Capítulo 50 — La primera caravana de carbón

El primer carbón de Roca Gris llegó el quinto día después de firmar el contrato.

Doce carros entraron uno tras otro por el camino helado.

El estandarte de Ciervo de Hierro colgaba junto al primero.

Bajo las ruedas aparecieron surcos oscuros en la nieve fina.

Los tres carruajes con cuerpos ya habían partido en direcciones distintas.

El carbón entró por el camino opuesto. Ella observó desde una ventana del edificio principal.

No bajó a contarlo. Katherine comprobó la cantidad contratada.

Dos escribientes registraron por separado el número y el peso de los carros.

Un trabajador anciano examinó el carbón.

Los guardias confirmaron que no se había cambiado ni descargado ningún carro durante el viaje.

Los cuatro informes llegaron a la sala de lectura antes del mediodía. Los totales coincidían. Las pérdidas estaban por debajo de lo permitido. La primera remesa entró en el almacén. Katherine permanecía ante el escritorio.

—¿No lo va a inspeccionar personalmente?

—No.

—Antes pensaba contar cada carro.

—Ahora tengo gente que los cuenta bien.

Katherine hizo una pausa.

—Sí.

Ella firmó el acta de recepción. No abrió cada saco ni exigió que repitieran tres veces la misma cifra.

Aquella tarde, la fortaleza convocó a los señores, comerciantes y oficiales superiores que seguían en el Norte.

Nadie en la sala trataba ya a Ella como una mujer que solo servía para menús, ropa de cama y habitaciones de invitados.

Tres carruajes de regreso habían explicado las consecuencias.

Ella anunció las nuevas normas de contratación doméstica.

El empleo formal y el acceso a las zonas seguirían separados.

Ninguna familia podría enviar a alguien bajo la denominación de regalo, acompañante, lealtad o servicio privado.

La fortaleza no aceptaba a nadie sin puesto.

Tampoco aceptaba a nadie ofrecido a cambio de clemencia, derechos de compra o favores territoriales.

Cada empleado tendría funciones, salario, administrador responsable y zona de trabajo registrados.

El ala este, la oficina de administración, los archivos y el sector militar se regirían por registros de acceso separados.

Los pases temporales se recogerían cada noche.

Su pérdida, intercambio o préstamo no autorizado supondrían la suspensión inmediata.

El interés privado del duque por cualquier persona no alteraría las obligaciones de su familia ante la ley, el servicio militar, la administración territorial o los contratos domésticos.

Cuando Ella terminó la última norma, nadie habló al principio. Finalmente, un conde anciano dijo:

—Parece innecesariamente absoluto.

—¿Qué parte?

—La cercanía entre las familias nobles siempre ha influido en sus relaciones.

—¿Así que, si a Cassian le gusta su hija, deberíamos renegociar el grano oculto, los caballos militares sin entregar y las cuentas falsas?

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿qué desea renegociar?

No tenía respuesta. Un rico comerciante de pieles dijo en voz baja:

—Si Su Gracia favoreciera de verdad a una dama, no sería la primera vez que su familia recibiera un trato de favor.

Cassian estaba sentado al extremo de la mesa. Levantó los ojos.

—¿Favor?

El comerciante se quedó rígido. Cassian dijo:

—Que alguien me guste y que le permita seguir con vida son dos cosas distintas.

Nadie volvió a hablar. No prometió fidelidad a Ella.

Tampoco dijo que ninguna otra mujer pudiera interesarle jamás.

Solo dejó una cosa clara al Norte. Su cama no era un indulto.

Recibir su atención quizá no protegiera la vida de una mujer.

Desde luego, no protegería las minas, los graneros ni el título de su padre.

Antes de que terminara la reunión, la Casa Baker entregó toda su aportación de grano.

Habían pagado tanto el importe original como el diez por ciento adicional.

El heredero Baker recibió permiso para volver a casa.

Antes de abandonar el ala este, fue a la sala de lectura.

No había gratitud en su rostro. Solo el agotamiento de varias noches sin dormir.

—Su Gracia.

—¿Qué ocurre?

—Me salvó la vida hace dos noches.

—Mira capturó a Martin.

—Usted estableció las normas.

Él vaciló.

—Pero a la mañana siguiente el duque mató a mi hermana.

Ella lo miró.

—Ambas cosas son ciertas.

—¿Cree que merecía morir?

—La decisión no fue mía.

—Pero no lo detuvo.

—No.

El joven guardó silencio un largo rato. Ni le dio las gracias ni la acusó; al final hizo una reverencia, un gesto formal sin gratitud. Solo una despedida. Ella dijo:

—Dígale algo a su padre cuando regrese.

