Capítulo 49 — De vuelta a casa

El mensaje de Martin contenía tres líneas.

La duquesa me ha aprobado. Se puede entrar en el ala este esta noche.

Todo sigue según el plan. Rowan no envió la nota directamente a la posada de la Cordillera Sur.

Siguiendo las instrucciones de Martin, la ocultó en una caja de madera para el pan que se entregaba allí cada día.

El transportista no sabía que existía el compartimento oculto.

El hombre que recibió la caja en el patio de la posada no abrió el mensaje enseguida.

Media hora después, alguien con una capa oscura salió por la puerta lateral.

Los hombres de Rowan lo siguieron durante dos calles.

Se detuvo en la entrada trasera de un banco controlado por los Howard.

Antes de que su mano llegara a la puerta, los caballeros lo derribaron boca abajo en la nieve.

Llevaba el antiguo sello privado de contabilidad de Edwin Locke.

También un delgado libro de pagos. Dentro no había nombres.

Solo fechas, cantidades e iniciales abreviadas.

Un pago se había efectuado antes de que la primera orden falsa llegara a la fortaleza.

El segundo, el día anterior a la reapertura de la lista de trabajadores temporales.

Ambos procedían de la cuenta privada de la dote de la condesa Howard.

Aquella noche, Rowan registró dos almacenes del Consorcio de la Cordillera Sur.

Encontraron a Edwin Locke escondido en la bodega bajo el segundo. Cuando los guardias lo sacaron a rastras, solo hizo una pregunta.

—¿La duquesa selló el documento personalmente?

Antes del amanecer llevaron a la sala del consejo al conde y a la condesa Howard, a Marcon, a Edwin Locke, a Lydia, a Vera y a Adele.

El barón Baker seguía en su territorio, reuniendo el grano que debía.

La declaración de Vera y la resolución final sobre ella se enviarían en el mismo carruaje que la llevaría a casa.

Las tres mujeres no llevaban cadenas. Detrás de cada una había dos guardias.

Cecilia no estaba presente. Había venido por su cuenta, con una carta de recomendación y una solicitud auténtica de empleo.

Sus conocimientos de contabilidad y sus antecedentes no tenían nada que ver con el complot.

Ella la había separado del caso. El conde Howard habló primero.

—No sabía nada del asesinato.

Cassian estaba sentado al otro extremo de la mesa.

—No le he preguntado.

Howard cerró la boca. Su esposa permaneció erguida. Incluso con el libro de pagos y los registros bancarios ante ella, mostraba poco miedo. Ella interrogó primero a Edwin.

—¿Quién copió la impresión original del sello?

—Un grabador.

—Nombre.

—Está muerto.

—¿Lo mató usted?

Edwin no respondió. Cassian dijo:

—Por lo visto.

Ella continuó.

—¿Por qué emitir órdenes de personal contradictorias?

—Para que la fortaleza rechazara cualquier tercera orden enviada a distancia.

—Para obligar al titular del sello a presentarse personalmente.

—¿Por qué yo?

Edwin la miró.

—El duque no interviene en la administración doméstica y Benedict solo tiene autoridad para aportar una segunda firma. La duquesa era la única persona que viajaría al Norte para demostrar que el sello era suyo.

Ella siguió el razonamiento sin apartar la mirada.

—Después hicieron que el consorcio rechazara las nuevas solicitudes, intentaron dejar la fortaleza sin carbón, contaron con que las familias del Norte siguieran menospreciándome y, por último, enviaron mujeres para distraerme.

La condesa Howard habló por fin.

—Nosotros no hicimos que el Norte le faltara al respeto.

—Ya se lo faltaban.

Su voz seguía tranquila.

—Llegó como una joven de la capital que compraba joyas, asistía a bailes, no tenía ninguna familia del Norte detrás, ni soldados propios, y ni siquiera había acompañado a su marido a su territorio. ¿Por qué iban a temerla?

Ella la miró.

—Así que esperaban que me desesperara por demostrar mi valía.

—Sí. Sellaría documento tras documento, despediría a cualquiera que se resistiera y se ocuparía tanto de defender al duque de otras mujeres que dejaría de vigilar a los sirvientes. Al final aprobaría personalmente al asesino.

—Sí aprobé a Martin.

—Así que casi lo conseguimos.

—No.

—La contratación no daba acceso al ala este —dijo Ella.

La expresión de la condesa cambió por primera vez. No había esperado que Ella separara ambas cosas.

—¿Por qué matar a alguien en el ala este? —preguntó Ella.

Edwin respondió.

—Una muerte uniría a las familias del Norte. Hoy el duque retiene al hijo de Baker. Mañana puede retener al heredero de cualquiera. Si uno muere en la fortaleza, las otras familias comprenderán que deben actuar primero.

