Capítulo 94 — La espada entre las llamas

Las caballerizas ardieron primero: el heno, las vigas de madera y la lona aceitada.

El humo negro se extendió pronto sobre el tejado oeste.

La campana sonó tres veces. Después se detuvo.

Volvió a empezar. Tres golpes largos y uno corto resonaron por la residencia: la señal de una entrada por la fuerza, no una alarma de incendio corriente.

Cuando Ella abrió los ojos, Nell ya había levantado a Adrian de la cuna.

Elliot lloraba en la otra. Su llanto era tenue, pero no cesaba.

—Utilicen la segunda ruta.

Nell se quedó inmóvil.

—Su Gracia…

—Adrian va a la cámara interior de piedra. Elliot toma el pasadizo del archivo. No se detengan en la misma puerta.

Las dos comadronas tomaron a un bebé cada una.

La ayudante de Mira siguió a Elliot. Nell llevó a Adrian por el otro camino.

Las puertas se cerraron tras ellos. Las barras cayeron en su sitio.

Ella no los siguió. Ya había personas esperando sus órdenes en el salón central.

Los informes llegaban sin cesar desde el patio exterior.

Las brigadas auténticas de incendios combatían las llamas en el oeste.

Seis hombres vestidos con uniformes del servicio de incendios encabezaban la aproximación.

Los seguían ocho miembros de la Guardia Real y cuatro funcionarios médicos reales.

Las dieciocho personas exhibieron una orden real de protección de emergencia y exigieron entrar en el ala este para llevarse a los niños.

Al mismo tiempo, otras seis personas habían entrado en el patio interior oeste por el viejo pasadizo de la lavandería.

La operación completa constaba de veinticuatro personas.

Su documento llevaba un sello auténtico del servicio de incendios.

También llevaba el sello provisional de autorización añadido por la Secretaría Militar privada de August. Pero no tenía un número de verificación del ala este.

Los guardias negaron la entrada. El primer caballero real desenvainó.

Se derramó sangre en la puerta exterior.

Ella estaba en el salón central. Solo había logrado echarse encima una bata oscura.

No tenía el cabello completamente recogido.

El humo entraba en el pasillo desde arriba. Se espesaba.

—Sellen la entrada sur. No la abran porque alguien afirme que hay un niño dentro. Bajen la barrera contra incendios del oeste. El salón interior solo reconoce la segunda respuesta después de tres golpes largos y uno corto.

Uno de los guardias preguntó:

—Su Gracia, ¿irá a la habitación segura?

—No.

—Quieren a los niños.

—Si no los encuentran, me querrán a mí.

Su voz seguía tranquila. Tenía los dedos fríos.

Las llamas trepaban por las cortinas exteriores del pasillo.

Alguien irrumpió por una puerta del oeste.

El sonido del metal contra el metal se acercó.

Detuvieron al primer grupo de intrusos en el salón exterior.

Los seis que habían entrado por el pasadizo de la lavandería siguieron avanzando hacia dentro.

Evidentemente habían obtenido un viejo plano interno de la residencia ducal.

Sabían qué ruta podía eludir a los guardias del edificio principal.

No sabían que el pasadizo había sido modificado después del nacimiento de los niños.

La puerta ya no daba al vestidor infantil.

Daba a un corredor cerrado. Llegaron virotes de ballesta desde ambos lados.

Tres hombres cayeron de inmediato. Los demás retrocedieron.

El humo se espesó. Ella oyó a alguien gritar:

—¡Por mandato real, estamos aquí para proteger a los herederos!

Alguien respondió:

—Depongan las armas.

Después comenzó otro enfrentamiento. Ella permaneció en el salón central. No retrocedió. Un guardia cubierto de sangre entró corriendo.

—Su Gracia, el lado este está asegurado.

—¿Los niños?

—Ambos han llegado a sus habitaciones.

—¿Cassian?

—Salió hacia el salón norte del Consejo hace una hora.

La Corona había elegido el momento deliberadamente.

Cassian estaba fuera. Rowan había llevado a la mayoría de los guardias personales a inspeccionar los campamentos del sur.

En el ala este solo quedaba la guardia doméstica habitual.

El fuego subió más. Estallaron los cristales al final del pasillo.

El viento caliente arrastró humo negro hacia dentro. Ella tosió.

—Envíen un mensajero por la tercera puerta.

El guardia apenas se había vuelto cuando una hoja corta le entró por un lado del cuello desde atrás.

La sangre salpicó el muro. Cayó. Un hombre con la armadura interior de un caballero real salió del humo.

Se había arrancado el uniforme exterior del servicio de incendios.

Un corte reciente le cruzaba el rostro. Su mano izquierda aferró el brazo de Ella.

La derecha le puso una daga contra las costillas.

—No se mueva.

Ella no forcejeó. La punta ya le había perforado la bata.

—¿Dónde están los niños?

—¿No están aquí para protegerlos?

—¿Dónde está el primer heredero?

—Debería haber leído el registro de nacimiento.

—¿En qué habitación?

