Capítulo 46 — La señora del Norte

Al amanecer, los cinco trabajadores cuyas identidades aún no se habían confirmado fueron llevados a una sala de entrevistas en la zona exterior.

La autorización provisional para trabajar vencía al ponerse el sol.

Ella no los interrogó personalmente. Katherine, los administradores de sus zonas de trabajo y dos escribientes de contabilidad que no se conocían entre sí revisaron sus relatos por separado.

Quienes habían recomendado a tres de los solicitantes se contradijeron.

El cuarto alegó que su antiguo empleador había muerto, pero ningún vecino ni trabajador superviviente lo recordaba.

El último insistió en que había trabajado dos años en la posada de la Cordillera Sur.

Su nombre no aparecía en las cuentas antiguas, las listas de sirvientes ni los registros de pagos.

—Si no pueden verificarse antes de la puesta de sol, se marchan —dijo Ella.

—¿Y los otros veintiuno? —preguntó Katherine.

—Contrátelos.

—¿No desea investigar más?

—Sus identidades coinciden con los registros de la iglesia, sus antiguos empleadores y los registros de residencia.

—Pero la carta dice que la persona elegida estaba entre los nombres.

—La carta puede ser falsa.

Ella dejó sobre el escritorio los documentos de contratación revisados.

—Y estar contratado formalmente no significa tener acceso sin restricciones.

Antes, cuando el sello verde aparecía en un documento de contratación, la persona pasaba a ser sirviente de la casa ducal.

A menudo, el administrador correspondiente decidía verbalmente dónde trabajaría.

Era cómodo. También dejaba una oportunidad abierta.

Ella dividió los papeles en dos documentos.

El primero era un registro formal de empleo con nombre, puesto, salario, zona asignada, administrador responsable y duración del contrato.

El segundo regulaba el acceso. La cocina exterior, el patio de lavandería, los establos y los almacenes exteriores utilizarían pases numerados distintos.

Toda entrada al edificio principal, al ala este de invitados o a otras zonas interiores requeriría un registro independiente con la hora, el motivo y el nombre del responsable de la escolta.

El sello verde demostraba que alguien trabajaba para la fortaleza.

No demostraba que pudiera abrir todas sus puertas.

—Los veintiún solicitantes aprobados reciben puestos permanentes en las zonas exteriores —dijo Ella—.

El acceso al interior requiere una solicitud aparte.

Los pases provisionales de madera se entregarán cada mañana y se recogerán cada noche.

Perder uno suspende el acceso. Prestar o intercambiar un pase supondrá el despido inmediato.

Katherine leyó el segundo documento.

—¿Cada entrada temporal requiere su sello?

—No.

—Yo apruebo los puestos permanentes y las zonas fijas de trabajo.

El acceso temporal diario requiere su registro y la aprobación del administrador de la zona.

Todo lo que implique el ala este requiere también a Mira.

Los archivos siguen cerrados a los trabajadores temporales.

El sector militar del norte corresponde a Rowan.

Desde la retención de los tres jóvenes nobles, Rowan había impuesto un cierre militar de invierno por orden de Cassian.

El ala este, el sector militar del norte y los pasillos de servicio que conectaban la casa principal con las zonas militares estaban restringidos.

Entrar sin registro se consideraría una intrusión en una fortaleza militar. Katherine asintió.

—Habrá mucho más papeleo.

—Mejor registros que cadáveres.

Los veintiún documentos llegaron a Ella uno por uno.

No los selló todos de una vez: cada cinco, Benedict volvía a comprobar los números de registro, los nombres y las marcas ocultas de los bordes.

Aquellas verificaciones protegían la autoridad de su sello, no el dinero implicado.

Evitaban que alguien sustituyera un documento a mitad del proceso.

Martin Reed aparecía en el decimoséptimo.

Veintiséis años. Nacido en la ciudad principal.

Durante los seis años anteriores había trabajado en una lavandería de los Howard.

Su registro eclesiástico era auténtico. Su antiguo empleador lo reconocía.

Dos antiguos vecinos confirmaban que el hombre que ahora trabajaba en el patio de lavandería era Martin Reed.

No había robado ninguna identidad. En los papeles no había nada incorrecto. Ella estampó el sello verde en su documento de empleo. Benedict retiró la página terminada. Cuando se selló el último documento, entraron varios carruajes a la vez en el patio. Mira llegó a la sala de lectura.

—Su Gracia, tres familias han enviado regalos.

—¿Comida?

—No.

—¿Carbón?

—No.

