Capítulo 91 — Eligieron un camino para ella

No llovió en la capital el día en que enterraron a los treinta y un miembros de la Guardia Real.

La Corona ordenó que todas las tiendas del recorrido del cortejo cerraran durante medio día.

Las residencias nobles debían arriar sus banderas.

Se esperaba que todos los miembros del Consejo que aún estuvieran en la capital asistieran al oficio conmemorativo en la Gran Catedral.

En otro tiempo nadie habría vacilado. Esta vez, nueve de los veinticuatro asientos reservados a las grandes casas fuera de la catedral quedaron vacíos.

La Casa Hurst solo envió a un abogado. La residencia Belmont de la capital cerró sus puertas, pero no arrió su bandera.

La Casa Severn emitió, en cambio, una declaración pública: aún no se ha determinado si los treinta y un fallecidos ejecutaban una detención legítima o una orden de ejecución sin registrar.

Hasta que concluya una investigación completa, esta casa no participará en ningún reconocimiento oficial de honor.

La Corona no detuvo a nadie de inmediato.

El Imperio se contuvo, pero no por misericordia.

Aquel mismo día, doce ciudades aún no habían completado sus nuevos juramentos de lealtad.

Los graneros reales ordenaron a tres bancos que siguieran aceptando pagarés militares, y dos exigieron garantías en efectivo.

El tercero se negó de plano. Los mandatos reales aún asustaban.

Simplemente ya no bastaban para que todos obedecieran de inmediato.

La capital no había empezado a apoyar a Cassian.

Sus habitantes solo habían descubierto por primera vez que el mundo no dejaba de moverse en cuanto la Corona se enfadaba.

La casa ducal Valerius no asistió al funeral.

Aquella misma mañana comenzó a circular por la capital un extracto de un antiguo archivo del Templo.

El papel contenía solo tres líneas: Fuego.

Lugar desconocido. El camino del destino no está claro.

Debajo había una interpretación sin numerar: Antes de casarse, la duquesa previó que acabaría muriendo por la espada de su marido.

Los años dedicados a construir almacenes independientes, rutas privadas y vínculos a través de su familia materna fueron preparativos para sacar al menos a un heredero antes de que se cumpliera la profecía.

Eso no era lo que decía el registro del Templo. Pero utilizaba un registro auténtico.

La Corona enumeró después cosas que Ella sí había hecho.

Había establecido rutas comerciales independientes.

Había firmado un documento que estipulaba que su autoridad interna no pasaría automáticamente a Cassian si quedaba incapacitada para gestionar por sí misma sus asuntos.

Había llamado a su hijo menor Elliot Everitt Valerius.

Todos los hechos eran ciertos. Colocados juntos, se convertían en otra historia.

La Corona decía que ella siempre se había preparado para escapar de Cassian.

Decía que solo necesitaba a un miembro de la familia real capaz de protegerla a ella y a sus hijos.

Decía que ese hombre ya había aparecido.

La carta privada del príncipe Victor llegó al ala este al mediodía.

Era medio hermano del emperador. Y tío de August.

Tenía treinta y nueve años. Ejercía el mando efectivo de dos campamentos reales de instrucción al sur de la capital y de la mayor parte de la caballería central.

Once años antes había intentado colocar a cuatro supervisores reales dentro de la Oficina Militar del Norte.

Cassian expulsó a los cuatro de los pasos.

Dos habían falsificado órdenes militares y quedaron colgados tres días fuera de la frontera.

Desde entonces, Victor no había hecho ningún esfuerzo por ocultar su odio a Cassian.

La carta no llevaba sello real. Solo el sello principesco personal de Victor.

Duquesa: Ya sabe que los Valerius no pueden oponerse para siempre a la Corona, al Consejo y a todo el Imperio.

También sabe que la profecía nunca ha desaparecido de verdad.

Estoy dispuesto a reunirme con usted ante testigos públicos.

Puede llevar a sus propios encargados del acta, abogados y guardias.

Solo deseo hablar de la supervivencia de usted y de sus dos hijos.

Ella revisaba una lista de medicinas almacenadas en el segundo almacén del sur cuando Benedict llevó la carta al despacho pequeño.

Adrian dormía en una cuna junto a la ventana.

Elliot acababa de comer y Nell le daba palmaditas suaves en la espalda, sosteniéndolo entre sus brazos.

Ella leyó la carta sin responder de inmediato.

—¿Lo sabe el duque?

—Ya se ha entregado una copia en el despacho principal.

—¿Qué dijo?

—Su Gracia dijo que la decisión de reunirse con él es suya.

Ella alzó la vista.

—¿Solo eso?

—También dijo que Victor no debe elegir el lugar.

—Bien.

Finalmente aceptó reunirse con Victor en el salón delantero de la residencia ducal, con testigos presentes y un acta completa de principio a fin.

