Capítulo 40 — Su lugar

A la mañana siguiente, Ella convocó a todos los miembros de la administración doméstica de la fortaleza.

La reunión se celebró en el antiguo salón de banquetes.

Estaban Katherine, Herbert, Benedict, los escribientes, los encargados de compras y los sirvientes principales del ala mayor.

Cassian no. Varios miraban una y otra vez hacia las puertas.

Parecían esperar que el duque apareciera tarde o temprano y tomara las verdaderas decisiones.

Ella se sentó a la cabecera de la mesa larga.

Ante ella estaban las nueve órdenes falsas, el nuevo registro de llaves, los expedientes de proveedores, la lista de vínculos del Consorcio de la Cordillera Sur y una página que Katherine había recuperado de los viejos libros de transporte.

—¿Qué carruaje tomó Edwin al dimitir? —preguntó Ella.

—No fue un coche público con destino al sur —dijo Katherine.

Giró el registro hacia los presentes.

—Pertenecía a una compañía de transporte de mercancías con la marca de los Howard.

—¿Destino?

—En blanco.

—¿Cuándo volvió el carruaje?

—Tres días después.

—¿Y Edwin?

—No hay constancia de que regresara.

Ella miró el diagrama que conectaba a la familia Howard con el consorcio.

No demostraba que el conde Howard hubiera ordenado personalmente la falsificación.

Sí demostraba que Edwin no había viajado al sur por motivos de salud, como afirmaba su dimisión.

Había entrado en una ruta de transporte controlada por los Howard.

—¿Quién era responsable del registro maestro de sellos? —preguntó Ella.

El escribiente actual respondió en voz baja.

—Edwin Locke.

—Desde hoy, no tiene derecho a entrar en la fortaleza, en los archivos ni a consultar ningún documento doméstico.

—¿Si lo encontramos? —preguntó Herbert.

—Avisen a Rowan o al comandante de la guardia.

Ella lo miró.

—Decidir si se lo detiene, se lo registra o se lo interroga corresponde a ellos.

No permitió que su autoridad traspasara el ámbito doméstico. Edwin había sido empleado. Podía revocar su puesto y su acceso al archivo. No le correspondía ordenar el arresto de un hombre que ya no trabajaba para la fortaleza.

—Quedan suspendidos tres empleados domésticos vinculados a Fells —continuó—.

Recojan sus llaves. Precinten los libros de cuentas y las oficinas bajo su responsabilidad.

El personal doméstico no registrará sus habitaciones privadas ni sus pertenencias.

Todo lo que requiera investigación pasará a los guardias.

—Sí, Su Gracia.

El comandante de la guardia puso sobre la mesa el acta del interrogatorio de Fells.

Fells había admitido que alguien le prometió dinero.

A cambio, debía aceptar la orden de personal y asumir temporalmente el control de la oficina tras la destitución de Katherine.

Seguía insistiendo en que no sabía que el sello era falso.

También afirmaba desconocer el paradero de Edwin. Ella pasó a las páginas siguientes.

—¿Qué más le pidieron que hiciera?

El comandante respondió:

—Confirmar si usted venía personalmente al Norte.

La sala quedó en silencio.

—¿Por qué?

—Dice que no lo sabe. El mensajero solo le indicó que enviara aviso a la Cordillera Sur cuando usted llegara.

Ella volvió a mirar las órdenes contradictorias.

La primera colocaba a Fells dentro de la oficina.

La segunda invalidaba deliberadamente la primera.

Si el propósito hubiera sido solo robar dinero, la segunda orden era innecesaria.

Su efecto evidente había sido hacer que la fortaleza desconfiara de todas las órdenes con el sello de Ella.

Obligaba a la titular del anillo original a presentarse en persona.

Obligaba a Ella a salir de la capital. A ir al Norte.

Todavía no habló de aquella conclusión. Primero se ocupó de las personas que seguían sentadas ante ella.

—A partir de ahora, toda orden doméstica enviada a distancia con el sello de la duquesa necesitará tres verificaciones: la impresión del sello, un número de registro de Benedict y la firma y la hora de recepción de quien la reciba.

