Capítulo Cinco

El cielo se extendía infinito de horizonte a horizonte, una cúpula de azul tan brillante, tan intenso, que hería la vista.

Ondas de calor vibraban ante sus ojos. No le importaba, ni tampoco el sudor que le empapaba el cuerpo.

Sobre él, la duna inmensa se alzaba majestuosa hasta una cresta afilada, como una ola a punto de romper en el océano.

La ligera brisa era un alivio, e instintivamente volvió el rostro hacia su fresca caricia.

Un extremo largo de su ghutra, el tocado blanco de lino finamente tejido que llevaban muchos hombres árabes, le cruzó la cara.

Con gesto despreocupado, se lo echó por encima del hombro mientras abandonaba la carretera hacia el amplio arcén llano que bordeaba el camino, antes de que las dunas se alejaran y ascendieran.

Unas cuantas flores brotaban tenaces, y los arbustos se aferraban con obstinada tenacidad al suelo del desierto.

Las sandalias se le hundían en la arena caliente, pero no prestó atención a la incomodidad; tenía la mirada fija en la pendiente de la duna que se elevaba empinada ante él.

No iría más allá de esa cresta, se prometió.

Solo quería llegar a lo alto de la duna y contemplar el desierto desde arriba, nada más.

Sería una locura ir más lejos, perder de vista aunque fuera un instante la carretera, que se extendía como una cinta de este a oeste.

La belleza del desierto era engañosa, implacable con los incautos.

Pero por sus venas corría sangre beduina, el conocimiento instintivo de milenios de nómadas que habían hecho de aquel desierto su hogar.

Y no era ningún tonto. Apreciaba tanto la belleza como el peligro.

Unos pocos pasos lo llevaron casi hasta el borde del arcén, donde la arena comenzaba a elevarse.

Con el silbido agudo del viento barriendo el desierto, casi no oyó el susurro en los arbustos frente a él.

Se quedó inmóvil, alerta, con los ojos recorriendo la maleza en busca de serpientes.

No convenía que lo mordieran aquí, lejos de cualquier hospital o ciudad.

.. en realidad, lejos de todo. Otro susurro en los arbustos justo delante le permitió localizar el origen, y se relajó al vislumbrar un destello de pelaje marrón.

Un conejo quizás, o uno de los esquivos gatos de arena.

O tal vez un gato doméstico que alguien había abandonado allí.

Los estadounidenses eran muy dados a eso: venían a trabajar aquí unos años, se hacían con una mascota y luego la abandonaban en plena naturaleza cuando llegaba la hora de marcharse, creyendo que así le hacían un favor.

Al menos los desdichados animales solían acabar como presa de depredadores más grandes, en lugar de sufrir una muerte lenta y horrible en el desierto.

Un destello de luz captado con el rabillo del ojo lo hizo mirar a lo lejos, donde distinguió un movimiento tenue.

Un coche que se acercaba. Maldición. Aún estaban lejos; podría llegar a la cima de la duna antes de que llegaran hasta allí, pero se detendrían, por supuesto.

Nadie pasaba de largo ante un coche aparcado aquí, en la inmensidad del desierto; no cuando podía significar vida o muerte para un conductor varado.

Oyó otro débil roce en los arbustos de delante mientras avanzaba un paso, y entonces su mundo estalló.

Alzó el brazo izquierdo para protegerse la cara, los ojos, mientras el golpe abrasador lo lanzaba hacia atrás.

Volaba por el aire, luego caía lentamente.

.. tan lentamente. El lado derecho de la cara le ardía, y el brazo.

Donde deberían haber estado sus piernas, solo sentía un dolor agonizante.

Entonces el suelo del desierto se elevó a su encuentro, con un abrazo repentino y brutal.

La cabeza le golpeó contra una roca al caer, y después solo hubo un largo túnel que lo arrastraba hacia una oscuridad absoluta.

Luchó por moverse, por gritar. El sudor se le enfriaba en el cuerpo y le provocaba un escalofrío que se deslizaba por su piel, tan insidioso como el terror que lo atenazaba. Entonces la negrura lo liberó de su hechizo; el silencio se hizo añicos cuando la luz y el sonido regresaron.

—¿Bennett?

Una voz de mujer, baja y preocupada. Luz que se filtraba por la puerta abierta. Bennett luchó por respirar, temblando. Vivo. Estaba vivo. No atrapado, no paralizado. Sus piernas habían quedado rotas, no arrancadas. Volvería a caminar. Se lo habían prometido. Se lo habían prometido.

Una mano le agarró el hombro y lo sacudió con suavidad. Tanya.

—Estoy bien —logró decir.

Tenía la boca tan seca como el desierto.

Ella pareció entenderlo, porque al cabo de un momento le acercó un vaso a los labios y él bebió con avidez.

Los ojos se le fueron acostumbrando a la tenue luz que llegaba de la cocina mientras ella dejaba el vaso en la mesita de noche.

Llevaba una bata ligera de algodón, con el cabello cayéndole en rizos alborotados alrededor del rostro.