El día de la reunión estaban presentes Benedict, un abogado de la Casa Hurst, dos encargados del acta del Consejo y seis guardias.

Cassian no asistió. Estaba en la estación militar Valerius situada más allá de la puerta norte de la capital, revisando los últimos informes de despliegue de los tres ejércitos principales que avanzaban hacia el sur. Victor claramente lo sabía.

El príncipe llegó con solo ocho guardias.

Llevaba un abrigo largo violeta oscuro y ninguna corona, únicamente un emblema de plata de doble águila prendido en el cuello.

A sus treinta y nueve años parecía mucho más joven que el emperador.

También tenía un aire de auténtico comandante que August jamás había tenido.

Al entrar en el salón, miró primero a los dos encargados del acta.

—Le gusta más que a Cassian dejar pruebas.

Ella estaba sentada al otro lado de la mesa larga.

—Porque las explicaciones de los muertos rara vez son fiables.

Victor sonrió.

—Empiezo a entender por qué no la ha encerrado.

—Lo intentó.

—¿Y fracasó?

—Puede preguntárselo usted mismo.

Victor ocupó la silla frente a ella.

—No he venido a hablar de cómo Cassian maneja a su esposa.

—Entonces hable sin rodeos.

El príncipe dejó de dar vueltas al tema.

—August lo quiere muerto. El emperador no lo admitirá públicamente, pero no puede permitir que un duque masacre a la Guardia Real en la calle y siga controlando el Norte.

El Consejo tiene demasiado miedo para apoyar a cualquiera de los dos bandos.

El Imperio necesita a alguien capaz de poner de nuevo a todos los ejércitos bajo un solo mando.

Ella lo observó.

—¿Usted?

—Sí.

—¿Piensa reemplazar al emperador?

—Pienso impedir que dos hombres que se niegan a obedecer despedacen el Imperio.

—Uno es Cassian.

—¿Quién es el otro?

Victor no eludió la pregunta.

—August.

—¿No el emperador?

—El emperador lleva mucho tiempo sin controlar de verdad la Secretaría Militar.

Lo dijo con calma. Como si expusiera algo que todos sabían, pero que nadie estaba dispuesto a poner por escrito.

—Puedo retirar la orden de detención contra Cassian, obligar a August a entregar a sus secretarios militares privados y reconocer que sus dos hijos poseen plenos derechos sucesorios.

—¿Y a cambio?

—Los tres ejércitos principales del Norte se someterán temporalmente al mando central. Las pruebas de los Graymont pasarán a mí y, hasta que termine la guerra, guardias elegidos por mí protegerán a ambos niños.

—¿Y yo? —preguntó Ella.

Victor la estudió durante varios segundos.

—Usted seguirá siendo la duquesa Valerius.

—¿Incluso si se ocupa de Cassian?

—Si deja de resistirse, no habrá necesidad de ocuparse de él.

—No lo hará.

—Por eso he venido a verla.

Victor se inclinó ligeramente hacia delante.

—No necesita morir a su lado.

—Ya ha visto cómo termina.

El salón delantero quedó en silencio. Las plumas de los dos encargados del acta siguieron moviéndose. Los dedos de Ella se detuvieron en el borde de la mesa.

—¿Qué sabe?

—Sé lo del registro del Templo.

—Y sé por qué la Corona lleva años creyendo que usted es la única persona capaz de desmantelar el poder de Cassian desde dentro.

—¿Creen que le tengo miedo?

—No tiene miedo cuando mata a otras personas.

Victor la miró directamente.

—Pero teme que, al final, la persona a la que mate sea usted.

El pasillo en llamas volvió a aparecer en la mente de Ella. Fuego. Sangre. Ropa negra. La espada en la mano de Cassian. El dolor que estallaba entre sus costillas. Y el último rostro que había visto antes de caer. Victor continuó.

—Ya no se trata solo de usted. Ahora tiene dos hijos. Puede esperar a que se cumpla la profecía. O puede ponerse al lado de quien sobrevivirá antes de que ocurra.

Ella retiró la mano.

—¿Y cree que ese superviviente es usted?

—Al menos yo no le atravesaría el cuerpo con una espada porque se negara a entregar un sello.

Ella sonrió. Apenas. Y sin la menor calidez.

—Usted entiende a Cassian tan poco como la Corona me entiende a mí.

La expresión de Victor no cambió.

—¿Se niega?

—Sí.

—¿Ni siquiera preguntará qué puedo ofrecerle?

Ella le sostuvo la mirada.

—Ya me lo ha dicho. Mi marido pierde su ejército, mis hijos reciben guardias elegidos por usted y yo conservo un título cuya existencia depende de su permiso. Eso no es protección. Solo sustituye al hombre que decide qué puedo hacer.

Victor guardó silencio un instante.

—¿Cree que Cassian le da algo distinto?

—A veces, no.

Aquella respuesta lo sorprendió ligeramente. Ella continuó.