Ella lo miró. No respondió. El hombre hundió más la hoja. El dolor se extendió por su costado.

—Ordene que saquen al mayor.

—De lo contrario, me la llevo primero a usted.

—¿August le ordenó matarme?

—Su Alteza solo ordenó restringir sus movimientos.

—Entonces será mejor que mantenga firme la mano.

El hombre la arrastró hacia atrás, al pasillo.

El fuego ya había entrado en la parte interior.

El humo los rodeaba por ambos lados. Mientras la obligaban a avanzar, los pasos de Ella se detuvieron un instante.

Reconoció la dirección y la luz del fuego, aunque aquellas no eran exactamente las paredes que había visto antes.

Humo negro bajo el techo. Sangre en los muros.

Un hombre que caminaba hacia ella entre las llamas.

Vestido de negro. Cassian apareció al fondo del pasillo con una espada en la mano y sangre ajena cubriéndole el abrigo.

La espada apuntaba hacia abajo. La sangre recorría el filo y goteaba sobre el suelo.

Vio a Ella. Y el cuchillo apretado contra sus costillas.

El caballero real la arrastró completamente delante de él.

—¡Suelte la espada!

Cassian no se detuvo.

—¡Un paso más y la mato!

Cassian siguió caminando. El fuego se alzaba detrás de él.

Ella vio su rostro. La espada. La sangre.

No había diferencia con lo que había visto a los veintidós años.

Aquella vez había estado en un pasillo en llamas.

Cassian había caminado hacia ella. Después había levantado la espada.

Ella siempre había creído saber qué ocurría a continuación.

—Cassian.

Su voz estaba ronca. Él la miró. No respondió. El caballero real empezó a retroceder. El cuchillo se hundió más en el costado de Ella.

—¡Suéltela!

—O…

Cassian se lanzó hacia delante. La espada fue hacia ella.

Ella no tenía adónde moverse. El fuego ardía a ambos lados.

La hoja entró en su cuerpo. La punta atravesó el borde exterior de su costado.

Recorrió la línea de una costilla y atravesó la carne.

El dolor estalló. Ella bajó los ojos. Vio la sangre extenderse bajo la bata.

Vio la hoja seguir avanzando. Así que era esto.

El día había llegado de verdad. El metal no se detuvo después de atravesar su costado.

La hoja continuó detrás de ella. Y entró en el pecho del hombre que la sujetaba.

Un hueso se rompió con un crujido sordo.

El cuerpo del caballero real se puso rígido.

Cassian hundió la espada otra pulgada. La sangre llenó la boca del hombre.

La daga cayó. Su agarre sobre Ella se aflojó.

Cassian extrajo la espada. La sangre brotó al mismo tiempo del costado de Ella y del pecho del caballero.

El cadáver cayó hacia atrás. A Ella le fallaron las piernas.

Cayó de rodillas. La luz del fuego tembló.

Las paredes estaban cubiertas de sangre.

Cassian aún sujetaba la espada. La sangre caía de la hoja gota a gota. Después extendió la otra mano.

—Levántate.

Ella se quedó mirándola. No se movió. Su cuerpo empezó a temblar.

Cassian frunció el ceño. No soltó la espada.

Su mano derecha seguía sujetando la espada ensangrentada, con el filo vuelto hacia el espacio detrás de ella.

La izquierda bajó y aferró su brazo. Cassian la levantó del suelo.

El cuerpo de Ella chocó contra su pecho.

Un instante después, lo abrazaba con fuerza.

Las dos manos aferraban su abrigo. Con demasiada fuerza.

Sus nudillos se volvieron blancos. Todo su cuerpo se apretó contra él.

Cassian se quedó visiblemente inmóvil. Ella rara vez lo abrazaba así.

Incluso en la cama, estaba más acostumbrada a aferrarse a sus hombros, muñecas o a las sábanas que a hundirse por completo entre sus brazos.

—¿Dónde estás herida?

—Me has atravesado con la espada.

—Sí.

Él no esquivó la respuesta. Tampoco se disculpó. Cassian presionó la mano izquierda sobre la herida del costado. La sangre se filtró entre sus dedos.

—Por el borde exterior de la costilla.

—No entró en la cavidad abdominal.

—¿Lo sabías?

—Sabía por dónde pasaría la espada.

Ella alzó la vista. Tenía el rostro pálido.

—Aun así me has atravesado.

—Era el único ángulo en el que podía matarlo sin matarte a ti.

Cassian seguía sujetando la espada con la derecha, mientras el brazo izquierdo la mantenía firmemente contra él. Ella continuaba temblando, y la herida era solo parte del motivo. Porque por fin había llegado a la escena que llevaba años temiendo.

—Lo vi.

—¿Qué?

—Esto. El fuego. Tú. Esa espada. Caí.

Cassian comprendió. Miró al caballero real muerto. Después a Ella entre sus brazos.

—Viste que dirigía la espada hacia ti.

—Sí.

—Te viste caer.

—Sí.

—No lo viste a él detrás de ti.