Capítulo 41 — Nadie quería venderle

Dos días después de la reunión en el antiguo salón de banquetes, la fortaleza del Norte emitió una nueva ronda de solicitudes de suministros para el invierno.

Katherine envió catorce consultas formales sobre carbón, lana, medicinas, carne curada, velas y forraje.

Cada documento llevaba un número de registro, el nombre del destinatario y un plazo de respuesta.

Para entonces, la fortaleza ya no dependía del carbón almacenado.

En el segundo día de Ella en el Norte, Katherine y Herbert habían utilizado las nuevas normas de gastos urgentes para comprar toda la leña y el carbón vegetal disponibles en la ciudad.

No firmaron ningún contrato a largo plazo ni intentaron dividir una compra mayor en importes pequeños.

La primera orden de emergencia quedó por debajo del límite vigente y fue aprobada conjuntamente.

Cada entrega y cada gasto se anotaron en un único libro de emergencia.

El edificio principal solo se calentaba durante el día.

Después del anochecer, únicamente quedaban encendidos los fuegos del dormitorio principal, la enfermería, las salas de guardia y las habitaciones de invitados que seguían ocupadas.

Cuando salieron las nuevas consultas, el combustible restante alcanzaba para doce días.

Si para entonces no llegaba carbón, Katherine tendría que presentar la siguiente compra a Ella para su aprobación.

Pasaron tres días. Solo respondieron cuatro de los catorce comerciantes.

El primero afirmó que las minas habían producido demasiado poco aquel año para seguir abasteciendo la fortaleza.

El segundo dijo que otros señores ya habían reservado casi toda la lana disponible.

El tercero se negó a enviar una caravana al Norte porque los caminos de invierno se habían vuelto demasiado peligrosos.

El cuarto estaba dispuesto a suministrar medicinas. Al doble del precio del año anterior. Ella leyó las cartas una por una.

—¿Y los demás?

Katherine permanecía al otro lado del escritorio.

—No han respondido.

—¿Cuatro de catorce?

—Sí.

—¿El Consorcio de la Cordillera Sur había hecho esperar alguna vez así a la casa ducal?

—No.

—Así que esto es porque suspendí a las siete tiendas.

Katherine no lo negó.

—El consorcio no la ha rechazado directamente.

—Por supuesto que no.

Ella volvió a dejar en el escritorio el presupuesto de medicinas.

—Quieren que descubra por mi cuenta que controlan el carbón, la lana y los caminos.

—Controlan la mayor parte del transporte invernal en los territorios del norte —dijo Katherine—. Aunque encuentre otro proveedor, quizá no encuentre a nadie dispuesto a trasladar los productos.

—¿Qué propone?

—Pedir a Su Gracia que intervenga.

—¿Que el ejército obligue a los comerciantes a venderme carbón?

—No necesitaría obligarlos. El conde Howard comprendería las consecuencias.

—Entonces no lo habría resuelto yo.

Katherine levantó los ojos.

—Quizá a Su Gracia no le importe quién resuelva el asunto.

—A mí sí.

Ella abrió los registros de compras de cinco años.

El Consorcio de la Cordillera Sur no siempre había sido el único proveedor del Norte.

Sin embargo, con el tiempo la fortaleza había concentrado casi todos sus pedidos en una asociación para facilitar el transporte y la contabilidad.

Las minas pequeñas, los talleres de lana y los transportistas independientes habían ido desapareciendo de la lista permanente de proveedores.

—Busque a todos los comerciantes que abastecieron la fortaleza durante los últimos cinco años y a quienes nunca se les concedió un contrato a largo plazo.

—¿A todos?

—A todos.

—Algunos han cerrado.

—Táchelos.

—Otros son demasiado pequeños para abastecer la fortaleza durante todo un invierno.

—No he dicho que vayamos a elegir a uno solo.

Katherine hizo una pausa.

—¿Piensa dividir el contrato?

Ella levantó la mirada. Las órdenes falsas se habían dividido precisamente para eludir la segunda firma de Benedict.

—No para eludir el límite económico —dijo—. El carbón es carbón. La lana es lana. El transporte es transporte. Son servicios distintos. El contrato final calculará el importe total. Si supera mi límite, Benedict firmará conmigo.

La expresión de Katherine se relajó un poco.

—Entiendo.

Aquella tarde, la oficina había identificado a veintitrés antiguos proveedores.

