Capítulo 101 — Treinta días

El octavo día después de la abdicación de la antigua Casa Real, faltaban veintidós días para la retirada de la capital que Cassian había prometido.

El trono seguía vacío. La caja negra que contenía la corona sellada había sido trasladada al archivo interior del Consejo.

Le habían añadido tres cerraduras. Los jueces de la ciudad tenían una llave.

Otra estaba confiada a un testigo elegido por turnos entre las nueve grandes casas.

La última permanecía en manos del secretario principal del Consejo.

Cassian no pidió ninguna. Ni siquiera entró en la habitación donde guardaban la corona.

Cada mañana seguía viajando desde la residencia ducal de Valerius hasta el puesto militar temporal situado fuera de la puerta norte de la capital.

Se ocupaba de los campamentos reales que aún no se habían desarmado, los guardias de las puertas, las raciones del ejército y los soldados que regresaban de distintas regiones.

Otros debatían quién gobernaría el Imperio.

Cassian decidía qué puertas podían abrirse aquel día.

Por cuál entrarían los primeros carros de carbón y a qué hora.

Qué fuerza armada debía abandonar un barrio residencial antes de la puesta de sol.

Ella permanecía en la residencia ducal. Habían cancelado el plan de trasladar a los niños a la mansión Olmo Blanco.

Después del secuestro de Adrian, ya no se permitía que los gemelos salieran del ala este a la vez.

Elliot permanecía en la habitación contigua a la cámara interior de piedra.

Adrian había regresado a su cuarto original.

Añadieron una puerta pesada entre las dos habitaciones.

Toda nodriza, médico o guardia que entrara o saliera debía registrar su nombre, la hora y el niño con el que había tenido contacto.

Adrian permanecía tranquilo en brazos de personas conocidas.

En cuanto se acercaba un hombre desconocido, lloraba.

Elena dijo que la reacción podía durar semanas.

Quizá más. Ella no exigió que el niño volviera a la normalidad cuanto antes.

Simplemente canceló toda visita innecesaria.

Quienes llegaban a la residencia ducal para discutir el trono no estaban satisfechos. Creían que debían mostrar al menos una vez a los dos niños, aún tan pequeños que había que llevarlos en brazos a todas partes. Eso demostraría que la Casa Valerius no pretendía ocultarlos. Ella se negó.

—Mis hijos no son piezas de exhibición en la selección de un gobernante.

Los primeros visitantes formales llegaron de la Casa Severn.

Alaric Severn no trajo al candidato de doce años de la rama colateral.

Solo llevó dos abogados, un secretario de la familia y un cofre de plata que contenía la propuesta completa.

Tenía poco más de cincuenta años. Las canas habían comenzado a aparecer en su cabello.

Nunca alzaba la voz. Rara vez se apresuraba a interrumpir.

A diferencia de August, casi nunca amenazaba abiertamente.

Prefería que sus condiciones sonaran a acuerdos respetables.

La reunión se celebró en el salón delantero.

Estaban presentes Benedict, un abogado de Hurst, dos escribientes de la ciudad y seis guardias.

Tras sentarse, Alaric miró primero la silla vacía a la derecha del asiento principal.

—¿El duque no asistirá?

—Está ocupándose del ejército —dijo Ella.

—Mientras el trono permanezca vacante, nada es más importante que decidir el próximo gobernante.

—Hoy aún hay más de siete mil hombres armados fuera de la puerta norte. Para ellos, una orden militar es más importante que un trono.

Alaric no discutió. Indicó a su secretario que abriera el cofre.

Encima estaba la prueba del linaje de Julian Alden, de doce años.

La bisabuela del niño había pertenecido a una rama colateral de la antigua Casa Real.

Dos generaciones antes, la Casa Alden se había separado de la línea real directa.

No había participado en la finca de Saint Orison, la Secretaría Militar privada ni ninguna orden emitida por August. Por su sangre, Julian podía preservar la tradición.

Políticamente, no poseía casi ninguna fuerza propia.

Precisamente por eso lo favorecía la Casa Severn. Alaric acercó la propuesta a Ella.

—Cuando Julian ocupe el trono, el Imperio será gobernado conjuntamente por una regencia de cinco miembros. La Casa Severn tendrá un puesto. Hurst tendrá otro. Una casa comercial del Sur tendrá el tercero. Los jueces de la ciudad designarán al cuarto. Y el último puesto puede ser suyo.

Ella no abrió el documento.

—¿Mío?

—Actualmente es la duquesa más influyente del Imperio. Controla una red estable de suministro civil, almacenes, contratos y apoyo bancario. También tiene dos herederos legítimos. Al incorporarse a la regencia, puede asegurarse de que la Casa Valerius no sea objeto de una purga.

—Suena generoso.

—No es generosidad. Es la realidad.

Alaric continuó.

—El duque Cassian puede conservar el Norte. Puede conservar su título actual, su territorio y su ejército. Solo debe jurar lealtad al nuevo rey. El Imperio no puede permanecer indefinidamente bajo el control de un señor militar sin sangre real.

Ella tomó por fin la propuesta. No comenzó por los títulos.

Fue directamente al apéndice relativo a las atribuciones.

En la página siete decía: Tras la ascensión del nuevo rey, el sistema actual de contratos civiles de la duquesa se convertirá en la Oficina Real de Administración Civil.

En la nueve decía: Todo sello, número de contrato y registro de almacén existente estará sujeto a la interpretación definitiva de la regencia.

