Capítulo 64 — La paciencia de la Corona

Venció el plazo de cinco días. Cassian no liberó a Corvin.

No devolvió los registros de Saint Orison.

La Casa Belmont seguía sin recibir de la oficina militar de Cassian una garantía por escrito de la seguridad de las rutas.

Sin embargo, el contrato comercial ya estaba en vigor.

La aprobación de la asignación de carbón no afectaba al acuerdo de grano y transporte fluvial.

Para probar los caminos, los controles y los procedimientos de los almacenes del Norte, la Casa Belmont envió una pequeña caravana de prueba.

Solo llevaba una cantidad limitada de grano, medicinas y dos cofres de documentos cerrados.

Los cofres contenían copias numeradas del contrato, inventarios de carga y los formularios de inspección de los almacenes del Norte.

Al amanecer del día siguiente al vencimiento del plazo, detuvieron la caravana en Puente de Piedra, al norte de la capital.

Los funcionarios del puesto afirmaron que quizá transportara registros robados de la Comisión Real de Beneficencia.

Retuvieron toda la caravana y exigieron que la Casa Belmont entregara el acuerdo de transporte firmado con la residencia Valerius.

Cuando la noticia llegó a Ella, Cassian ya lo sabía.

—Haré que la Casa Belmont conserve todos los registros de la incautación —dijo ella.

—Rowan ya salió.

—¿Para hacer qué?

—Recuperar la caravana.

—¿Los productos?

—Todo.

Rowan llegó a Puente de Piedra con doce jinetes del Norte.

El puesto real tenía veintidós guardias.

Primero exigió la orden que autorizaba la incautación.

El supervisor presentó un documento de emergencia con el sello de la Oficina de Inspección, pero sin el sello secundario del Consejo Real.

Conforme al procedimiento imperial, permitía abrir e inspeccionar la carga.

No autorizaba a retener toda la caravana ni a exigir contratos privados entre casas nobles.

Rowan señaló el sello que faltaba. El supervisor se negó a liberar los productos.

Ordenó cerrar el puente y declaró que intentar retirar la caravana se consideraría un ataque a un puesto real.

—Entonces complete la orden —dijo Rowan.

—No tiene derecho a examinar un documento real.

—Y usted no tiene derecho a incautar bienes del Norte con un documento al que le falta la mitad de su autoridad.

El supervisor desenvainó. No atacó los carros.

Dirigió el golpe hacia el hombro y el cuello de Rowan.

Rowan se apartó, le sujetó el brazo que empuñaba la espada y empujó al hombre contra la baranda de piedra.

El hueso se rompió con un sonido leve. La espada golpeó el suelo.

Los demás guardias empezaron a moverse. Rowan levantó la orden defectuosa.

—¿Quién quiere ser el primero en luchar por este papel inválido?

Nadie respondió. Los guardias servían a la Corona.

No estaban dispuestos a iniciar una batalla con la caballería del Norte por un supervisor con el brazo roto y una orden incompleta.

Al final bajaron las armas y se retiraron al lado del puente.

La caravana continuó al Norte. Rowan no ocupó el puesto ni detuvo a los guardias reales.

Solo se llevó los registros de incautación, el registro de inspección y la orden original incompleta.

Nadie murió. No se tomó ninguna instalación real.

Pero los hombres de Cassian habían roto públicamente el brazo de un funcionario real y obligado a apartarse a todo un puesto de control.

Bastaba para enfurecer a Palacio. El Consejo Real convocó a Cassian aquella noche.

Él fue. No llevó a Ella ni le dijo de qué hablaron.

Regresó antes del amanecer, pasó menos de quince minutos en el despacho principal y volvió a salir a caballo.

Ella solo conoció el resultado por lo que llegó después a su escritorio.

La caravana entró en el Norte sin pérdidas.

El puesto de Puente de Piedra cerró temporalmente.

Su supervisor fue destituido. Se duplicaron los efectivos de tres estaciones de inspección entre la capital y la frontera del Norte.

La Casa Rosen exigió públicamente que el Consejo Real investigara a Cassian por amenazar el orden imperial.

La Casa Hurst retrasó una entrega de hierro prevista al Arsenal Real y exigió nuevas garantías de pago y requisa. Cada familia elegía su distancia.

Varias casas se alejaban de la Corona sin llegar a situarse detrás de Cassian.

Palacio emitió pronto otro aviso. Hasta que concluyera la investigación de Saint Orison, ninguna casa noble debía firmar con la residencia Valerius un acuerdo privado «relacionado con la seguridad territorial o el movimiento de suministros estratégicos».

El aviso no mencionaba a Ella. Casi todas sus líneas apuntaban a los acuerdos que había creado.

