Capítulo 42 — Los hijos que se quedaron

Cassian había aplazado inicialmente el consejo de invierno solo dos días después de descubrir los graneros vacíos.

Pero aún no se habían examinado por completo los almacenes, las rutas comerciales y las reservas territoriales vinculadas al vizconde Malcolm.

Las pruebas traídas a la fortaleza también necesitaban otra revisión.

Antes de que terminaran los dos días, Cassian volvió a aplazar la reunión.

Al emitir la segunda convocatoria, ordenó a tres señores cuyas cuentas contenían irregularidades que llevaran a un heredero adulto o a un pariente varón cercano.

El motivo formal era presenciar la nueva ratificación de las obligaciones invernales de cada territorio.

Nadie se negó. El consejo volvió a reunirse al día siguiente de la llegada del informe de Roca Gris.

La silla del vizconde Malcolm seguía en la sala.

El escudo familiar continuaba tallado en el respaldo.

Pero Malcolm no estaba sentado en ella. Los guardias lo hicieron entrar encadenado por una puerta lateral.

El hierro raspó la piedra mientras lo obligaban a arrodillarse junto a su propia silla.

Ninguno de los otros señores lo miró. Cassian estaba sentado al extremo de la mesa, con los informes de grano, caminos, guarniciones y aportaciones invernales de cada territorio extendidos ante él.

—Empiecen.

El primer señor informó sobre las reparaciones de caminos. El segundo dio el número de caballos disponibles. El tercero alegó una mala cosecha y pidió reducir su aportación de grano.

—¿Cuánto? —preguntó Cassian.

—Un treinta por ciento.

—Motivo.

—El frío llegó pronto. Mi propia gente tiene que sobrevivir al invierno.

Cassian miró hacia Rowan. Rowan arrojó un registro de inspección sobre la mesa.

—Hace siete días, los caballeros encontraron un granero sin registrar en la finca occidental del barón Baker.

La expresión de Baker cambió.

—Es un almacén privado de la familia.

—¿Cuánto grano? —preguntó Cassian.

El barón no respondió. Rowan lo hizo por él.

—Suficiente para alimentar a mil personas durante seis meses.

—¿Ha dicho que la cosecha fracasó?

—Se acumuló durante varios años.

—Ya no.

Baker levantó bruscamente la cabeza.

—Su Gracia, ese grano es propiedad privada de mi familia.

—Declaró una escasez al Ministerio de Guerra mientras escondía grano en un almacén sin registrar.

Cassian dio un golpecito en la mesa con un dedo.

—¿A quién pensaba matar de hambre?

Baker no dijo nada.

—La guarnición tomará el control del almacén —dijo Cassian—. Todos los sacos pasarán a ser grano militar para el invierno. Su aportación original no cambia. Y un diez por ciento adicional.

El barón se puso blanco.

—¿Otro diez por ciento?

—El precio de mentirme.

—Mis tierras no pueden soportarlo.

—Venda su plata.

Baker se levantó.

—No puedo firmar eso.

El silencio se instaló en la sala. Cassian levantó la mirada.

—¿Qué?

—Ese grano pertenece a mi familia desde hace generaciones. Sin una sentencia de un tribunal de nobles, no puede…

—Siéntese.

Baker permaneció de pie. Cassian lo observó. Luego dijo:

—Traigan a su hijo mayor.

El rostro del barón cambió de inmediato. La puerta lateral se abrió. Un joven de unos veinte años entró entre dos caballeros. Llevaba el abrigo formal de un heredero noble y no tenía cadenas. Le habían quitado la espada.

—Padre.

Baker miró fijamente a Cassian.

—¿Qué está haciendo?

—Se queda en la fortaleza.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que se haya entregado el último saco.

—Es mi heredero.

—Por eso lo entregará a tiempo.

Baker apretó el borde de la mesa.

—Esto es tomar rehenes.

—El registro oficial dirá que se ofreció voluntariamente a colaborar en la administración militar de invierno.

—No se ha ofrecido.

Cassian miró al joven.

—¿Se opone?

El heredero estaba pálido. Todos los presentes lo miraban. Negarse sería rechazar una asignación militar directa del duque del Norte ante todo el consejo.

—Me ofrezco —dijo en voz baja.

Cassian volvió a mirar a Baker.

—Lo ha oído.

Nadie habló en favor del barón. El consejo continuó.

Un cuarto señor había declarado daños falsos en los caminos para desviar los fondos de reparación a su finca de caza.

El hijo menor que lo acompañaba se quedó en la fortaleza.

Un quinto señor había ocultado doscientos caballos aptos para el transporte.

Su sobrino quedó destinado a la oficina de registros de la guarnición hasta que se registrara cada animal.

Al terminar la reunión, habían retenido a tres jóvenes nobles.

Sus cargos oficiales eran: Ayudante militar de invierno.

Registrador provisional de transporte. Escribiente en prácticas para el registro del transporte de la guarnición. Podían escribir a sus familias.

No podían abandonar la fortaleza. Si sus familias retrasaban las obligaciones invernales, los enviarían a guarniciones más al norte.

Ella decidiría dónde dormían, cuántos sirvientes recibirían y qué zonas domésticas podían utilizar.

Rowan regularía por separado todos los movimientos relacionados con las funciones militares.

Antes de que terminara el consejo, habló un señor anciano.

—Su Gracia, todavía son jóvenes.

—¿Y?

—No deberían cargar con los errores de la generación anterior.

Cassian lo miró.

—También puede dejar a su hijo.

El anciano cerró la boca. Malcolm seguía arrodillado junto a su silla. Observó cómo los demás firmaban todas sus obligaciones invernales. Nadie pidió reducciones. Nadie admitió haber ocultado nada más. Cuando la sala se vació, Rowan preguntó:

—¿Dónde alojamos a los tres?

—Entréguelos a la duquesa.

—¿Deben restringirse sus movimientos?

—Dígale que no pueden salir de la fortaleza.

Cassian se levantó y salió de la sala del consejo. A Ella le correspondía decidir dónde dormían, qué sirvientes los atendían y qué zonas comunes podían ocupar. Su acceso al sector militar y las tareas asignadas correspondían a Rowan.