—Si quiere mantener viva a su familia la próxima vez, debería empezar por entregar el grano que debe.

El joven apretó la mandíbula. No dijo nada.

Luego se marchó. Los otros dos jóvenes nobles permanecieron en la fortaleza.

Sus familias aún no habían registrado los caballos ocultos ni cumplido las obligaciones de los caminos.

Cassian no liberó a sus rehenes solo porque hubiera fracasado el asesinato.

Cecilia superó el segundo examen y se convirtió en escribiente en periodo de prueba en la oficina exterior de contabilidad.

Recibió el mismo salario que cualquier escribiente nuevo.

Ninguna habitación privada de invitados.

Ningún acceso al despacho de Cassian. Ningún trato especial porque el vizconde Grant la hubiera recomendado.

Vivía porque había llegado por un puesto, no había intentado meterse en la cama de Cassian y no había abierto ninguna puerta prohibida.

Aquella tarde ardió por primera vez el carbón de Roca Gris en la chimenea de la sala de lectura. El fuego era más constante que el del carbón vegetal. La habitación se calentó más deprisa que en los días anteriores. Ella comía pastel de miel cuando Cassian regresó de fuera con nieve en los guantes.

—Llegó el carbón —dijo.

—Lo vi.

—¿No contaste los carros personalmente?

—No.

—Por fin has aprendido.

Ella levantó la vista.

—Podrías ahorrarte un comentario.

—No puedo.

Cassian se acercó al fuego.

—¿Se fue el hijo de Baker?

—Sí.

—¿Te odia?

—Puede ser.

—Que lo haga.

Ella dejó el tenedor.

—Mataste a su hermana.

—Ocupó a mis guardias para un desconocido.

—No sabía que el hombre pretendía asesinar.

—Sabía que no debía ayudarlo.

La voz de Cassian no cambió.

—Para mí eso basta.

Ella no volvió a discutir. Cassian siempre había sido así.

Cuando las familias le enviaban mujeres, no se sentía halagado.

Veía un intento de organizarle la cama, influir en su juicio y comprar poder a través de su vida privada.

No se limitaba a rechazarlo y olvidarlo.

Se aseguraba de que todos comprendieran el precio de volver a intentarlo.

Ella terminó el último bocado de pastel.

—Ve a bañarte.

Cassian la miró.

—¿Por qué?

—Has estado fuera. Hueles a nieve y a caballos.

—Anoche me dijiste que me mantuviera lejos.

—Esta noche es distinta.

Cassian se acercó.

—¿En qué?

—Llegó el carbón. El problema con esas personas ya está resuelto. La cama sigue siendo cómoda.

Ella abrió el primer cierre de su abrigo.

—Lávate primero.

Cassian le tomó la muñeca sin apretar.

—¿Decides tú esta noche?

—Sí.

—¿Todo?

—Cuando te diga que pares, paras.

—Bien.

—Si te digo que no te muevas, no te mueves.

Cassian le recorrió el hueso de la muñeca con el pulgar.

—Más te vale no cambiar de opinión.

—Ve a lavarte.

Media hora después, volvió al dormitorio. Ella se había puesto el camisón y estaba sentada en el borde del colchón nuevo. Le dijo que se acostara. Cassian obedeció.

—¿Dónde quieres mis manos? —preguntó.

—En la cama.

—¿No puedo tocarte?

—Todavía no.

Ella se colocó sobre él y se sentó a horcajadas en su cintura. Cuando se inclinó para besarlo, Cassian mantuvo las manos a los lados. No la agarró ni decidió el ritmo. Solo cuando la respiración de Ella se volvió irregular, ella tomó su mano y la puso en su cintura.

—Ahora.

—¿Solo aquí?

—Por ahora.

Cassian la sostuvo. No la giró para ponerla debajo ni le quitó el control. Cuando se detuvo, solo preguntó:

—¿Cansada?

—No.

—Demasiado lento.

—Esta noche me haces caso a mí.

Cassian la miró.

—Sigue.

Ella se inclinó y le atrapó el labio inferior entre los dientes.

—Eso también me toca decirlo a mí.

El carbón nuevo se movió suavemente en la chimenea.

Fuera seguía nevando. Tres carruajes con cuerpos ya recorrían caminos separados del Norte.

La primera caravana de carbón había llenado el almacén.

Desde aquel día, nadie confundiría a Ella con una mujer inofensiva de la capital.

Y nadie enviaría a una hija a esperar que Cassian la eligiera.

Al menos nadie que quisiera seguir vivo.