Ella levantó la mirada.

—La condesa Howard ha enviado a su hija mayor, lady Lydia. El barón Baker ha enviado a su hija, lady Vera. El señor Marcon ha enviado a su hija, Adele.

Marcon era uno de los comerciantes de hierro más ricos del Norte. No tenía título. Controlaba tres minas, dos compañías de transporte y casi la mitad del comercio de hierro de la ciudad.

—¿A qué han venido?

—La condesa Howard dice que lady Lydia conoce a las familias del Norte y puede servirle de acompañante.

El barón Baker dice que lady Vera está preocupada por su hermano y desea quedarse en la fortaleza para cuidarlo.

El señor Marcon dice que lady Adele tiene excelentes conocimientos de vestuario y puede atender las necesidades personales del duque.

Ella miró a Katherine.

—¿En el Norte siempre envían regalos que entran caminando solos?

Katherine no respondió. No parecía sorprendida.

—También ha venido una joven viuda llamada Cecilia —continuó Mira—. Por su cuenta, con una recomendación del vizconde Grant.

—¿Para qué puesto?

—Escribiente.

—Dice que administró las rentas, los salarios y las cuentas de grano de dos fincas.

—Lleve a las cuatro a la sala exterior de recepción. Ningún sirviente personal entra en la casa principal. El equipaje se queda en los carruajes.

Cuando Mira se marchó, Ella cerró el libro de contrataciones.

—Katherine.

—¿Su Gracia?

—¿Han enviado mujeres a Cassian antes?

—Se han recomendado amas de llaves, criadas y escribientes.

—¿Tenían funciones concretas?

Katherine vaciló.

—No siempre.

—¿Se quedó con alguna?

—Ninguna mujer ha vivido nunca en la fortaleza.

La respuesta coincidía con lo que Ella había oído en la capital.

Al menos ninguna mujer había vivido en casa de Cassian.

Lo que ocurría fuera nunca le había interesado lo suficiente para investigarlo.

Ese no era el problema ahora. Las familias del Norte intentaban colocar a sus hijas en la fortaleza para acercarse a Cassian, recoger información y convertir su supuesto favor en protección para sus parientes.

Cuatro mujeres esperaban cuando Ella entró en la sala exterior.

Lydia Howard tenía veintidós años y llevaba un vestido rojo oscuro.

Su expresión era serena. Comprendía perfectamente por qué la habían enviado.

Vera Baker era más joven. Se parecía al hermano alojado en el ala este y mantenía las manos fuertemente entrelazadas.

Adele Marcon era la más lujosamente vestida.

Sus joyas, su perfume y la tela de su vestido costaban más que los de muchas damas nobles. Cecilia vestía de gris oscuro y no llevaba joyas. Sostenía una carta de solicitud desplegada. Ella se sentó. No pidió té.

—¿Quién quiere empezar?

Lydia sonrió.

—Mi madre pensó que podría ayudarla a adaptarse a las costumbres y a la sociedad del Norte.

—¿Y cuánto tiempo esperaba que se quedara?

—El que Su Gracia deseara. Viviría en la fortaleza, con mi ropa y mis sirvientes pagados por la Casa Howard.

—Entonces sería una invitada de la Casa Howard, no una empleada de la fortaleza. Los invitados no viven aquí permanentemente ni entran en las oficinas de administración —dijo Ella.

Lydia mantuvo la sonrisa.

—Podría trabajar para usted.

—¿Haciendo qué?

—Organizando banquetes, presentándole a los nobles del Norte y quizá ayudando con las necesidades diarias del duque.

Ella la miró.

—¿Quién le dijo que las necesidades diarias de Cassian le correspondían a usted?

Lydia hizo una pausa.

—Solo deseo servir a la casa.

—Para servir hace falta un puesto. Un puesto requiere funciones, salario, un administrador responsable y una zona autorizada. No significa entrar con baúles y esperar a ver si Cassian la encuentra atractiva —dijo Ella.

La sala quedó en silencio. Vera palideció más. Adele habló sin rodeos.

—¿Por qué tiene Su Gracia que decirlo de una manera tan desagradable?

—Mi padre solo cree que el duque necesita una mujer que comprenda de verdad el Norte.

—Cassian decide lo que necesita.

—¿Qué sabe hacer? —preguntó Ella.

—Conozco telas, joyas y entretenimientos de corte.

—La fortaleza ya tiene modistas, joyeros y administradores.

—Puedo acompañar al duque a los actos formales.

—Tiene esposa.

Adele miró a Ella.