Ocho ya no existían. Cinco habían sido adquiridos por el Consorcio de la Cordillera Sur.

Tres habían cerrado cuando murieron sus propietarios, sin herederos dispuestos a continuar el negocio.

Siete seguían activos. Una mina de carbón independiente.

Dos talleres pequeños de lana. Un proveedor de medicinas.

Dos compañías de transporte dirigidas por soldados retirados.

Y un comerciante del sur que vendía carne curada y velas.

Ella envió nuevas consultas. Esta vez solo pidió información práctica: Existencias actuales.

Primera fecha posible de entrega. Anticipo necesario. Cantidad máxima.

Y si el proveedor estaba sujeto a alguna deuda o contrato relacionado con el Consorcio de la Cordillera Sur.

La primera respuesta llegó a la mañana siguiente.

La mina de Roca Gris podía suministrar carbón para un mes.

Exigía un anticipo del treinta por ciento y que la casa ducal protegiera la caravana una vez que entrara en los caminos del norte.

—La cantidad es insuficiente —dijo Katherine.

—Basta para un mes.

—Si fallan los suministros posteriores, subirán los precios.

—Entonces esperemos las demás respuestas.

La segunda carta llegó del taller de lana Fern.

Con ayuda de otro taller, podía producir la lana necesaria para la ropa de cama de invierno y los uniformes de los sirvientes.

No podía organizar el transporte. La tercera respuesta provenía de una caravana de militares retirados que se llamaba Transportes Ciervo de Hierro.

Llevarían los productos si la fortaleza no los obligaba a utilizar almacenes controlados por el Consorcio de la Cordillera Sur.

—Una ruta que evite las estaciones del consorcio alargará el viaje dos días —advirtió Katherine.

—¿Llegarán los productos?

—Sí.

—Entonces eso no es un problema.

—El coste será mayor.

—¿Mayor que la antigua tarifa del consorcio?

—No. Todavía menor.

Ella puso las tres cartas una al lado de otra.

Carbón. Lana. Transporte. Ningún proveedor podía cubrir por sí solo las necesidades de la fortaleza.

Juntos podían formar la primera cadena alternativa de suministro.

Ordenó a Benedict que examinara las finanzas, el historial de entregas, las deudas y los incumplimientos contractuales de Roca Gris, los dos talleres y Ciervo de Hierro.

A Katherine le indicó que enviara a alguien a inspeccionar las existencias reales de la mina.

—¿Piensa ir Su Gracia en persona? —preguntó Katherine.

—No.

—¿No le preocupa que la mina falsee el inventario?

—Por eso envío a alguien.

—¿A quién?

—Decídalo usted.

Katherine la observó.

—¿No desea nombrar usted misma al inspector?

—Lleva años administrando esta fortaleza. Seguramente conoce al menos a una persona capaz de contar carros de carbón.

Katherine guardó silencio un momento.

—Sí.

—Utilice a esa persona.

Esta vez no miró hacia Benedict. Aquella tarde, los siete proveedores suspendidos enviaron por fin una respuesta conjunta.

Estaban dispuestos a volver a presentar ofertas si la fortaleza restablecía su prioridad de transporte y cancelaba la revisión de las cuentas de los últimos tres años.

Ella escribió dos líneas al pie de la carta.

La revisión de cuentas continuará. Podrán presentar nuevas ofertas cuando haya terminado.

No hubo negociación. Al recoger el papel, Katherine preguntó:

—¿Y si siguen negándose?

—Entonces no los utilizaremos.

—Al Consorcio de la Cordillera Sur no le gustará.

—Antes tampoco les gustaba yo.

Ella tomó el pastel de miel que acababan de traer.

—No cambia gran cosa.

El informe de inspección de Roca Gris llegó aquella noche.

Las existencias eran reales. La mina seguía funcionando.

Una vez firmado el contrato conjunto, la primera caravana de carbón podía llegar a la fortaleza en cinco días.

No cubriría todo el invierno. Llegaría antes de que se agotara el combustible de emergencia. Ella marcó las tres respuestas.

—Prepare el contrato completo.

—¿Cuándo? —preguntó Katherine.

—Cuando hayan terminado todas las comprobaciones de antecedentes.

—Creía que quería esperar más respuestas.

—Podemos seguir esperando.

Ella bajó la mirada a los papeles.

—Pero no me gusta poner todas mis esperanzas en manos de gente que intenta deliberadamente hacerme morir de frío.