Capítulo 92 — La sangre de un príncipe

Victor no los liberó. Tampoco se retiró.

Clavó la orden escrita de Cassian en el muro exterior de la estación de postas del río Gris.

Debajo añadió una proclama respaldada por su autoridad principesca: El duque del Norte ya no posee el derecho de dar órdenes a un miembro de la familia real.

La caballería central restablecerá el orden imperial al norte del río Gris.

En el momento oportuno, la duquesa Ella Valerius y ambos herederos recibirán protección real.

La última frase era deliberada. Victor sabía que llegaría a la capital.

También sabía que llegaría a Cassian. Novecientos jinetes del Norte llegaron al río Gris a la mañana siguiente. No hubo ataque nocturno.

Ningún estandarte oculto. Cassian dispuso su ejército al norte del segundo hito fronterizo.

La caballería central de Victor ocupaba la estación de postas, la cabecera del puente y el cruce comercial.

Un campo plateado de escarcha los separaba.

Dos observadores enviados por el Consejo estaban en la loma oriental.

También estaban presentes un encargado del registro de caminos de los Belmont, un abogado de la Casa Hurst y tres señores locales.

Cassian no pensaba permitir que nadie registrara lo que vendría como una desaparición.

Victor avanzó en un caballo blanco hasta la cabeza de su formación.

Su capa violeta se desplegaba al viento.

Setecientos jinetes de la caballería central esperaban detrás de él.

Más allá estaban los carruajes militares y los carros de cereales retenidos.

—Ha llegado antes de lo que esperaba —dijo Victor.

Cassian permaneció montado.

—Libérelos.

—Su esposa escuchó mis condiciones.

—Las rechazó.

Victor entrecerró los ojos.

—¿Se lo dijo?

—Me dio el acta completa.

—¿Cree un acta escrita por su gente?

—Había dos encargados del acta del Consejo presentes.

—El Consejo ya no puede proteger ni sus propias puertas.

Cassian lo miró.

—Libérelos.

Victor ignoró la orden.

—¿Sabe por qué aceptó verme?

—Porque sus condiciones la afectaban a ella y a los niños.

—También sabe que acabará matándola.

Nadie en las filas del Norte se movió. Junto al río Gris solo se oía el viento. Victor continuó.

—El Templo dejó un registro. Ella preparó rutas independientes para sí misma. Se negó a permitir que usted asumiera su autoridad si quedaba incapacitada para firmar. Incluso metió su propio apellido familiar en el nombre de su hijo menor.

—¿De verdad cree que nunca se ha preparado para dejarlo?

La expresión de Cassian no cambió.

—Ha preparado muchas cosas.

—Incluidas defensas contra usted.

—Sí.

La respuesta hizo detenerse a Victor. Cassian dijo:

—Está en su derecho.

Victor rió con frialdad.

—¿Y ahora pretende interpretar al marido que respeta a su esposa?

—¿A cuántas personas ha matado por desobedecerlo?

—Ella no es usted.

—¿Así que cree que nunca se marchará?

—Eso es entre ella y yo.

La mano de Cassian se posó en la empuñadura.

—Libere a los prisioneros. Retire sus tropas. Salga de mi territorio antes del atardecer.

Victor desenvainó su espada larga. Era un arma real. La empuñadura llevaba una doble águila y piedras preciosas rojas.

—Soy el hermano del emperador. Y el único hombre capaz ahora de impedir que August y el emperador entreguen el Imperio a empleados incompetentes.

Puede convertirse en mi comandante del Norte.

Ella puede seguir siendo su esposa. Los dos niños conservan sus derechos sucesorios.

Lo único que tiene que hacer es desmontar.

Arrodillarse. Y poner su ejército bajo mi mando.

El viento del campo pareció enfriarse de pronto.

Los observadores del Consejo dejaron de hablar.

El abogado de los Hurst bajó la mirada para confirmar las palabras de su acta.

Todos sabían que Victor esperaba que Cassian cediera.

La posición de Victor como príncipe volvía peligrosas incluso las condiciones irrazonables.

Un miembro de la familia real podía discutir con un duque, despojarlo de su autoridad militar y obligar a reaccionar a todo el Imperio.

Invadir su frontera. Pero aquel duque no podía matarlo ante cientos de testigos.

Esa regla llevaba demasiados años existiendo.

Victor creía que seguía vigente. Cassian desmontó.

Entregó las riendas a un jinete que tenía detrás.

Después caminó solo hacia el centro del campo. Victor también desmontó.