—Quizá usted no se quede en el Norte.

Incluso Katherine la miró. Ella no se enfadó.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Todos saben que prefiere la capital. Le gustan los bailes, la ópera y las joyas. El invierno del Norte no es para usted.

—Así que su padre da por hecho que terminaré marchándome.

Adele no lo negó.

—Y si usted permanece junto a Cassian, las minas y caravanas de su padre recibirán protección.

—Solo desea estrechar la relación con la casa ducal.

—¿Metiendo a su hija en la cama de Cassian?

El rostro de Adele cambió.

—¡Su Gracia!

—¿No es ese el propósito?

La voz de Ella seguía tranquila.

—Si solo se tratara de comercio, su padre habría enviado un contrato. Si solo se tratara de ropa, habría enviado una modista. La ha enviado a usted porque quiere que Cassian recuerde su cara.

Adele no añadió nada. Ella se volvió hacia Vera.

—¿Y usted?

—Quiero ver a mi hermano.

—Puede solicitar una visita.

—Podría quedarme y cuidarlo.

—El ala este tiene sirvientes.

Vera bajó la voz.

—Mi padre dice que mi hermano necesita a alguien de la familia mientras lo retienen aquí.

—¿Qué más dijo?

Vera no respondió. Ella esperó. Al final, susurró:

—Dijo que, si Su Gracia me permitía quedarme, quizá todavía hubiera margen para negociar lo que le ocurra a la Casa Baker.

—¿Comprende lo que significa?

—Sí.

—Su hermano está aquí porque su padre ocultó grano.

—Cassian no olvidará el almacén porque le guste su cara.

Vera bajó la cabeza. Ella miró finalmente a Cecilia.

—¿Por qué está aquí?

—Para solicitar el puesto de escribiente. Antes de morir mi marido, administraba las rentas, los salarios y las cuentas de grano de dos fincas.

Ella miró a Katherine.

—El mismo examen que todos los demás solicitantes. El mismo salario. Empezará en la oficina exterior de contabilidad y no entrará en el despacho de Cassian salvo que el trabajo lo requiera. ¿Alguna objeción?

—No, Su Gracia.

Ella entregó la solicitud a Katherine.

—Siga el procedimiento habitual.

—Sí, Su Gracia.

Volvió a mirar a las otras tres.

—Pueden quedarse en las habitaciones exteriores de invitados hasta mañana por la mañana.

Ha empezado a nevar, así que no enviaré a nadie de vuelta al camino esta noche.

Eso no significa que haya aceptado su petición.

La cena será la última oportunidad de sus familias para presentarla formalmente; mañana por la mañana, sea cual sea la respuesta, se marcharán.

Lydia preguntó:

—¿Y si Su Gracia me permite quedarme?

—Puede preguntárselo directamente.

Ella le sostuvo la mirada.

—Pero entrar en la fortaleza, elegir una habitación y decidir a quién puede acercarse son asuntos domésticos.

—Me corresponden a mí.

Antes de que se llevaran a las mujeres, Mira leyó en voz alta las normas de alojamiento provisional.

—La fortaleza permanece cerrada por orden militar durante el invierno.

No se permite entrar sin registro al ala este, al sector militar del norte ni a los pasillos de servicio que conectan zonas restringidas.

No se pueden prestar los pases. No se puede abrir ninguna puerta para otra persona.

No se puede ayudar a ninguna persona no registrada a entrar en una zona restringida.

Toda infracción se considerará una intrusión en una fortaleza militar o colaboración en dicha intrusión.

Cada mujer firmó el registro de alojamiento. Lydia fue la primera. Adele apenas leyó la segunda página. Vera vaciló y luego firmó. Cuando se marcharon, Katherine dijo:

—A las familias del Norte no les gustará lo que ha dicho.

—Antes tampoco les gustaba yo.

Ella se levantó.

—No cambia gran cosa.

Cuando volvió a la sala de lectura, había una nueva solicitud de trabajo en su escritorio.

Martin Reed había pedido el traslado a la lavandería del ala este.

Alegaba el aumento de ropa de cama y prendas de invierno tras la llegada de los tres jóvenes nobles.

El administrador del ala este no había solicitado más personal.

Ella escribió una palabra al pie de la solicitud.

Denegada. No ordenó arrestar a Martin. Entregó el documento a Mira.

—Vigílelo a partir de ahora.

—¿Cree que es la persona de la carta?

—No lo sé.

—Su identidad es auténtica.

—Exactamente.

—Eso hace más fácil sobornarlo —dijo Ella.