La marquesa de Belmont llegó al ala este aquel mismo día.

—Palacio quiere que suspendamos el transporte.

—¿Piensa hacerlo?

—Las penalizaciones del contrato son importantes.

—¿Y?

—Quiero saber en qué condiciones debe partir la primera gran remesa.

Ella abrió el contrato.

—Una vez que los productos lleguen al almacén registrado del Norte, la inspección, el pago y las pérdidas se tratarán conforme al acuerdo.

—¿Y entre Puente de Piedra y la frontera?

—Eso es escolta militar.

Ella la miró.

—No respondo por Cassian.

—Entonces, ¿cómo sale la remesa?

—Cuando su oficina militar aporte una garantía por escrito de la seguridad de las rutas.

—¿Y si nunca lo hace?

—Puede retrasar la primera gran remesa.

Ella tocó la cláusula de incumplimiento.

—Pero no puede cancelar el contrato comercial ni tratar un aviso real sin autoridad completa como una excusa permanente para retirarse.

La marquesa guardó silencio.

—¿Puede garantizar que responderá?

—No.

Ella respondió sin vacilar.

—Solo puedo garantizar que la parte de la que soy responsable no desaparecerá.

—Ya retuvieron una vez la caravana de prueba.

—Y entró intacta en el Norte.

—Porque Rowan la recuperó.

—Lo cual significa que la respuesta sobre seguridad de caminos sigue correspondiendo a la oficina militar.

Ella no se apropió de la autoridad de Cassian solo porque el resultado la hubiera beneficiado.

—Mi contrato no se convertirá en una orden militar.

La marquesa la estudió durante un largo rato.

—Usted y su marido tienen límites extraordinariamente claros.

—Últimamente, más que nunca.

La Casa Belmont no se retiró del acuerdo comercial.

La Casa Hurst no retiró su opinión jurídica.

La gran remesa siguió en espera de la garantía militar.

La red de intereses no se rompió. Solo se detuvo en un lugar visible para todos, esperando que Cassian decidiera si aceptaría la responsabilidad militar.

El aviso real hizo comprender a más familias que Palacio temía algo más que a los soldados de Cassian.

Había empezado a temer las cuentas de Ella.

Habían pasado ocho días desde el breve intercambio en el corredor.

Cassian y Ella no habían hablado de verdad.

Seguían bajo el mismo techo. Cuando se encontraban, solo trataban lo necesario. Él no se había disculpado por Adrianna.

Ella no había actuado como si esperara una disculpa.

Al principio, el silencio contenía una ira clara.

Ahora se convertía en algo más peligroso.

Una costumbre. Cassian concentraba toda su atención en la Corona, los registros de Saint Orison, los controles del Norte y el escribiente detenido.

Ella comenzaba a ocuparse sin él de todo lo relacionado consigo misma.

Incluido el embarazo. En la segunda revisión de Elena, la médica confirmó que todo seguía estable.

—Su vientre pronto se notará más.

—¿Cuánto falta?

—Dentro de un mes, la mayoría de los vestidos ajustados lo mostrarán.

Ella bajó la mirada. Bajo la tela holgada, ya no necesitaba tocar la curva para confirmarla.

Era más evidente por la mañana. Por la tarde, la postura y la ropa todavía podían ocultarla.

Había empezado a apoyar la mano allí sin pensarlo, un recordatorio privado de que algo importante cambiaba dentro de su cuerpo. Cassian todavía no lo sabía.

—Manténgalo en privado —dijo.

Elena no se opuso. Mira sabía que la médica había ido.

Solo sabía que Ella no corría un peligro inmediato.

El diagnóstico seguía encerrado en sus registros privados.

Aquella tarde llegó una convocatoria formal de Palacio.

Tres días después, la Corona celebraría un consejo especial.

El duque de Valerius debía asistir. Habían añadido una última línea.

La duquesa también debía comparecer y explicar su contrato con la Casa Belmont, sus recientes contactos comerciales con otras familias y la división interna de autoridad de la Casa Valerius.

La Corona había dejado de fingir que ella era solo una mujer a la que nadie quería invitar a tomar té.

Pretendía hacerla comparecer ante todos y admitir que no tenía derecho a representar a la Casa Valerius.

Ella terminó de leer y dejó la convocatoria en el escritorio.

—Prepara un vestido —dijo a Nell.

—¿Va a ir a Palacio?

—Sí.

—Su Gracia podría prohibirlo.

Ella miró la curva tenue bajo el vestido.

—Últimamente no ha tenido tiempo de ocuparse de mí.

Sus palabras no expresaban triunfo; se limitaban a constatar un hecho.