Capítulo 47 — ¿Quién dijo que podía quedarse?

Varios señores, los tres jóvenes nobles y unos cuantos comerciantes ricos asistieron a la cena.

El conde y la condesa Howard se sentaron a la izquierda de Cassian.

El barón Baker no estaba: seguía reuniendo el grano que debía su territorio.

Marcon estaba más cerca del extremo inferior de la mesa, con anillos más caros que las joyas de muchos nobles.

Lydia, Vera y Adele también estaban presentes.

Era la última oportunidad de sus familias de pedir permiso para que se quedaran.

Debían marcharse a la mañana siguiente. Cuando Ella entró en el salón de banquetes, varios nobles del Norte ya conversaban con Cassian.

Nadie le explicó la conversación. Nadie se detuvo.

Solo después de que se sentara junto a él, un conde le hizo una reverencia despreocupada.

—Su Gracia.

Era el tono que se utilizaba para una visitante de la capital. La conversación continuó a su alrededor. Criaderos de caballos. Minas. Caminos del Norte. Un hombre dijo abiertamente:

—La duquesa es claramente apta para administrar los banquetes y la fortaleza.

—Pero los asuntos del Norte requieren, en última instancia, a quienes entienden el Norte.

Ella lo miró.

—¿Y?

—El duque debería tener cerca a más personas nacidas aquí.

—¿Hombres o mujeres?

El señor sonrió.

—Mientras confíe en ellas, ¿qué importa?

—Entonces, ¿por qué todos han enviado hijas?

La sonrisa desapareció. Marcon levantó su copa.

—Adele es inteligente y comprende las necesidades de una casa noble.

—Si permanece junto al duque, se beneficiarán tanto la fortaleza como mi familia.

—¿Qué beneficio?

—Nos comprenderíamos mejor.

—¿Bajarían los precios de su hierro?

—Podría hablarse.

—¿Y si a Cassian le gustara, ya no haría falta revisar sus cuentas de los últimos tres años?

La expresión de Marcon se endureció.

—¿Su Gracia tiene que hacerlo sonar todo tan desagradable?

—Ha enviado a su hija por motivos que no tienen nada que ver con la ropa de Cassian.

Marcon la ignoró y se dirigió directamente a Cassian.

—Su Gracia, Adele está dispuesta a quedarse y atenderlo.

—Es joven, tranquila y no causará ninguna molestia.

Cassian siguió cortando la carne. No miró a Adele.

—¿Quién dijo que podía quedarse?

Marcon respondió enseguida.

—Si Su Gracia está dispuesto…

Cassian levantó los ojos.

—Se lo he preguntado a ella.

Su mirada pasó a Ella. Marcon se quedó rígido.

—Yo no lo he permitido —dijo Ella—. No tiene puesto. Ni ninguna capacidad que necesite la fortaleza.

Marcon bajó la voz.

—Sin duda, el duque decide qué mujeres permanecen cerca de él.

Cassian dejó el cuchillo. El metal tocó la porcelana. El sonido fue leve. La sala quedó en silencio.

—¿Me está enseñando qué puedo decidir?

Marcon palideció.

—No me atrevería.

—Entonces cállese.

Cassian volvió a tomar el cuchillo. No era una declaración de amor por Ella. Simplemente no iba a permitir que otro hombre decidiera qué mujeres debía tener cerca. Cuando sirvieron el segundo vino, Lydia se levantó.

—Su Gracia.

Tomó ella misma la jarra.

—Es el nuevo vino tinto de los Howard.

Se acercó a Cassian y empezó a servir. Ella retiró la copa de Cassian.

—Traiga otra.

Un sirviente se adelantó de inmediato. Lydia quedó inmóvil con la jarra en la mano.

—¿Cree que el vino no es seguro?

—El vino no es el problema.

—Lo es usted.

La expresión de Lydia se enfrió.

—Solo estaba sirviendo al duque.

—No es sirvienta de esta fortaleza. Nadie la autorizó a tocar su comida ni su bebida.

La condesa Howard intervino.

—Su Gracia está siendo innecesariamente cautelosa. Lydia está mostrando respeto.

—Puede mostrarlo desde el otro lado de la mesa.