Los gastos urgentes por debajo del límite seguirán sujetos a la aprobación conjunta de Katherine y Herbert.

Todo lo que supere el límite me llegará a mí y necesitará la segunda firma de Benedict.

El registro maestro solo podrá abrirse en presencia de dos personas autorizadas.

Ninguna persona tendrá las dos llaves. Los siete proveedores no podrán volver a presentar ofertas hasta que se hayan revisado sus cuentas de los últimos tres años.

Herbert preguntó:

—¿Piensa sustituirlos a todos?

—No necesariamente. El Consorcio de la Cordillera Sur controla la mayor parte del transporte invernal. Si queda excluido por completo, quizá la fortaleza no reciba el carbón a tiempo. Por eso están suspendidos, no vetados para siempre.

Ella le sostuvo la mirada.

—Si sus precios son justos y sus cuentas están limpias, podrán volver a presentar ofertas.

—Eso no parece un castigo.

—Necesito carbón. No necesito satisfacción emocional.

Herbert no añadió nada. Uno de los escribientes habló.

—¿Estos cambios necesitan la aprobación del duque?

—¿Por qué la necesitarían?

—Alteran costumbres que han regido la fortaleza durante años.

—Esto es administración doméstica.

—Pero Su Gracia…

—Está ocupándose de los graneros militares —dijo Ella—. No va a venir.

Solo entonces los presentes comprendieron que Cassian de verdad no aparecería.

Nadie se pondría al lado de Ella para prestarle autoridad.

Nadie se pondría junto a ellos para revocar sus decisiones.

Estaba sola en su asiento. Ella llevaba el sello.

También asumía todas las consecuencias de las órdenes que daba.

Katherine la observó durante un largo rato.

Luego fue la primera en inclinar la cabeza.

—Sí, Su Gracia.

Las palabras sonaron distintas de las que había pronunciado los primeros días. Ya no eran solo la forma correcta de dirigirse a ella. Reconocían que Ella podía decidir cómo se administraría la fortaleza. Los demás la imitaron.

—Sí, Su Gracia.

Al terminar la reunión, el ruido pesado de las ruedas recorrió el patio.

Rowan había entrado en la ciudad con los prisioneros restantes del caso del grano militar.

Los carros negros de prisioneros cruzaron las puertas, seguidos de libros confiscados, cajas vacías y parte de los suministros recuperados.

La gente de las calles se apartó sin hablar.

Ella observó desde la ventana. Había hecho que la fortaleza obedeciera con libros de cuentas, llaves y normas.

Fuera de sus muros, Cassian había utilizado horcas, cuerpos y un grupo de funcionarios que ya no se atrevían a mentir.

Aquella noche volvió al dormitorio. Ella seguía leyendo el acta del interrogatorio de Fells junto al fuego.

—¿Has terminado? —preguntó Cassian.

—La mitad.

—Lenta.

Ella lo miró.

—Al menos todos los implicados en mi investigación siguen vivos.

Cassian se quitó el abrigo.

—Por eso aprenden despacio.

Ella no discutió. Le entregó el acta.

—Alguien quería que viniera al Norte.

Cassian la leyó. Su expresión no cambió.

—Sí.

—¿No te sorprende?

—La segunda orden era innecesaria.

—¿Lo habías visto antes?

—Lo sospechaba.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Era tu problema.

Otra vez. Cassian devolvió el acta a la mesa.

—Sigue siéndolo.

Ella no le pidió que se hiciera cargo. En cambio, tomó las dos órdenes contradictorias.

Alguien había copiado su sello. Había colocado a Fells en la oficina de administración.

Después había emitido una segunda orden diseñada para invalidar la primera, asegurándose de que ella tuviera que viajar al Norte y verificar el anillo personalmente.

No era un simple fraude de compras. Tampoco se trataba solo del porcentaje robado.

Aún no sabía qué esperaba que viera en el Norte quien estaba detrás de aquello, ni en qué pretendía involucrarla.

Solo había una cosa segura: su llegada no era una consecuencia accidental del plan. Ella formaba parte de él.