Capítulo 66 — El vestido de cintura alta

Ella despertó más temprano de lo habitual a la mañana siguiente.

Nell ya había colgado el vestido para ir a Palacio junto al biombo.

Era de un azul tan oscuro que rozaba el negro, con el talle alto, justo debajo del pecho y la parte delantera formada por varias capas de pliegues estructurados, pero holgados.

Una capa corta de color gris plata cubría los costados de la cintura y el abdomen.

De pie, nadie podía distinguir la forma de su cuerpo bajo la falda.

Sentada, la pequeña curva seguiría siendo difícil de ver mientras la tela no se pegara a ella.

—Sin corsé —dijo Ella.

Nell asintió.

—La doctora Fehr dio la misma indicación.

Ella no desayunó únicamente té. Comió medio cuenco de avena y un huevo cocido; después ordenó que cambiaran una vez más el agua que llevarían a Palacio.

Mira inspeccionó personalmente la cantimplora de plata.

Se registraron la boca, el vaso y el sello de cera.

Habían colocado cojines adicionales en el carruaje y revisado las ruedas de nuevo antes de partir.

Algunas de aquellas precauciones procedían de la propia Ella; desde que había descubierto el embarazo, había acortado varios trayectos por decisión propia.

Ya no montaba a caballo. Se negaba a permanecer de pie durante largos ratos solo para demostrar que nada había cambiado.

Aquello no era rendirse ante Cassian. Tenía algo suyo que proteger.

Su propio hijo. Cassian esperaba fuera. No llevaba traje de corte. A su uniforme militar negro solo le habían añadido los adornos de los hombros, la espada y las insignias familiares apropiados para el Consejo. Su mirada pasó del rostro de Ella a la cintura elevada.

—¿La médica te permitió ir?

—Sí.

—¿Lo dijo ella misma?

—Puedes preguntar si puedo viajar en carruaje. No puedes pedir el resto de mi historial médico.

Cassian no insistió. Miró a Mira. Ella asintió.

—La duquesa no presenta sangrado, dolor ni ningún otro peligro inmediato. Se han inspeccionado el carruaje, el agua y los objetos personales.

Eso era todo lo que Ella permitía que Mira comunicara. Cassian extendió la mano. Ella la miró.

—¿Qué?

—Los escalones.

Había tres escalones ante la entrada principal.

Ella estuvo a punto de decirle que no era tan frágil como para necesitar ayuda.

Después puso la mano en la suya. La piedra estaba mojada.

La escalera resbaladiza propició un momento de cooperación práctica y nada más.

Cassian le sostuvo la mano y la ayudó a subir al carruaje.

No hablaron de Adrianna durante el trayecto.

Tampoco del bebé. Cada uno leyó sus propios documentos.

Cassian llevaba los informes de Puente de Piedra, los registros de Saint Orison y el interrogatorio de Corvin.

Ella llevaba el contrato comercial con los Belmont, los números de registro de ambas copias firmadas y la explicación escrita de sus atribuciones respecto de la propuesta independiente de compra de carbón.

Antes de que el carruaje entrara en Palacio, Cassian habló.

—No bebas vino.

—No pensaba hacerlo.

—No salgas sola de la sala del Consejo.

—No me interesa recorrer los pasillos de Palacio.

—Siéntate donde pueda verte.

Ella alzó la vista.

—Aceptaré medidas de seguridad razonables.

Cassian la miró.

—¿Solo hoy?

—Solo las partes razonables.

El carruaje se detuvo. Antes de que abrieran la puerta, Ella añadió:

—Esto no significa que el asunto entre nosotros haya terminado.

—Lo sé.

Él seguía sin disculparse. Ella no había exigido una disculpa.

Simplemente decidieron no continuar la discusión a las puertas de Palacio.

La sesión extraordinaria del Consejo se celebró en una sala alargada de la zona oriental.

Presidía el príncipe August. Era tío del emperador y uno de los miembros más antiguos del Consejo Real.