—Por fin entiende…

—Libere a los retenidos —dijo Cassian.

La sonrisa de Victor desapareció.

—Ya no tiene autoridad para darme órdenes.

—Es la tercera vez.

—¿Qué?

—La tercera vez que le ordeno retroceder.

Victor apretó la empuñadura.

—Cassian, ¿de verdad cree que la familia real le teme?

—No.

—Entonces, ¿cómo se atreve a plantarse ante mí?

Cassian lo miró.

—Porque no obedece.

Victor atacó. Su primer golpe fue directamente hacia el cuello de Cassian.

Había mandado soldados de verdad. No era un simple noble de la realeza que hubiera pasado la vida sentado en Palacio.

Su hoja era firme. Y lo bastante rápida.

Cassian se apartó. Y desenvainó. Antes de que pudiera caer el segundo golpe de Victor, la espada de Cassian entró por la abertura entre su peto de plata y la gola.

La sangre brotó por la abertura de la armadura.

Victor trastabilló. Cassian extrajo la hoja y volvió a golpear.

La espada cercenó la muñeca de Victor. El arma real cayó en la hierba cubierta de escarcha.

Victor se desplomó de rodillas. Su capa violeta se extendió a su espalda.

La sangre empapó pronto la capa violeta, símbolo de la Casa Real. Alzó la vista hacia Cassian. Por primera vez, su rostro no mostraba arrogancia. Solo incomprensión.

—Soy un príncipe.

Cassian estaba sobre él.

—Lo sé.

—No puede…

—Le ordené retroceder.

Cassian le hundió la espada en el pecho. El cuerpo de Victor se sacudió. Su respiración cesó. Cayó con los ojos aún abiertos. Se produjo un tumulto en la primera línea de la caballería central. Un ayudante desenvainó y gritó:

—¡Han matado al príncipe!

—¡Ataquen!

Menos de treinta hombres avanzaron de verdad.

La caballería del Norte bajó las lanzas de inmediato.

La mayoría de la caballería central no se movió.

Miraban el cadáver de Victor en la hierba.

Después a Cassian, que seguía de pie junto a él.

Antes, la presencia de un miembro de la familia real al frente de un ejército era en sí misma una orden.

Ahora el príncipe estaba muerto. Y la orden había muerto con él.

El primer jinete de la caballería central bajó la lanza.

El segundo soltó las riendas y alzó ambas manos.

En menos de quince minutos, todos habían entregado las armas, salvo veintisiete hombres que siguieron atacando y diecinueve oficiales a los que detuvieron después por separado.

Los veintisiete que continuaron el ataque murieron en el campo.

Los demás no volvieron a moverse. Cassian no ocupó el lado sur del puente.

Tampoco retuvo a los soldados rasos. Después de registrar sus nombres, campamentos de instrucción y grados, permitieron que seiscientos cincuenta y cuatro jinetes desarmados caminaran hacia el sur.

Pusieron bajo custodia a diecinueve oficiales que habían participado en las detenciones, golpeado al personal del Norte o ayudado a Victor a cruzar la frontera.

Los dos correos militares y los seis guardias que habían estado retenidos seguían vivos.

Los tres carros de cereales no habían ardido.

Cassian solo inspeccionó sus sellos. Una vez confirmado que seguían intactos, los envió al norte.

Colocaron el cadáver de Victor dentro de su carruaje privado.

Pusieron a su lado la mano cercenada y la espada real.

La declaración pública devuelta a Palacio contenía tres frases:

El príncipe Victor condujo tropas a través de la frontera legítima de los Valerius.

Se negó a liberar al personal retenido, se negó a retirarse y desenvainó primero.

Lo maté ante ambos ejércitos y testigos externos.

Estaba firmada: Cassian Valerius. No había disculpa ni petición de perdón.

Los observadores del Consejo y los testigos externos registraron por separado el ataque posterior, las bajas y la rendición de la caballería central.

La noticia recorrió la capital en un día.

Palacio ordenó a los soldados y civiles del recorrido que se arrodillaran al paso del cadáver de Victor.

En las dos primeras calles obedecieron. A partir de la tercera, quienes estaban al borde del camino solo retrocedieron.

Bajaron la cabeza. Cerraron sus puertas.

Y despejaron el camino. Pero no se arrodillaron.

Cuando el cadáver de Victor entró en Palacio, no había una sola persona arrodillada en la calle. Aquello no era una muestra de apoyo a Cassian; la gente simplemente ya no estaba segura de que arrodillarse sirviera de algo.