—¿Contra quién? —preguntó Cassian.

Edwin no respondió. Cassian sonrió sin calidez.

—Más les vale haber encontrado a alguien más difícil de matar que yo.

Ella se volvió hacia el conde Howard.

—Conocía el boicot comercial.

—Sí.

—Conocía el contrato de transporte que excedía mis atribuciones.

—Sí.

—¿Sabía que su esposa pagaba a Edwin?

—No.

—¿Sabía que Lydia iba a provocar un alboroto ante el despacho?

Howard no dijo nada. Lydia respondió primero.

—Mi padre no lo sabía.

Howard miró bruscamente a su hija. Ella le preguntó:

—¿Comprendía lo que hacía?

—Mi madre me ordenó entretener a los guardias del despacho. La nota decía que alguien en el ala este se encargaría del resto.

—Y obedeció.

Lydia guardó silencio.

—Sí.

—¿Sabía que iban a matar a alguien?

—No.

—Pero sabía que otra persona aprovecharía el alboroto para entrar en una zona restringida.

—Sí.

Ella se volvió hacia Vera.

—¿Y usted?

Vera temblaba.

—Un sirviente antiguo de la Casa Baker trajo la nota.

—Reconocí el hilo azul de nuestros libros y la letra del escribiente.

Rowan puso otra declaración en la mesa.

—El sirviente confesó. Edwin le pagó para entregarla. La letra estaba falsificada.

Vera levantó la mirada de golpe.

—¿Mi padre no la envió?

—Por ahora no hay pruebas de que el barón Baker conociera el plan de anoche —dijo Rowan.

Las lágrimas recorrieron el rostro de Vera. Ella no le permitió esconderse detrás de ellas.

—Creyó que la instrucción venía de su padre.

—Sí.

—Le decía que ocupara a los guardias mientras alguien entraba en el ala este.

—Sí.

—Firmó las restricciones militares.

Vera no pudo responder.

—Sabía que ayudar a entrar a una persona no registrada infringía esas restricciones.

—Sí.

—Y lo hizo.

Vera asintió entre lágrimas.

—Creí que solo querían enviar un mensaje a mi hermano.

—¿Por qué un mensaje normal necesitaría eludir a los guardias?

No tenía respuesta. Adele fue la última.

—La marca de la mina en su nota estaba copiada —dijo Rowan.

Puso ambas impresiones una al lado de otra.

—Edwin consiguió una muestra antigua del contable principal de Marcon.

—El contable está detenido.

Marcon habló enseguida.

—Yo no sabía nada.

—No hay pruebas de que usted enviara personalmente la nota —dijo Ella—. Pero sí envió a su hija a esta fortaleza con la esperanza de que se acercara a Cassian y mejorara la posición de su familia.

Marcon palideció. Ella miró a Adele.

—Creyó que la orden venía de su padre.

—Sí.

—Le decía que sobornara a un sirviente y abriera un pasillo restringido por el cierre militar.

Adele apretó los labios.

—Creí que alguien solo necesitaba pasar.

—Firmó las normas. Prohíben expresamente ayudar a una persona no registrada a entrar en una zona restringida —dijo Ella.

Adele no respondió. No había sabido que quien entraba pretendía matar.

Sí había sabido que no tenía derecho a entrar.

Y había utilizado dinero para abrirle la puerta.

La sala del consejo quedó en silencio. La condesa Howard había ordenado directamente a Lydia que provocara el alboroto.

Edwin había utilizado un sirviente pagado, una letra falsificada y un sello minero copiado para hacer creer a Vera y a Adele que las instrucciones venían de sus familias.

Baker y Marcon no habían participado directamente en el intento de asesinato.

Pero habían enviado a sus hijas con la esperanza de intercambiar la cercanía a Cassian por ventajas familiares.

Ella levantó la lista de comerciantes de la Cordillera Sur.

—Todo implicado en falsificar el sello, emitir órdenes falsas, financiar el asesinato u organizar el acceso ilegal queda inhabilitado de forma permanente para suministrar bienes a la fortaleza.

Se precintarán las cuentas vinculadas a sus actividades comerciales.

Los comerciantes que solo participaron en el boicot y no en el asesinato seguirán sometidos a la revisión de tres años.

Podrán presentar ofertas después de superarla.

La condesa Howard preguntó:

—¿Seguiría utilizando a gente del consorcio?

—¿Por qué iba a prescindir de gente útil porque usted sea una necia?

—No voy a suponer que todos los comerciantes comparten su estupidez —dijo Ella.

Entregó a Katherine los registros domésticos y comerciales.

—Ejecútelo.

—Sí, Su Gracia.

Los asuntos penales, territoriales y nobiliarios restantes no le correspondían. Ella deslizó las últimas pruebas hacia Cassian.