La Casa Rosen, el Tesoro Imperial, la Comisión de Beneficencia y la administración de Palacio habían enviado representantes.

La Casa Belmont no tenía un puesto oficial, pero su abogado estaba sentado en la galería de observadores.

También estaba presente el abogado de la Casa Hurst. Nadie había invitado a Ella a tomar el té.

Todos habían ido a escuchar sus respuestas.

La sala quedó en silencio unos instantes cuando entró.

Muchas miradas pasaron de ella a Cassian.

No iban del brazo. Cassian no le retiró la silla para que se sentara.

Se quedó medio paso detrás hasta que ella se sentó, y entonces cruzó hacia su propio lugar.

La distancia bastaba para mantener vivas las especulaciones de la capital.

A Ella no le importaba. El príncipe August abordó primero lo sucedido en Puente de Piedra.

No comenzó por el brazo roto. Ordenó que Rowan devolviera los documentos originales del puesto de control. Cassian los puso sobre la mesa.

—Falta el segundo sello.

—Sigue siendo un documento expedido por la Oficina de Inspección Real —dijo el príncipe.

—Lo que significa que podían inspeccionar los cofres.

Cassian se reclinó.

—No podían retener el convoy ni exigir contratos privados.

—Su caballería le rompió el brazo a un supervisor real.

—Él desenvainó primero.

—Esa es únicamente la versión del Norte.

Ella deslizó otra carpeta hacia el centro de la mesa.

—No.

Varias cabezas se volvieron hacia ella.

—Dos conductores de los Belmont, tres guardias y un empleado encargado del registro de carga prestaron declaraciones independientes.

Ella puso seis documentos sobre la mesa.

—Se los interrogó por separado. Aquí constan sus identidades, las horas y sus firmas originales.

Sacó de la carpeta el registro de carga del puesto de control.

—La hora de la retención, el momento en que el supervisor se levantó de su mesa y la llegada de Rowan aparecen en el registro original.

—La secuencia de los hechos coincide en las seis declaraciones.

Seis testigos independientes confirmaban que el supervisor del puesto había desenvainado primero. El registro de carga solo establecía las horas. Ella no fingió que un documento administrativo corriente hubiera visto algo que no podía haber visto. El príncipe August no tocó las declaraciones.

—La duquesa parece muy interesada en los conflictos militares.

—Me interesa saber si una orden inválida interrumpió mi contrato comercial.

—Ese es el otro asunto que debemos tratar.

El príncipe se volvió hacia ella.

—Firmó un acuerdo privado con la Casa Belmont sobre cereales, transporte fluvial y recursos del Norte.

—No.

Ella respondió de inmediato.

—Firmé un contrato de suministro de cereales, almacenamiento portuario y alquiler de barcos.

—La Casa Belmont solicitó carbón del Norte.

—Esa era una intención de compra independiente.

—Que usted recibió y negoció.

—Negocié las condiciones comerciales y la remití a la oficina territorial.

Ella hizo una señal a Benedict. Colocaron sobre la mesa las dos copias del contrato comercial.

Se veían los números, el sello de Ella, la segunda firma de Benedict y la hora de entrega de cada copia.

La propuesta de compra de carbón no llevaba ninguna aprobación de Ella.

Solo mostraba un número de registro y la hora en que se había remitido a la oficina territorial de Cassian.

—No hay cláusulas de acceso al territorio —dijo Ella—. Ni compromisos de guarnición. Ni escolta militar. Ni aprobación de una asignación de carbón.

Un funcionario del Tesoro examinó los documentos.

—Pero usted creó estos vínculos entre el Norte y otras familias.

—El comercio suele requerir que dos partes se vinculen.

—La Casa Hurst le prestó asesoramiento jurídico. La Casa Severn está negociando un acuerdo sobre minerales.

—La Casa Hurst respondió una consulta jurídica acerca de si la Corona puede entrar en territorio privado sin una orden completa.

Ella miró hacia la galería de observadores.

