Capítulo 35 — Su nombre

El tiempo se volvió mucho más frío a partir del octavo día.

Ella se puso una capa más gruesa. Apareció una escarcha fina en los bordes del camino, que persistía incluso después del amanecer.

Cuanto más avanzaban hacia el Norte, más gente salía a recibir a Cassian.

A veces lo esperaban funcionarios locales.

Otras, señores con viejos uniformes militares.

En otras poblaciones, compañías enteras de guardias se arrodillaban ante las puertas y no se levantaban hasta que había pasado el carruaje del duque.

El despliegue no impresionó a Ella. Siempre había sabido a quién pertenecía el Norte.

La fortaleza apareció a lo lejos la tarde del duodécimo día.

Los muros negros se extendían por la ladera de la montaña y los estandartes de los Valerius ondeaban en las torres. El viento recorría el valle.

En cuanto Ella bajó del carruaje, le levantó el borde de la capa.

Los administradores, sirvientes y caballeros de la guarnición estaban reunidos al pie de los escalones.

Se inclinaron primero ante Cassian. Solo después miraron a Ella.

Cassian no se detuvo a presentar a nadie.

Subió directamente las escaleras. Ella no esperó a que le dieran la bienvenida.

—¿Quién está al cargo de la casa? —preguntó.

Un administrador anciano dio un paso al frente.

—Su Gracia, la administración doméstica está temporalmente a cargo del encargado de compras, el señor Fells.

—¿Y el ama de llaves?

—Katherine está en el ala lateral, esperando el resultado de una investigación.

—¿Quién la dirige?

El administrador vaciló.

—El señor Fells.

—¿La investiga el hombre al que nombró la orden que la destituyó?

—Las dos órdenes eran contradictorias. Katherine nunca entregó formalmente los libros de cuentas. El señor Fells ha mantenido únicamente los gastos diarios indispensables.

Ella miró a Benedict.

—Lléveme a la oficina de administración.

Sus habitaciones no estaban listas. No fue a inspeccionarlas. Al cabo de media hora, todos los documentos relacionados con el sello falsificado estaban extendidos en una mesa larga. Fells permanecía frente a ella. Tenía unos cuarenta años, iba bien vestido y estaba sorprendentemente tranquilo.

—Su Gracia, actué únicamente conforme a las instrucciones oficiales.

—¿Quién las entregó?

—Un mensajero de la capital.

—Nombre.

—En el registro figura Andrew Bell.

—¿Dónde está?

—Se marchó después de la entrega.

—¿Cuántas veces lo había visto antes?

—Ninguna.

Ella levantó el primer contrato de compra. Los siete pagos se habían dividido con cuidado. Cada uno quedaba justo por debajo del límite que exigía una segunda firma. Los proveedores pertenecían a tiendas distintas, todas controladas por la misma asociación de comerciantes.

—¿No le pareció extraño?

—El Norte se prepara para el invierno. Es habitual dividir las compras.

—¿También es habitual que siete comerciantes pertenezcan a la misma familia?

Fells calló.

—No investigué los vínculos familiares de los proveedores.

—Entonces, ¿qué lo capacitaba para hacerse cargo de la casa?

—Su orden.

Ella levantó la destitución de Katherine.

—¿Esta?

—Sí.

—¿Cualquiera que tenga mi sello puede ponerlo a usted al frente de las cuentas, autorizar pagos y apartar a quien cuestione las compras?

Fells bajó la cabeza.

—Jamás me atrevería a cuestionar una orden oficial de la duquesa.

Las palabras eran respetuosas. Devolvían toda la responsabilidad a Ella. La puerta se abrió. Cassian entró con Rowan y dos escribientes del Norte. Se había cambiado el abrigo de viaje. Fells hizo una reverencia de inmediato.

—Su Gracia.

Cassian lo ignoró. Se acercó al otro lado de la mesa y echó un vistazo a los papeles.

—¿Has terminado con los informes militares? —preguntó Ella.

—Por ahora.

—Entonces espera allí.

Todos se quedaron inmóviles. Parecían incapaces de creer que le hubiera dicho a Cassian que se apartara.

Cassian hizo exactamente eso. Se apoyó junto a la ventana y observó.

Benedict mandó traer una caja de hierro cerrada con llave.

Dentro estaba el registro maestro con las impresiones de todos los sellos domésticos utilizados por la familia ducal.

Al hacerse el anillo de Ella, Benedict había enviado la primera impresión completa a la fortaleza del Norte para que la conservaran.

La página que llevaba su nombre todavía era nueva. Ella se quitó el anillo verde.

—¿Qué hago?

Benedict puso cera nueva junto a la impresión original.

—Estampe el sello aquí, Su Gracia.

Ella hundió el anillo en la cera. Las dos impresiones quedaron una al lado de la otra. A primera vista parecían idénticas. El escudo, el borde y las diminutas letras coincidían perfectamente. Benedict las examinó con una lupa. Luego señaló el lado izquierdo del escudo.

—Después de varios meses de uso, apareció aquí una pequeña muesca.

Ella se inclinó. El defecto era casi invisible.

—No aparece en los documentos falsificados —dijo Benedict.

Fells habló enseguida.

—El daño pudo producirse después de enviar las órdenes.

—La misma muesca aparece en el informe de la residencia de la capital del mes anterior a la llegada de la primera orden falsa al Norte.

Benedict sacó otro registro.

—Compruebo el estado del sello cada vez que aporto la segunda firma.

