Capítulo 111 — Antes de la corona

Al día siguiente de la confirmación de Cassian como nuevo gobernante del Imperio, faltaban solo cuatro días para que venciera el plazo de treinta días al término del cual había prometido retirarse de la capital.

Su coronación se fijó para el mediodía del cuarto día.

La caja negra que contenía la corona imperial seguía sellada en el archivo interior de la cámara del consejo.

Sus tres llaves estaban en manos, por separado, de un juez de la ciudad, un testigo designado conjuntamente por las nueve grandes casas y el secretario principal del Consejo.

Hasta que los tres estuvieran presentes, nadie podía abrirla.

Cassian no pidió ver la corona por adelantado.

Ni siquiera entró en la habitación donde la guardaban.

El primer asunto del que se ocupó después de regresar de la antigua lonja no fue su manto de coronación ni la creación de un nuevo sello imperial.

Fue Jonas Lane. Jonas estaba recluido en la cámara más profunda del tribunal penal de la ciudad.

Ocho guardias esperaban fuera: dos guardias de la ciudad, dos antiguos soldados imperiales que habían completado el nuevo registro y cuatro guardias del Norte sin insignias del lobo de plata.

Ninguna facción podía llevárselo por su cuenta.

Cuando Ella entró en la sala de interrogatorios, Jonas llevaba dos días sin dormir adecuadamente.

Tenía las muñecas encadenadas a la mesa y el rostro ceniciento de agotamiento. En cuanto vio a Cassian, dijo:

—Puedo darles los nombres restantes.

Cassian se quedó detrás de Ella en lugar de sentarse.

—Ya nos diste una lista.

—Solo eran las personas del antiguo Palacio.

Jonas se humedeció los labios agrietados.

—Esta es la última parte de la red que dejó la Secretaría Militar privada de August.

Ella puso la lista anterior de Helena sobre la mesa. Diecinueve intermediarios. Seis muertos. Cuatro desaparecidos. De los demás, algunos se habían entregado para ser interrogados. Otros habían sido capturados durante el intento de toma del poder. Cuatro seguían sin ser localizados.

—¿Qué hacía esa última parte de la red? —preguntó Ella.

—Mantenían vivas las órdenes después de que desaparecieran las firmas.

—Explícalo.

Jonas miró a Cassian antes de continuar.

—La antigua familia real no podía poner el sello imperial en todas las órdenes secretas. Por eso, la Secretaría Militar privada autenticaba las instrucciones mediante un lugar, una hora y una frase fija. Si el formato y la frase eran correctos, los subordinados ejecutaban la orden.

—¿Aunque quien la emitiera estuviera muerto?

—Sí.

—¿Incluso después de que abdicara la familia real?

Jonas vaciló.

—Creen que las órdenes antiguas siguen vigentes hasta que la corona se coloque sobre la cabeza de un nuevo gobernante.

Cassian habló.

—La frase.

Jonas no respondió enseguida.

—Si se la digo, ¿viviré?

—No.

Cassian no vaciló. Jonas perdió el último rastro de color. Ella no le ofreció una promesa distinta.

—Ayudaste a fabricar testimonios. Copiaste las rutas de la cámara del consejo. Participaste en una toma armada del poder. Preparaste órdenes para despojarme de la autoridad de mi sello y ayudaste a organizar que Adrian y Elliot quedaran bajo la llamada tutela real.

Sostuvo su mirada.

—No te volverás inocente por identificar a quienes quedan. Pero puedes vivir lo suficiente para ir a juicio, en vez de morir en un camino donde nunca existirá un registro de tu muerte.

Jonas cerró los ojos. Pasó mucho tiempo antes de que dijera al fin:

—Antes de que se abra la caja de la corona, las cuentas antiguas deben quedar a cero.

Benedict registró íntegramente las palabras. Jonas continuó.