—Ahora son tuyos.

Rowan se acercó a la mesa. Abrió la orden de cierre militar de invierno y puso junto a ella los tres registros de alojamiento firmados.

—Después del caso de los graneros, la fortaleza del Norte entró en cierre militar. El ala este, el sector militar del norte y los pasillos militares de servicio fueron declarados zonas restringidas. Lydia Howard, Vera Baker y Adele Marcon oyeron las normas al entrar y firmaron debajo de ellas.

Miró a cada mujer por turno.

—Lydia Howard retrasó a sabiendas a los guardias del despacho para ayudar a un intruso no registrado a entrar en una zona restringida.

Vera Baker alteró a sabiendas la entrada del ala este y ocupó a los guardias para ayudar a un intruso no registrado.

Adele Marcon sobornó a sabiendas a un sirviente y abrió un pasillo militar de servicio a una persona no registrada.

Las tres infringieron deliberadamente el cierre militar, facilitaron una intrusión en una fortaleza, comprometieron una zona restringida y contribuyeron así a un intento de asesinato.

Rowan cerró el documento. Cassian no volvió a interrogarlas.

—Las tres —dijo—. Muerte.

Lydia levantó la mirada de golpe. Vera dejó de llorar. Adele parecía no comprender.

—Ahora.

El conde Howard se levantó.

—Es una noble.

—¿Y?

—La Corona no la ha juzgado.

Cassian lo miró.

—No muere porque se apellide Howard.

—Muere porque sabía que alguien iba a entrar en el ala este y ocupó a mis guardias para él.

La condesa Howard perdió por fin la compostura.

—Lydia no sabía que iban a matar a nadie.

—Sabía que alguien iba a entrar. Eso basta —dijo Cassian.

Marcon se lanzó hacia la mesa.

—Adele creía que la orden venía de mí.

Dos caballeros lo derribaron. Cassian lo miró.

—Entonces esa es la hija que ha criado.

—Creyó que abrir una puerta por su familia le permitiría comprar algo de mí.

Marcon no tuvo respuesta. Vera sollozó.

—Mi padre no lo sabía.

Ella la miró.

—Pero sabía por qué la enviaba aquí.

Vera se volvió hacia ella.

—Su Gracia, solo quería salvar a mi hermano.

—Casi ayudó a alguien a asesinarlo.

—No lo sabía.

—Sabía que alguien iba a entrar. Simplemente eligió no preguntar por qué —dijo Ella.

Vera perdió todo el color. Ella no pidió clemencia a Cassian. Solo dijo:

—Cecilia no es una de ellas.

Cassian la miró.

—Lo sé.

—Solicitó un puesto.

—Y nunca tocó mi puerta.

Ella no añadió nada. Cassian miró a Edwin y a la condesa Howard.

—Esos dos seguirán vivos por ahora.

La condesa lo miró fijamente.

—¿Porque nuestros delitos son menores?

—Porque conocen más nombres.

—A veces los vivos son más útiles —dijo Cassian.

Le devolvió a Ella sus propias palabras. Rowan preguntó:

—¿Martin?

—Ya no es útil. Ahórquenlo antes de la puesta de sol —dijo Cassian—. Sigan interrogando al mensajero, al sirviente sobornado y al contable principal de Marcon. Quiero todas las tareas que hicieron para Edwin.

Cuando Martin oyó la sentencia, no se resistió. Había trabajado para Edwin durante tres meses. Al final, había comprado menos de un día más de vida. Cassian miró a Rowan.

—Devuelvan a las mujeres en los carruajes que las trajeron.

—Pongan detrás sus baúles y sus joyas.

La condesa Howard dijo:

—No puede matarla simplemente porque se acercara a usted…

—No muere por acercarse a mí.

Cassian la interrumpió.

—Muere porque todos ustedes creyeron que mi cama podía comprar esta fortaleza.

Miró a todos los presentes.

—Envíen otra mujer.

—Y meteré también en el carruaje a quien la envíe.

—¿Los cuerpos cuentan como administración doméstica? —preguntó Ella.

Cassian la miró.

—Una vez que cruzan las puertas, no.

Al amanecer, los tres carruajes que habían llegado con baúles volvieron a salir de la fortaleza.

El equipaje seguía detrás. Dentro de cada carruaje había un cuerpo bajo una tela negra.

El primero se dirigía a las tierras Howard.

El segundo, a la finca Baker. El tercero, a la residencia urbana de Marcon.

El carruaje de Vera también llevaba su declaración, la confesión del sirviente sobornado, la orden de cierre y la sentencia de Cassian.

El de Adele llevaba las pruebas del sello minero copiado.

Todos llevaban el mismo mensaje. Envíen a otra persona. Padre e hija volverán juntos.