27 Anne Marie

Me deslizo sobre las rodillas, ignorando el dolor del hueso contra el suelo de mármol. Porque lo único que importa ahora mismo es que este escenario no se venga abajo con Tripp, Miss Chardonnay y ese hombre rico y distinguido encima. Me cuelo debajo de la esquina.

—Y por eso —continúa Miss Chardonnay, ajena al desastre que está a punto de ocurrir—, es un honor contar con Mr. Huxton entre nosotros.

Todos le conoceréis como el gran benefactor de Hampton Falls, pero aquí, en the Dog's Paw, le conocemos como un gran amante de todo lo que tenga cuatro patas y pelo.

La madera del escenario me presiona la espalda y, a pesar del arrebato de fuerza que me recorre las venas, mis piernas amenazan con flaquear.

Como si me leyera el pensamiento, aparece Dozer y se sienta contra mí, apoyando sus casi veintiséis kilos contra el costado de mis piernas, manteniéndolas en su sitio.

—Buen chico —susurro—. Eres un chico muy bueno.

—Finalmente —suelta Miss Chardonnay cuando los aplausos amainan—. Debemos estarle muy agradecidos a Tripp Lancaster.

¿Cuánto tiempo piensa Miss Chardonnay alargar esto? Noto que los efectos de la adrenalina empiezan a desaparecer y la realidad se impone. Lo único que se interpone entre esas personas importantes del escenario y una humillación total… es mi espalda.

De repente, el escenario se vuelve más pesado contra mí y un gemido escapa de mis labios.

—Oye. —Craig aparece, agachándose de repente frente a mí.

—¿Qué haces aquí? —le susurro.

—Estás en pleno proceso de salvar el día. He pensado que te vendría bien un poco de ayuda. —Me guiña un ojo y se mete bajo el escenario.

—¿Me estabas vigilando otra vez?

—¿De verdad es este el momento de regañarme?

Miss Chardonnay le interrumpe.

—Así que brinden un fuerte aplauso al fenómeno mundial que es la Gran Exposición Canina Global, y al mismísimo Tripp Lancaster. Le cedo el micrófono, Monsieur Lancaster.

La sala estalla en aplausos, vítores y silbidos.

—Damas y caballeros —dice Tripp, con una voz que suena a chocolate caliente en un día frío de Colorado…

o, en este caso, a paracetamol para mi dolorida espalda—.

Hemos llegado al final de nuestra exhibición y no os haré esperar más.

Cámaras, necesito que enfoquéis justo allí, a la ganadora del gran premio de este año.

¡Es Inka la afgana de Mosquitoville, Vermont!

La sala vuelve a estallar y, por fin, Craig y yo sentimos los pasos de todo el mundo bajando del escenario.

Tripp, Miss Chardonnay y Mr. Huxton siguen a las cámaras hasta el lugar donde Inka la afgana debe de estar esperando su llegada.

Craig y yo podemos al fin salir de debajo del escenario, sosteniendo con las manos el tablón de madera, ahora más ligero.

Scotty corre hacia nosotros.

—¡Mirad esa grieta! —exclama—. ¿Tú has sujetado el escenario? —le pregunta a Craig.

—Yo no —responde él—. Yo solo era el refuerzo. Ha sido ella. —Señala con la cabeza en mi dirección.

—¿Tú? —Scotty sacude la cabeza—. Te mereces una medalla, novata. Eso ha sido increíble.

—¿Qué está pasando aquí? —Tripp se acerca, con Lizzie y Miss Chardonnay justo detrás.

—¡Mirad el escenario! —grita Miss Chardonnay, señalando la pata rota.

—Podéis darle las gracias a la novata —dice Scotty—. Gracias a ella, nadie se ha caído de bruces mientras las cámaras grababan.

—¿Caernos de bruces? —declara Miss Chardonnay—. ¡Oh, qué horror! ¿Te lo imaginas, Lizzie? Es que ni siquiera puedo… —Miss Chardonnay se apoya pesadamente en Lizzie.

—Ya, ya, Miss Chardonnay. Todo está bien. —Lizzie me guiña un ojo de forma exagerada—. Bien hecho, novata.

—Oh, en realidad no puedo llevarme todo el mérito —digo, y Craig hincha el pecho—. Sí, sí. Mi hermano ha ayudado. Pero más que eso... —Señalo a Dozer, que no se ha separado de mi lado—. Si no hubiera sido por él, nunca habría sabido que se avecinaba una catástrofe. Dozer es quien merece el mérito.

—A eso —dice una profunda voz de hombre detrás de nosotros— es a lo que yo llamo trabajo en equipo.

—¡Monsieur Huxton! —gime Miss Chardonnay.

—Es un equipo increíble el que tienen aquí —dice Mr. Huxton, cruzándose de brazos.

Aunque es un cumplido, tiene la cara arrugada como si hubiera mordido una manzana podrida—.

Tenía mis dudas sobre cómo funcionaba esta operación.

—Mira a Tripp con complicidad—. Pero no soy tan pomposo como para no ver que me equivocaba.

Bien hecho, Sr. Lancaster. En todo lo que hemos hablado hasta ahora…

cuente conmigo. Esto es exactamente de lo que trata Huxton Industries.

Apoyo mutuo, trabajo en equipo y, lo más importante…

—Mira a Dozer—. Los perros. Que alguien se asegure de que reciba un hueso grande esta noche.