—¿Estás bien? —preguntó ella en voz baja.

Los últimos hilos de la pesadilla persistían.

No podía desterrar el frío estremecedor ni el terror que aún lo atenazaba.

Instintivamente buscó su calidez y la atrajo hacia sí.

Otro estremecimiento lo sacudió y hundió el rostro en su hombro.

Olía dulce y femenina, a noches sensuales y velas titilantes. Viva.

Se movió ligeramente y le llevó los labios a la mejilla; luego, en un impulso, buscó capturar aquella boca suave.

Igual que cuando la había besado antes, sintió su sobresalto de sorpresa, la respuesta instintiva.

La besó con necesidad urgente, expulsando el frío, la cercanía de la muerte.

Era suave y dócil en sus brazos, y él estaba vivo.

La lengua de ella encontró la suya tentativamente, explorando, y un gemido se formó en lo profundo de su pecho.

Era tan dulce, tan cálida. Deslizó la mano por la bata, encontró el borde y se coló debajo.

Un tejido sedoso y fino se le enganchó en los dedos mientras descubría la suave curva de su pecho.

Un leve gemido contra su boca lo complació, al igual que sentir cómo se le endurecía el pezón mientras acariciaba aquella suavidad.

Cuando ella jadeó de repente y apartó los labios de los suyos, dispuesta a retroceder, él se aferró a ella.

—No te vayas —dijo, y odió la desesperación que oyó en su propia voz.

—Bennett, yo... no podemos...

—No lo haré —se esforzó por tranquilizarla. No me dejes solo. Tenía que quedarse.

—Déjame abrazarte, nada más. Lo prometo. Solo... quédate, Tanya. Por favor. —Dios, qué difícil era decir aquellas palabras—. Te... te necesito.

El alivio que sintió cuando ella pareció entender y se acomodó contra él fue enorme. Los brazos de ella lo rodearon y lo sostuvieron con suave tranquilidad, y él se movió para que quedara cómodamente entre sus brazos, con la cabeza apoyada en su hombro.

Durante mucho tiempo permanecieron en silencio.

Bennett cerró la mente a todos los recuerdos, a los pensamientos que buscaban entrometerse.

Bastaba con saber que estaba allí, en ese momento, con la suave respiración de Tanya cálida en su barbilla, sus curvas esbeltas acurrucadas dócilmente contra él.

Finalmente, con un suspiro, volvió el rostro hacia ella, dejando que los rizos sedosos le hicieran cosquillas en la cara mientras respiraba su aroma fresco. Sintió que los dedos de ella subían para acariciarle la mejilla cicatrizada, igual que había hecho Fatima aquel primer día.

—¿Fue una pesadilla sobre... lo que pasó?

Se le contrajo el estómago y un temblor lo sacudió. Apretó los brazos alrededor de ella y asintió brevemente. La caricia de sus dedos era suave, un susurro sobre su rostro.

—Cuéntamelo.

Dios. Nunca había hablado de eso con nadie.

Ni siquiera se permitía pensar en ello, porque hacerlo sería revivir aquellos pocos momentos terribles que habían durado una eternidad.

Pero los recuerdos permanecían, tan claros como el día en que había sucedido; tan intensos como las pesadillas que lo asaltaban, obligándolo a experimentar aquella explosión devastadora una y otra vez.

Últimamente venían con menos frecuencia, y cada vez esperaba que fuera la última.

Pero seguían acechándolo en la noche. Sin embargo.

.. estaba vivo. A salvo. Los médicos le habían dicho que necesitaba hablar de ello, que podría hacerlo cuando llegara el momento adecuado.

Sabía que Tanya esperaba con paciencia, sin presionarlo para que hablara. Si decidía no confiarle nada, ella lo entendería; de eso estaba seguro de pronto. Y sin embargo, quería contárselo. Necesitaba contárselo. Solo a ella.

—Había estado en Khobeira —comenzó de golpe—. No sé cuánto sabes sobre la guerra.

—Solo lo que me contaste antes. Sé que tu país, Taqara, y Khobeira son muy cercanos, no solo geográficamente, quiero decir.

Cercanos en ideología y política... hasta hace algunos años —hizo una mueca, recordando las historias que había leído en Internet sobre la breve pero horrenda guerra que el rey de Khobeira, aparentemente loco, había lanzado contra su vecino y aliado más cercano.

Bennett asintió.

—Ya conoces la historia de Saiid, el marido de Jauhara que murió en la guerra.

Saiid había montado un negocio de informática en Khobeira.

Cuando terminó la guerra, uno de sus hermanos, Ali, se hizo cargo.

Nuestra familia invirtió y lo ayudamos a ponerlo en marcha de nuevo.

Ali es un genio con los ordenadores, pero no para los negocios, así que nosotros nos encargamos de esa parte.

Había unos papeles que tramitar, así que fui en coche.

Se removió inquieto, recordando la fría acogida de Elyse cuando le contó sus planes.