En la doce: Para proteger a los dos herederos de Valerius, la Corona podrá instalar tutores en su residencia.

Ella terminó de leer y cerró el documento.

—Pretenden conservar mi sistema.

—Por supuesto.

—Pero no mi autoridad para tomar decisiones dentro de él.

Alaric sonrió levemente.

—Toda forma de autoridad individual debe quedar limitada por la nueva estructura central.

—¿Incluida la suya?

—Incluida la de todos.

—Bien.

Ella indicó al escribiente que incorporara lo siguiente al registro oficial: La propuesta de Severn busca controlar el sistema de contratos civiles de Valerius, la interpretación definitiva del sello de la duquesa y la autoridad para instalar guardias en las residencias de ambos niños.

La sonrisa de Alaric se desvaneció un poco.

—No hace falta describir una cooperación como una apropiación.

—Entonces no ofrezca condiciones que se parezcan a una apropiación.

—Podría convertirse en la mujer más poderosa del Imperio.

—¿Detrás de un niño de doce años?

—Al lado de un rey que no le hará daño.

Ella lo miró.

—¿Cómo sabe que no lo hará?

—Solo es un niño.

—Entonces quienes de verdad deciden si me hacen daño son los cinco regentes.

El salón delantero quedó en silencio. Alaric no lo negó. Apoyó ambas manos en su bastón.

—No necesita seguir dependiendo de un hombre que solo entiende de guerra.

Ella se recostó en su silla.

—Por desgracia, en este momento todo el Imperio depende de ese hombre que solo entiende de guerra.

Cuando Alaric se marchó, ya habían llegado otras tres solicitudes de reunión.

Hurst quería discutir un consejo financiero al día siguiente.

Belmont quería que se confirmaran los límites de la autonomía portuaria.

Helena envió una sola frase: Treinta y siete puestos administrativos del antiguo Palacio esperan a alguien nuevo a quien obedecer.

Si esperan mucho más, empezarán a elegir sus propios amos.

Ella indicó a Benedict que organizara las reuniones por orden. Ninguna casa recibió prioridad.

Pasaban de las once cuando Cassian regresó aquella noche.

Primero se quitó las armas en la antesala.

Se lavó las manos. Se cambió el abrigo que olía a viento frío y establos.

Solo entonces entró en el cuarto de los niños.

Adrian acababa de despertar. Una nodriza lo paseaba en brazos, dándole suaves palmaditas.

El niño dejó de moverse al ver a Cassian.

Después extendió las manos. Cassian no lo tomó enseguida.

—¿Llorará?

—Con Su Gracia, no —respondió la nodriza.

Cassian tomó al niño. Adrian le agarró el cuello de la camisa. Después enterró la cara contra la tela negra. No lloró. Ella estaba en la puerta.

—Parece que aún recuerda quién lo sacó del coto de caza.

Cassian bajó los ojos hacia el niño.

—Debería recordar quién entregó su ruta a la Corona.

—Esa persona está muerta.

—Hay otra.

Ella sabía que se refería a Rosalie.

—Ella no participó en el plan real.

—Desobedeció una instrucción explícita.

—Por eso perdió todo acceso a las rutas y las pertenencias privadas de los niños.

—¿Eso es todo?

—Es mi hermana.

—Eso no es una respuesta.

—Es mi decisión.

Cassian la miró. Al cabo de un momento, no preguntó más.

Adrian cerró lentamente los ojos en sus brazos.

Cassian lo devolvió a la cuna. El movimiento era más hábil que antes.

Después de salir del cuarto, entraron en el estudio contiguo.

La propuesta de Severn estaba sobre la mesa. Cassian solo leyó unas páginas.

—Quieren convertirme en tu vasallo.

—Más aún quieren convertirme en su sello.

—¿Aceptaste?

Ella lo miró.

—¿Tú qué crees?

—No.

—Entonces ¿por qué preguntas?

—Quería oírte decirlo.

—Te ha dado por hacerme repetir las respuestas.

Cassian arrojó la propuesta de nuevo sobre la mesa.

—Porque antes no las decías.

Ella no discutió. Por la ventana aún se veían las lámparas del Consejo. El trono llevaba ocho días vacío. El Imperio no se había detenido. El ejército seguía necesitando comida. Los comercios aún debían abrir. Los niños todavía despertaban a medianoche. Ella cerró el cofre de plata de Severn.

—Están tratando los treinta días como un plazo para disputarse el trono.

—Lo es.

—¿De verdad te retirarás cuando termine?

—Sí.

—¿Aunque aún no hayan decidido?

—Dije treinta días.

—¿Y después los mirarás ocupar las puertas de los demás?

—Será la consecuencia de su elección.

Ella observó a Cassian. Sabía que no estaba fingiendo. De verdad retiraría su ejército al Norte. Y de verdad permanecería al otro lado de la frontera mientras personas incapaces de tomar una decisión sangraban por sus propias elecciones.

—¿No quieres el trono? —preguntó.

Cassian respondió de inmediato.

—No necesito un trono para demostrar quién me obedece.

No era una negativa. Solo indicaba que, por el momento, aún no tenía intención de acercarse voluntariamente a aquella silla.

Ella no insistió. En los días siguientes, otros cinco grupos intentaron explicar cómo podían seguir utilizando el orden que mantenía Cassian sin permitir que Cassian lo gobernara.

Necesitaba oír cuántas versiones distintas del mismo absurdo podían producir.