—La diferencia es que ya sé cómo pelear con él.

—No tengo intención de educar a otro príncipe.

Victor se reclinó despacio.

—Se arrepentirá.

—Lo he oído muchas veces. Quienes lo dicen suelen arrepentirse de sus palabras antes de que yo me arrepienta de mis decisiones.

La reunión duró cuarenta y dos minutos. Los dos encargados del acta del Consejo registraron cada palabra de manera independiente.

Victor no volvió a intentar convencerla antes de marcharse.

Solo se detuvo en la entrada del salón delantero.

Allí se habían reunido varios empleados y mensajeros que esperaban noticias reales. Alguien llamó:

—Su Alteza, ¿ha aceptado la duquesa la protección real?

Victor miró hacia atrás, a Ella. Después dijo:

—Ha escuchado mis condiciones.

No dijo que se hubiera negado ni que hubiera aceptado.

Antes de una hora, la afirmación se había convertido en: la duquesa del Norte está negociando condiciones de protección con el príncipe Victor.

Al anochecer, la primera página de la propuesta de Victor apareció en los tablones reales de anuncios.

Decía: la duquesa podrá conservar su posición.

Ambos hijos recibirán protección. La parte en que ella se negaba no apareció.

No permitieron que el acta completa entrara en el sistema de anuncios reales.

Cuando Cassian regresó a la residencia, Ella había preparado tres documentos. La carta original de Victor.

El acta completa de la reunión y la versión editada que había publicado la Corona. Cassian entró en el despacho pequeño y miró primero las dos cunas. Solo después de confirmar que los niños estaban allí se sentó frente a ella.

—¿Qué dijo?

Ella empujó hacia él el acta completa.

—Léelo tú mismo.

Cassian no fue directamente al final. Leyó de la primera página a la última. Cuando llegó a la afirmación de Victor de que no le hundiría una espada en el cuerpo a Ella, su mirada se detuvo. Ella lo advirtió.

—Puedes enfadarte.

—Estoy enfadado.

—No se nota.

—Victor lo verá.

Cassian pasó a la última página. Allí estaba registrada la negativa expresa de Ella a todas las condiciones.

—La Corona me envió algo más.

Sacó del interior del abrigo un documento sellado.

Contenía las rutas comerciales de Ella, las cláusulas que protegían su autoridad independiente, el nombre completo de Elliot y la versión editada de la propuesta de Victor.

Al pie decía: la duquesa ha completado los preparativos para sacar al hijo menor.

Solo espera una ruta segura y un nuevo protector. Ella terminó de leer y alzó la vista.

—¿Lo crees?

—No.

—¿Por qué?

—Si de verdad pensaras marcharte, no registrarías tus rutas donde cualquiera pudiera inspeccionarlas.

Ella lo observó.

—¿Qué más?

—No te llevarías solo a uno.

Ella guardó silencio un instante.

—No.

Cassian dejó el documento sobre su escritorio.

—Victor está desplazando la caballería central hacia el río Gris.

Aquello no formaba parte de la autoridad militar de Ella. Antes, él no habría ofrecido la información. Ahora puso un mapa simplificado de la ruta junto al documento.

—Sus fuerzas pueden entrar en contacto con los carros de cereales de los Belmont y el hierro de los Hurst.

—¿Cuándo?

—Dentro de seis días.

—¿Cruzará tu frontera?

—Cree que estás considerando sus condiciones.

Ella soltó una risa fría.

—¿Así que cree que puede hacerse cargo de mi marido en mi nombre?

—Sí.

—¿Qué harás?

—Primero le ordenaré retroceder.

—¿Y si se niega?

Cassian no respondió. Ella no volvió a preguntar. Le entregó el calendario del próximo cargamento de cereales de los Belmont.

—Esta es la parte que puede interceptar.

—No quemes mi carga.

Cassian lo tomó.

—No lo haré.

No pusieron sobre la misma mesa todo lo que sabían.

Pero antes de que Victor llegara al río Gris, Ella sabía por dónde pasaría el ejército.

Y Cassian había visto, en palabras de ella, exactamente qué había rechazado.

La primera grieta preparada por la Corona no se abrió.

Seis días después, el príncipe Victor condujo a setecientos jinetes de la caballería central más allá del primer hito fronterizo Valerius al norte del río Gris.

Retuvo dos carruajes de comunicaciones militares del Norte.

También detuvo tres carros de cereales con los números de registro comercial de Ella.

Después alzó el estandarte militar real en la estación de postas.

Anunció públicamente: desde hoy, el mando militar central asumirá el control de todos los caminos entre el Norte y la capital. Cassian leyó el informe una vez.

—Dile que los libere.

—¿Y si se niega? —preguntó Rowan.

—Ordénale que se retire al sur del hito fronterizo.

—¿Y si sigue negándose?

Cassian tomó la espada junto a la mesa.

—Entonces no hace falta preguntar otra vez.