaban con curiosidad ante los extraños.

Thomas, advirtió, era bien conocido por los caballos, que parecían saber que había terrones de azúcar en sus bolsillos solo para ellos.

En un momento dado, Bennett le captó la mirada y asintió imperceptiblemente.

Él también aprobaba el buen funcionamiento y el ambiente amistoso de los establos.

Tanya también advirtió que eran objeto de una gran curiosidad contenida. Varios empleados dejaban de trabajar para mirar cuando creían que nadie los veía, y los mozos con los que Thomas se detenía a hablar observaban a Bennett con respetuoso interés.

Mientras salían hacia los corrales donde, al parecer, tenían a los sementales, Tanya iba detrás de los dos hombres.

De caballos sabía poco: que eran grandes, hermosos, comían heno y que se montaba por el lado izquierdo.

.. mucho menos de lo que abarcaba la profunda conversación sobre entrenamiento y manejo de sementales que mantenían los dos hombres.

—¡Ohhh! —Se detuvo en seco cuando el único ocupante de un espacioso corral cubierto de hierba apareció ante su vista—. ¡Oh, Bennett!

El caballo era lo más hermoso que había visto en su vida, de un gris puro, brillante y plateado desde la punta del suave hocico hasta el último pelo de la cola alta y arqueada.

Thomas sonrió radiante. —Puede que no sepa de caballos, señorita Groves, pero desde luego reconoce la calidad cuando la ve. Este es Nuur al Qamar, nuestro orgullo.

El semental trotó hasta la puerta, los ojos oscuros y luminosos muy abiertos de curiosidad.

Había inteligencia en ellos, pensó, y también orgullo.

Sabía que era espléndido, y lo demostraba en la gracia de su porte, en los altos pasos danzantes de sus delicados cascos.

Resopló y sacudió la cabeza cuando llegó hasta ellos.

Bennett parecía igual de cautivado.

—Hola, belleza —arrulló mientras le acariciaba la amplia frente.

El caballo bajó la cabeza y le restregó el hocico contra el pecho, igual que había hecho Beth Ann.

No era solo la personalidad de los propios caballos, se dio cuenta Tanya.

Había algo en Bennett a lo que los caballos respondían, una magia en su tacto, en su voz grave.

—Es lo que quiero para nuestras líneas de sangre —Bennett se dirigía ahora a Thomas—. Es exactamente lo que buscaba.

—¿Qué significa ese nombre? —le preguntó a Thomas—. ¿Nuur al-Qamar?

—Significa luz de luna. Tuvimos un apagón la noche en que nació, y lo trajimos al mundo a la luz de los faroles.

Cuando se puso de pie por primera vez, la luna llena brilló directamente en el box y fue como si lo bañara con su luz.

Y era casi del mismo color, así que nos pareció un nombre apropiado.

Tanya se volvió al oír un repiqueteo de cascos y vio a un joven que se acercaba montado en un precioso caballo bayo oscuro. Debía de tener la edad de Bennett, con el pelo tan rojo y rizado como el de la propia Tanya. Se detuvo a unos metros de distancia y desmontó con soltura.

—Mi hijo, Neil —los presentó Thomas—. Neil, te presento a Bennett Al Mansour y Tanya Groves.

Era casi de la misma altura que Bennett, observó ella mientras los dos hombres se estrechaban la mano.

—Papá me ha dicho que has entrenado a tu yegua para polo —comentó Neil.