—Esa es la frase final. Los agentes restantes intentarán eliminar, antes de la coronación, a todos los testigos y todas las pruebas capaces de legitimar el nuevo gobierno.

—¿Quién es su objetivo prioritario? —preguntó Ella.

Jonas la miró. No dijo nada. Cassian dio un paso adelante. La cadena de la muñeca de Jonas raspó la mesa. Jonas respondió de inmediato.

—Usted.

Nadie se movió.

—¿Por qué? —preguntó Ella.

—Las condiciones que Cassian firmó antes de entrar en la selección la reconocen como titular independiente de autoridad.

Si muere antes de la coronación, o si la declaran incapaz de seguir firmando, quienes aún son leales al antiguo Palacio piensan argumentar que el acuerdo ha perdido a uno de sus dos firmantes.

—¿Y después?

—La nueva autoridad central lo reinterpretaría.

Ella lo estudió.

—¿Qué significa reinterpretar?

—Conservarían su título. Revocarían la autoridad de su sello. La red de contratos civiles se transferiría al gobierno central. Y los niños quedarían bajo tutela real.

Era exactamente lo que habían encontrado en las órdenes del estuche de Jonas. Nunca habían cambiado sus intenciones. Solo habían cambiado las personas que esperaban que las ejecutaran.

—¿Quién más? —preguntó Cassian.

—Los cuatro intermediarios restantes. Una unidad de guardias privados que dejó uno de los señores del Centro. Y varios antiguos guardias palaciegos.

—¿Desde dónde piensan salir?

—Los túneles de desagüe al norte del antiguo Palacio. La salida está detrás de la casa de moneda abandonada.

—¿Qué más harán?

Jonas bajó los ojos a sus cadenas.

—Matarme.

Ella alzó la vista.

—¿Saben dónde te tienen?

—No. Pero, según el procedimiento antiguo, todos los prisioneros reales de alto rango son trasladados a la prisión central antes de una coronación. La ruta cruza el puente del Norte. Suponen que el nuevo gobierno no ha tenido tiempo de cambiarla.

Cassian miró a Ella.

—Pónganlo en el carruaje.

Jonas levantó bruscamente la cabeza.

—¿Me está utilizando como cebo?

—¿Preferirías que no lo hiciera?

—Vienen a matarme.

—Entonces no deberías tener problemas para reconocerlos.

Ella no aceptó enseguida. Primero pidió el antiguo procedimiento de traslado a la prisión central.

La ruta sí cruzaba el puente del Norte. La hora, el número de cajas de pruebas y la disposición de los guardias seguían un formato fijo.

Si alguien del tribunal aún obedecía al antiguo Palacio, la información circularía.

—Jonas debe seguir vivo —dijo Ella.

Cassian la miró de reojo.

—Lo intentaré.

—No. Todavía no ha completado su juicio. Por tanto, vive hasta que termine.

Al cabo de un momento, Cassian dijo:

—Bien.

Jonas anotó los antiguos cargos, los lugares de reunión y las rutas anteriores vinculados a los cuatro intermediarios desaparecidos.

No conocía los nombres que utilizaban ahora.

Pero sabía en qué seguían creyendo. Si aparecía la frase final, no tendrían más opción que responder.

Cassian ordenó preparar cuatro avisos de traslado ligeramente distintos.

El primero indicaba el lado oriental del puente del Norte.

El segundo, el occidental. El tercero, la parte trasera de la casa de moneda abandonada.

El cuarto, la salida subterránea del tribunal.

Cada versión entraría en una ruta de comunicación superviviente distinta.

El lugar donde aparecieran revelaría qué ruta seguía activa. Ella miró la frase escrita en la hoja.

—Antes de que se abra la caja de la corona, las cuentas antiguas deben quedar a cero.

—Sí.

—Quieres que salgan todos.

Cassian se puso los guantes.

—No se trata de querer que salgan.

Su voz estaba tranquila.

—Se trata de hacerles creer que esta es su última oportunidad de matarte.