—Si el Consejo considera ahora que los dictámenes jurídicos requieren autorización real, puede empezar por detener a todos los abogados de la nobleza de la capital.

El abogado de los Hurst bajó la cabeza para ocultar una sonrisa.

—En cuanto a los Severn, hay presupuestos. Ningún contrato. Ningún acuerdo territorial.

El príncipe August preguntó:

—¿Conoce el duque todos los contactos que ha establecido con esas familias?

—Lo que él sabe debe responderlo él.

El príncipe se volvió hacia Cassian.

—Entonces, ¿reconoce el duque que estas operaciones se han realizado en nombre de la Casa Valerius?

—Sí.

—Si considerara que sus decisiones perjudican los intereses del Norte, ¿podría revocarlas en cualquier momento?

Toda la sala quedó en silencio. Esa era la verdadera pregunta.

¿Era Ella tan solo un sello prestado? ¿Existían sus decisiones únicamente porque Cassian las aprobaba después?

Si admitía que podía borrarlas a voluntad, los Belmont, los Hurst y los Severn comprenderían que la autoridad de Ella era decorativa. Cassian no la miró de inmediato.

—Los documentos que ella ha firmado y ejecutado dentro de sus atribuciones no me corresponde revocarlos después.

El príncipe August entrecerró los ojos.

—La autoridad de la duquesa procede de usted.

—Procede de las instituciones de la Casa Valerius.

—Instituciones que usted controla.

—Ella conserva el sello.

Cassian no alzó la voz.

—Mientras siga en su mano, las decisiones que tome dentro de sus atribuciones son decisiones de la Casa Valerius.

Ella lo miró. Él no ofreció ninguna disculpa ni declaración de amor, y ni siquiera se volvió hacia ella. Pero ante la Corona, el Tesoro y todas las familias que observaban, reconoció que su autoridad no era un juguete que pudiera quitarle cuando se le antojara. El príncipe August preguntó:

—¿Incluso mientras duermen separados?

Cassian alzó finalmente la vista.

—Mi cama no es una oficina administrativa.

Alguien no consiguió reprimir una leve tos.

Ella pasó otra página. Al menos, la afirmación era cierta.

La sesión duró casi dos horas. Ella no tocó el vino.

De vez en cuando bebía el agua que Mira había llevado.

Cuando el Consejo le pidió que se levantara para confirmar su firma, permaneció de pie apenas unos instantes antes de sentarse otra vez.

Nadie podía deducir nada solo por eso. La mayoría supondría que sencillamente se negaba a permanecer de pie ante la Corona más tiempo del necesario.

Solo la gran princesa Helena, sentada a la derecha del príncipe August, la observó durante un rato inusualmente largo.

La mirada de la mujer mayor pasó de la cintura elevada al vino intacto. Ella le sostuvo la mirada.

Helena no dijo nada. Se limitó a apartar los ojos.

Al terminar la sesión, la Corona no había invalidado el acuerdo con los Belmont.

Tampoco había obtenido permiso para entrar en el ala oeste.

El príncipe August solo anunció que continuaría la investigación sobre Saint Orison, la detención de Corvin y la «red informal de intereses» que se había formado recientemente alrededor de la Casa Valerius.

Al salir de la sala, Ella descubrió que empezaba a dolerle la espalda.

Cassian la vio apoyarse brevemente en la silla.

—De vuelta a la residencia.

—Ya iba a volver.

—Hoy no irás a ningún otro sitio.

Ella lo miró de reojo.

—No tengo más invitaciones.

La expresión de Cassian se endureció. Parecía la primera vez que comprendía de verdad que nadie en la capital había invitado a su esposa a ningún sitio desde hacía más de diez días.

—Esto terminará —dijo.

Ella bajó los escalones.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Cómo?

Cassian la sujetó de la muñeca para sostenerla.

—Aún no lo he decidido.

Ella no volvió a preguntar. La mayoría de las cosas que Cassian aún no había decidido acababan dejando sangre a su paso.