Capítulo 39 — Nadie habló por ella

En el quinto día de ausencia de Cassian, varias damas del Norte fueron de visita. Habían enviado solicitudes formales de antemano, alegando que deseaban dar la bienvenida a la nueva duquesa. Ella dijo a Katherine que organizara el té.

—En el salón sur —dijo Katherine.

—¿Por qué allí?

—Siempre se ha recibido en ese salón a las esposas de los señores del Norte.

Ella lo inspeccionó. Las ventanas eran pequeñas y los muebles antiguos, pero la chimenea era grande.

—Bien.

No cambió el lugar simplemente porque le faltara elegancia.

Añadió una alfombra más gruesa y utilizó el servicio de té que había traído de la capital.

Llegaron cuatro mujeres. La mayor era la condesa de Howard, vestida de morado oscuro, con joyas discretas y la soltura de quien estaba acostumbrada a dirigir una reunión.

—El viaje habrá sido agotador, Su Gracia.

—Fue llevadero.

—Doce días desde la capital son duros. Muchas damas del sur enferman durante varios días al llegar.

—Yo no.

Lady Howard sonrió.

—Debe de ser fuerte.

Otra mujer miró la alfombra nueva.

—En la fortaleza nunca se usaban alfombras como esta.

—Ahora sí.

—La gente del Norte prefiere la piedra desnuda.

—Entonces pueden caminar por otro sitio.

Los comensales guardaron un breve silencio. Lady Howard cambió de tema con soltura.

—¿Cuánto tiempo piensa quedarse?

—No lo sé.

—El invierno será mucho más frío.

—He traído ropa de invierno.

—La ropa de la capital quizá no sea adecuada.

—Entonces encargaré más.

La respuesta le salió con naturalidad. Las mujeres intercambiaron miradas.

Por lo visto, habían esperado que la joven que había llegado con siete baúles exigiera volver a la capital tras la primera nevada.

Ella no tenía intención de demostrar que podía sufrir.

Cuando el Norte fuera frío, quemaría más carbón.

Si el colchón era duro, lo cambiaría. Si su ropa no bastaba, compraría otra.

Había ido a administrar la fortaleza, no a hacer una demostración de resistencia.

Después de la primera tetera, Ella sacó el tema de los suministros invernales.

—¿Qué comerciantes suelen proporcionar carbón?

—El Consorcio de la Cordillera Sur —respondió una mujer.

—¿Una sola compañía?

—Está formado por varias tiendas.

—¿Siete?

La mujer hizo una pausa.

—Quizá.

—¿Y la lana?

—Comerciantes de la misma región.

—¿Quién organiza el transporte de invierno?

Esta vez respondió lady Howard.

—Los caminos del norte son malos. La mayoría de las caravanas atraviesa las tierras de los Howard.

—¿Así que el consorcio tiene una relación estrecha con el conde?

—A veces él les proporciona protección.

—¿Sin cobrar?

Lady Howard sonrió.

—Es usted muy directa.

—Las cuentas también deberían serlo.

Ella mandó a Nell rellenar las tazas. No hizo que la conversación pareciera un interrogatorio.

Sus preguntas surgían entre comentarios sobre telas, carbón, caminos invernales y matrimonios.

Qué hija de comerciante se había incorporado a qué familia.

Qué hermana se había convertido en dama de compañía.

Qué escribiente de la fortaleza había recibido ayuda de los Howard después de dimitir.

Aquellas mujeres conocían todos los vínculos entre las casas del Norte.

Quizá nunca abrieran un libro de cuentas, pero recordaban cada matrimonio y cada cena.

Una hora después, Ella sabía que el Consorcio de la Cordillera Sur estaba formado nominalmente por siete tiendas.

En realidad, pertenecía a la familia de lady Howard.

Edwin Locke, el escribiente adjunto que había dimitido seis semanas antes, era su hermano menor.

Al terminar el té, Katherine permaneció junto a la puerta y observó alejarse el último carruaje.

—¿Ya sabía que lady Howard estaba vinculada al consorcio?

—En parte.

—¿Por eso las invitó?

—Se invitaron ellas solas.

Ella volvió al salón.

—Yo solo las animé a hablar.

Katherine no la contradijo de inmediato.

—Quizá no comprendan lo que han revelado.

—Por eso ha sido útil.

Ella envió a la oficina de administración la lista de nombres que Nell había anotado.

Las puertas de la fortaleza volvieron a abrirse muy entrada la noche.

Cassian regresó con una compañía de caballeros.

Rowan se había quedado con los carros de prisioneros y los bienes confiscados y no llegaría hasta la mañana siguiente.

Ella seguía en la sala de lectura, trazando conexiones entre nombres.

Cuando se abrió la puerta, percibió olor a sangre.

Había manchas oscuras secas en los guantes negros de Cassian. También en el puño de su camisa.

—¿Has matado a alguien? —preguntó Ella.

—Sí.

—¿A cuántos?

—A dos.

—¿Los demás?

—Vivos.

Ella asintió.

—Lávate las manos.

Cassian la miró.

—No toques mis libros —añadió ella.

Él se quitó los guantes y los dejó junto a la mesa. No tocó sus libros. La mirada pasó a los papeles y las líneas extendidas en el escritorio.

—¿Qué has encontrado?

Ella cubrió el diagrama con otra hoja.

—Mi problema.

Cassian la observó.

—Mmm.

No volvió a preguntar. Le había dejado a ella el asunto del sello. No intervendría antes de que lo terminara. Ella miró sus manos. También tenía sangre en los nudillos.

—¿No es tuya?

—No.

—¿Qué has hecho?

—Ayudar a un hombre a recordar lo que debía decir.

—¿Lo recordó?

—Lo sabremos por la mañana.

Cassian se dirigió al baño. Ella volvió a las cuentas. Ocupaban la misma fortaleza. Cada uno se ocupaba de un problema distinto. Ninguno arreglaba lo que dejaba el otro.