Capítulo 25 — La dama de compañía real

El rey no los recibió en el salón del trono.

La cámara interior era pequeña, con una mesa larga y apenas unas sillas.

La reina también estaba allí. A su lado se encontraba una mujer que Ella nunca había visto.

Parecía tener unos veinticinco años, era alta y vestía con esmero; tenía la cintura estrecha y el cabello rojo oscuro recogido detrás de la cabeza.

El vestido azul intenso de dama de compañía real la cubría por completo, pero el corte no intentaba disimular su figura.

Era hermosa. No tenía nada de delicado ni de indefenso.

Permanecía erguida, sostenía la mirada de Cassian y no mostraba ningún temor. El rey había elegido con cuidado.

—Cassian —dijo—, la lista de condecoraciones de la campaña del Norte es extensa. Todavía hay muchas discrepancias entre los registros del Ministerio de Guerra y los de la Corona.

Cassian siguió de pie.

—¿Y?

El rey hizo un gesto hacia la mujer.

—Lady Selena Walter fue una de las damas de ceremonias de la reina. También ha colaborado en dos rondas anteriores de condecoraciones militares. Conoce los procedimientos reales y la organización de la corte.

Selena hizo una reverencia.

—Su Gracia. Duquesa.

Ella le devolvió el saludo con una sonrisa. Había oído hablar de lady Walter. Su marido había muerto en un conflicto fronterizo tres años antes. No habían tenido hijos. Al terminar el luto, entró al servicio de la reina y se convirtió en una de las viudas más admiradas de la capital.

—Durante los próximos meses —continuó el rey—, habrá intercambios frecuentes entre el Norte y la Corona. La duquesa también empieza a asumir compromisos reales formales. Tengo intención de que lady Walter actúe temporalmente como enlace de la Corona.

Lo hizo sonar como una ayuda.

—Se alojará en la residencia ducal y colaborará con la lista de condecoraciones, las ceremonias y la correspondencia oficial entre la Corona y el Norte.

Ella no respondió de inmediato. En la reunión de lady Sophia había dicho a media capital que ninguna mujer había vivido jamás en la casa de Cassian.

Ahora el rey quería instalar allí a una él mismo: una mujer hermosa, madura, familiarizada con los asuntos militares y antes casada con un oficial que había servido en la frontera.

La habían elegido para encajar con Cassian lo mejor posible.

—¿Qué te parece? —le preguntó el rey.

Cassian miró brevemente a Selena.

—Bien.

Ella sintió una punzada leve y desagradable.

La ignoró. Cassian había aceptado unos ojos reales dentro de su residencia.

Rechazarla quizá habría llamado más la atención que permitirlo.

La casa era lo bastante grande. Otra mujer bajo su techo no cambiaría la posición de Ella.

Aun así, Ella sería la responsable de las habitaciones, los sirvientes, las comidas, los carruajes y los accesos.

El rey solo tenía que enviar a Selena. Cassian solo tenía que decir que sí.

Las molestias prácticas le correspondían a la duquesa.

—Si ese es el deseo de Su Majestad —dijo Ella amablemente—, la residencia preparará habitaciones para lady Walter.

La reina la observó.

—La enviamos para ayudarte. No necesitas tratarla como una invitada.

—Lo entiendo.

La respuesta de Ella fue impecable. Incluso preguntó cuántos sirvientes y baúles pensaba llevar Selena. No mostró disgusto. Al salir de la cámara, Cassian preguntó:

—¿La conoces?

—No.

—La miraste mucho tiempo.

—Estaba decidiendo dónde instalarla.

—¿Ya lo decidiste?

—En el ala este de invitados.

—¿Por qué?

—Está lo bastante cerca del edificio principal para la correspondencia real, pero lejos de tu despacho y de nuestra alcoba.

Cassian la miró de reojo.

—Muy bien organizado.

Ella no lo tomó como un elogio. De vuelta en la residencia, Benedict recibió sus instrucciones.

—La segunda habitación de invitados del ala este. Tres criadas. Los documentos reales se intercambiarán en el salón de la planta baja. Nada entra en el despacho del duque.

—Sí, Su Gracia.

—Puede usar un carruaje de la casa, pero se registra cada viaje. Los mensajeros reales entran por la puerta principal. Nada de puertas laterales.

—Sí.

—Entréguele las llaves de la habitación de invitados y del salón del ala este. De ningún otro sitio.

Benedict anotó cada condición. Cassian estaba sentado cerca, revisando la lista de condecoraciones que había enviado el rey.

No modificó ninguna de las condiciones que había establecido Ella.

Selena se instaló en la residencia a la mañana siguiente.

Solo llevó dos baúles grandes y una criada personal.

Menos de lo que Ella esperaba. En el almuerzo se sentó con ellos por primera vez.

—Su Majestad espera que el primer grupo de condecoraciones pueda confirmarse en tres días —dijo Selena.

—Envíe la lista al Ministerio de Guerra —respondió Cassian.

—Varias entradas requieren su decisión personal.

—Llévelas mañana a la sala del consejo.

—Sí, Su Gracia.

No intentó halagarlo. Hablaba bien y comprendía al ejército del Norte.

A Ella le desagradaba más la decisión del rey con cada minuto.

Una mujer que solo dependiera de su belleza habría sido fácil de descartar.

Selena era inteligente, atractiva y sabía cuándo dejar de hablar.

Eso la hacía mucho más problemática. Después del almuerzo, Ella le entregó la llave del salón del ala este.

—Puede guardar allí los documentos reales. Si necesita listas de invitados o cuestiones de organización de la casa, hable con Benedict.

—Gracias, Su Gracia.

—El despacho es una habitación privada del duque. No entre sin su permiso.

Selena sonrió.

—Por supuesto.

La respuesta fue tan natural que Ella no encontró nada que objetar. Aquella noche, un lacayo acudió a la antesala de la alcoba principal.

—Lady Walter sigue esperando en el salón del ala este. Dice que Su Majestad señaló una de las listas para que el duque la revise esta noche.

Cassian se estaba quitando los gemelos.

—Dígale que mañana la lleve a la sala del consejo.

—Sí, Su Gracia.

El lacayo se fue. Ella estaba sentada al tocador, quitándose los pendientes.

—Es muy hermosa.

Cassian miró su reflejo.

—¿Y?

—Nada. Solo pensaba que el rey eligió bien.

Él dejó los gemelos sobre la mesa.

—¿No vas a bajar? —preguntó Ella.

—No.

—Es un enlace real.

—Entonces debe seguir el procedimiento.

Cassian se situó detrás de Ella y le quitó él mismo el otro pendiente. Ella se lo permitió. La luz del salón del ala este permaneció encendida hasta tarde. Cassian no bajó en ningún momento.