Ella miró a Lydia.

—Siéntese.

Lydia no se movió. Miró hacia Cassian. Era la segunda vez que alguien recibía una respuesta de Ella e intentaba obtener otra distinta de él. Cassian preguntó:

—¿No la ha oído?

Lydia palideció por fin. Dejó la jarra y volvió a su silla. Su madre no añadió nada. Después de la cena, escoltaron a las tres mujeres a las habitaciones exteriores. Se marcharían por la mañana. A las nueve, Mira llevó un nuevo informe a Ella.

—Martin ha preguntado a otro trabajador de la lavandería por la numeración de los pases del ala este.

Ella revisaba los documentos de antecedentes de Cecilia.

—¿A quién preguntó?

—A otro sirviente de la lavandería.

—¿Qué dijo ese hombre?

—Que no lo sabía.

—¿Lo sabía?

—Sí.

—Le advertí de antemano —dijo Mira.

Ella dejó el informe a un lado.

—Siga vigilando.

—¿Debemos detener a Martin ahora?

—Preguntar por un número de pase no se castiga con la muerte.

—Ya pidió trasladarse al ala este.

—Y se le negó. Si tiene un propósito, la negativa lo obligará a actuar —dijo Ella.

Mira no parecía convencida.

—El riesgo aumenta.

—Entonces deje que crea que nadie lo ha notado.

Ella miró el diagrama del personal.

—Añada dos guardias al ala este esta noche.

No sustituya a los actuales. Oculte a los nuevos caballeros al final del pasillo de lavandería.

Conecte la campana de registro con la habitación lateral.

Si un pase de madera tiene el número equivocado, no detengan a la persona en el puesto de registro. Déjenla entrar.

—¿Hasta dónde? —preguntó Mira.

—Hasta que crea que está a punto de conseguirlo.

—Entonces deténganla.

Cuando Mira se marchó, Nell preguntó:

—¿No tiene miedo?

—Sí.

—¿Por qué espera, entonces?

—Porque un trabajador de lavandería no aprende el sistema de pases del ala este sin ayuda.

—Quiero saber quién le ha preparado otra puerta —dijo Ella.

Al mismo tiempo, Lydia recibió una nota doblada en su habitación.

Dentro habían dibujado tres hojas unidas.

Era una marca privada que solo se utilizaba en las cartas familiares de la condesa Howard.

La nota decía: A medianoche, lleva vino al despacho del duque.

Mantén ocupados a los guardias de la puerta.

Alguien del ala este se encargará del resto.

No hagas preguntas. Lydia la miró durante un largo rato.

Después la quemó. El mensaje de Vera llegó a través de un sirviente anciano de los Baker que había acompañado los primeros registros del pago del grano al patio exterior.

En el borde del papel habían cosido un trozo corto de hilo azul, igual que en los libros de cuentas de la familia.

La letra se parecía a la de su escribiente.

A medianoche, insiste en entrar en el ala este.

Mantén a los guardias en la entrada. Alguien entrará durante el alboroto.

Hazlo si quieres proteger a tu hermano. Vera creyó que el mensaje venía de su padre.

No sabía que Edwin Locke había pagado al sirviente.

Tampoco que la letra pertenecía a alguien entrenado para imitar al escribiente de la familia.

Ocultó la nota en la manga. En el reverso de la nota de Adele habían estampado la marca del martillo de las minas Marcon.

Solo Marcon y su contable principal tenían el sello original.

Adele no lo cuestionó. No sabía que Edwin había conseguido una impresión antigua del contable y la había copiado.

A medianoche, paga al sirviente de la puerta lateral entre el pasillo de servicio de la lavandería y la casa principal.

Una vez abierta, no permitas que vuelva a poner el cerrojo.

Márchate enseguida. No mires a la persona que entre.

Ninguna de las tres mujeres sabía que alguien debía morir.

Las tres comprendían que la orden que creían recibir de su familia les exigía infringir las restricciones militares que habían firmado.

Antes de medianoche, Lydia se puso un vestido rojo.

Vera se puso la capa. Adele sacó una bolsa de oro de su joyero.

Cuando sonó la primera campanada en la fortaleza, las tres salieron de sus habitaciones.