Fells no añadió nada. Ella estudió la página conservada.

El sello falsificado coincidía casi a la perfección con la primera impresión del anillo.

Eso significaba que el falsificador no había tenido su anillo en las manos recientemente.

Había copiado el registro maestro de la fortaleza o un documento auténtico expedido antes de que apareciera la muesca.

—¿Quién puede consultar este registro? —preguntó Ella.

Respondió el administrador anciano.

—El custodio de la fortaleza, el ama de llaves y los dos escribientes responsables de los sellos y de los documentos archivados.

—¿Fells?

—El encargado de compras no tiene autorización.

Ella lo miró.

—Probablemente no copió el sello usted mismo.

—¿Su Gracia?

—Pero conocía a los proveedores, aceptó el puesto de Katherine y no investigó siete compras sospechosas.

Dejó los documentos sobre la mesa.

—Como mínimo, sabía que alguien quería verlo en esta oficina.

Fells cambió de expresión.

—Yo no…

—No le he preguntado.

Ella comenzó a dar órdenes.

—Detengan todas las compras autorizadas con el sello falso.

—La primera remesa de carbón ya está aquí…

—Precinten el almacén y hagan un recuento. Suspendan el pago de todo lo que no se haya utilizado.

—Se acerca el invierno.

—Entonces pidan nuevos presupuestos.

Se volvió hacia Benedict.

—Excluya a los siete proveedores de las compras domésticas hasta que se hayan revisado sus operaciones anteriores. Revise todas sus transacciones con la fortaleza de los últimos tres años.

—Sí, Su Gracia.

—Katherine recupera su puesto.

El administrador anciano vaciló.

—La investigación sobre su conducta no ha terminado.

—Se abrió mediante una orden falsa.

Ella lo miró.

—Acaba de terminar.

—¿Y el señor Fells?

Ella se volvió hacia Cassian. El asunto había dejado de ser doméstico. Falsificar el sello de la duquesa, conspirar con comerciantes y desviar bienes ducales exigía una investigación y un castigo que quedaban fuera de sus atribuciones.

—Es tuyo —dijo.

Cassian levantó una mano. Rowan se dirigió inmediatamente hacia Fells. El hombre perdió por fin la compostura.

—¡Su Gracia, yo solo seguía las órdenes de la duquesa!

Cassian lo miró.

—Ella no dio ninguna.

—No tenía forma de saber que el sello era falso.

—Entonces no sirves para nada.

Los guardias se llevaron a Fells. Siguió protestando hasta que se cerró la puerta y su voz se perdió por el corredor. Ella continuó.

—Hagan una lista de todos los que han tenido en sus manos el registro maestro de sellos. También quiero los nombres de todos los funcionarios domésticos, escribientes y mensajeros que hayan salido de la fortaleza durante el último año.

—Sí, Su Gracia.

—Hasta que esto se resuelva, todas las órdenes domésticas deberán llevar tanto el sello como un número de registro expedido por Benedict.

El administrador anciano preguntó:

—¿Y los gastos urgentes cuando usted esté en la capital y nosotros en la fortaleza?

—Por debajo del límite actual, Katherine y el custodio podrán autorizarlos conjuntamente.

—¿Y por encima?

—Me los enviarán a mí y requerirán la segunda firma de Benedict.

—¿Si usted regresa a la capital?

—Entonces los enviarán a la capital.

—Eso causará retrasos.

—Perder el treinta por ciento del presupuesto de compras causa retrasos mayores.

Nadie volvió a discutir. Varios miraron hacia Cassian, todavía esperando que revocara alguna de sus decisiones. Él solo dijo:

—La duquesa ha decidido.

Ella volvió a ponerse el anillo. No había querido ir al Norte.

Al menos ahora sabía que el viaje no había sido inútil.

Sirvieron la cena en el salón de banquetes pequeño de la fortaleza.

Ella no asistió. Después de doce días en un carruaje y dos horas sobre las cuentas, solo quería bañarse y dormir.

Habían llevado sus pertenencias al dormitorio de Cassian.

No habían preparado una habitación separada.

Ella no protestó. En aquel momento le importaba más que la cama fuera cómoda.

Nell terminó de colocar la ropa y se retiró a la antesala.

Más tarde, Ella salió del dormitorio para buscar un libro en la sala de lectura contigua.

La fortaleza del Norte era más antigua que la residencia de la capital.

Sus corredores estaban revestidos de piedra oscura.

Las ventanas eran estrechas. Las lámparas de pared quedaban muy separadas entre sí.

Una chimenea ardía al doblar la siguiente esquina.

El viento agitó la llama y proyectó su luz sobre los muros negros.

Ella se detuvo. El corredor era más estrecho que el del ala oeste de la residencia de la capital.

También más antiguo. Durante un instante, el fuego sobre la piedra se convirtió en la imagen de la profecía.

Un pasillo en llamas. Humo. La espada en la mano de Cassian.

Su propio cuerpo en el suelo. El registro del Templo nunca había identificado el lugar.

Solo decía: Fuego. Ubicación desconocida. Curso del destino incierto.

Ella observó las llamas. Un leño se partió en la chimenea con un chasquido seco.

No retrocedió ni fue a buscar a Cassian.

Simplemente siguió caminando entre las luces cambiantes.

No había ido al Norte para descubrir dónde podía morir.

Había ido a encontrar a quien se había atrevido a utilizar su nombre.