Mr. Huxton ríe y estrecha la mano de Tripp antes de alejarse con la cabeza alta.

—¡Equipos de cámaras! —llama Tripp—. Venid aquí y entrevistad a estos héroes.

Antes de que me dé cuenta, hay cámaras a nuestro alrededor, me apuntan con micrófonos y Tripp se retira a un segundo plano.

Me ponen un micrófono en la cara.

—¡Cuéntenos cómo ha salvado el día!

Esto es surrealista.

—La novata evita la catástrofe en la Gran Exposición Canina Global… ¡cuéntenos más!

—Explique de nuevo cómo el Airedale le dio el apoyo que necesitaba cuando pensaba que no podría sostener el escenario ni un segundo más.

Los otolitos de mi cabeza se están moviendo. Con la adrenalina bajando, sé lo que viene y desde luego no quiero que ocurra delante de las cámaras.

—Gracias a todos —digo—. Ahora es el momento de que saque a este perro a hacer sus cosas. —No he tenido que pedírselo dos veces. Es como si hubiera dicho las palabras mágicas para el programa de telerrealidad más anticinematográfico posible.

—Vamos, Dozer —le susurro al oído—. Vámonos pitando.

Craig me ofrece su brazo. Sabe en qué estado me encuentro.

—Muy bien hecho, hermanita.

—¡Anne Marie! —Tripp aparece frente a Craig y ante mí—. Necesito hablar contigo sobre lo que ha pasado aquí hoy.

Craig inspira bruscamente, hinchando el pecho como un babuino macho que protege a su cría. Pero le toco el brazo y se relaja.

—Es solo instinto —me dice al oído.

—Lo sé —le digo—. Pero voy a estar bien.

Él asiente y coge la correa de Dozer, dejándome a solas con Tripp.

—Salgamos fuera —dice Tripp—. Busquemos un sitio tranquilo.

Es como si tuviera un rottweiler atado a cada pie. Mi cabeza sabe que es hora de tener esta conversación, de poner fin a una relación que nunca llegó a empezar, de dar carpetazo a este sueño. Pero mis pies no quieren hacerlo. ¿Por qué no pude tener una primera semana de trabajo normal?

Pero incluso mientras lo pienso, me retracto. Me invade la gratitud.

Incluso hacia Tripp Lancaster. ¿No me ha ayudado a aprender sobre las limitaciones del amor? Los sentimientos son solo eso: sentimientos. Oh, pero esos otolitos están haciendo de las suyas.

Tripp me conduce a la terraza que hay detrás del salón de baile. Por suerte, la barandilla es lo bastante fuerte como para apoyarme. Permanecemos en silencio durante lo que parece un momento muy largo.

—No sé cómo darte las gracias —dice Tripp por fin.

—No tienes por qué hacerlo. Solo estaba haciendo mi trabajo.

—No. Me estabas salvando la vida.

—Solo habrías caído un par de metros.

—No me refiero a eso, Anne Marie. No solo por lo de hoy, y no solo por salvar el espectáculo. Me refiero a toda esta semana. Me has salvado de…

—No es para tanto —le interrumpo.

Él pone sus manos cálidas sobre mis hombros, sujetándome con firmeza.

—No lo entiendes. Todo está más claro ahora. Todo mi futuro.

—Sí, parece que Huxton está dispuesto a darte todo lo que pidas.

—¿Pero no lo ves, Anne Marie? Ahora sé qué pedir. Y eso es gracias a ti.

—Tu futuro es brillante, Tripp. —Apenas puedo articular las palabras—. Vas a conseguir todo lo que siempre has querido, y me alegro mucho por ti.

—Todo lo que siempre he querido —repite él, mirándome profundamente a los ojos—. Hasta que llegaste tú, ni siquiera sabía lo que quería. Estaba en una cinta de correr, corriendo, como esos perros de los memes.

—¿Qué es un meme? —le pregunto, pero él me atrae más hacia sí.

—Ahora puedo verlo todo. Puedo imaginarlo. El sueño no está tan lejos como pensaba. Está justo aquí.

—Con el Mr. Huxton —digo, esbozando una sonrisa fingida—. Él lo está haciendo posible para ti, y me alegro mucho, Tripp. De verdad.

Pasé tantas horas imaginando las palabras que tendrían que salir de mi boca en este preciso momento. A pesar de lo que siento tan profundamente en mi interior, esas son las palabras que tengo que decir.

—Te deseo lo mejor, Tripp. Estabas destinado a grandes cosas, y the Dog's Paw siempre estará aquí para ti si tu Gran Exposición Canina Global vuelve alguna vez a Colorado.

—La has llamado la Gran Exposición Canina Global —él sonríe y luego frunce el ceño—. Espera. ¿No ves lo que te estoy diciendo?

—Sí —asiento—. Has conseguido lo que querías y ahora puedes tenerlo todo. Te lo mereces.

Se me entrecorta la voz al decir la última palabra porque, como tenga que mirarle a los ojos un momento más, voy a perder los estribos. Se le ve tan lleno de esperanza y alegría por un futuro del que yo no formaré parte.

Así que, aunque esto es lo más difícil que he tenido que hacer nunca, me doy la vuelta y me alejo.

—Anne Marie.

Le oigo detrás de mí, pero si le echo una sola mirada, caeré en sus brazos y no le soltaré jamás.

—Anne Marie.

Una lágrima me escuece en la mejilla, así que me alejo aún más rápido.