Capítulo 3 — Le envió un cuchillo

Tres días después del banquete del Palacio de Invierno, llegó una caja negra y alargada enviada por el duque del Norte.

El propio barón Everitt hizo que la llevaran al salón.

A juzgar por su expresión, esperaba encontrar un collar: algo lo bastante valioso para mejorar la situación de la familia.

En cambio, la caja contenía un cuchillo.

La funda era negra y lisa, sin un solo adorno.

La empuñadura estaba recién forrada y tanto su longitud como su grosor se ajustaban casi a la perfección a la mano de Ella.

Debajo había una pequeña tarjeta sin firma: «No apoyes el pulgar en el lomo de la hoja».

Nell se quedó junto a ella, mirando el interior de la caja.

—¿Lo ha enviado el duque?

—Sí.

—¿Cómo sabe el duque cómo sujeta usted un cuchillo?

Ella también habría querido saberlo. Durante el banquete había pedido prestado el cuchillo de un guardia en la terraza.

Un alambre roto se le había enganchado en la falda y, en lugar de agacharse a forcejear con él delante de media corte, lo había cortado.

Cassian estaba hablando con unos funcionarios del Ministerio de Guerra.

Al parecer, aun así se había fijado. Ella sacó la hoja.

Era ligera, afilada y estaba mucho mejor equilibrada que cualquier arma que hubiera manejado.

Además, era lo bastante pequeña para ocultarla bajo un vestido.

—¿Por qué habrá querido regalarle un cuchillo? —preguntó Nell.

—Quizá cree que, sin uno, moriría con demasiada facilidad.

Nell pareció aún más preocupada. Ella volvió a guardar el cuchillo en la funda y se lo sujetó a la cintura.

Fuera cual fuera el motivo de Cassian, no pensaba rechazar algo que podía mantenerla con vida.

Una semana después, la corte se reunió para la cacería real de invierno.

El emperador y los nobles más jóvenes se adentraron a caballo en el bosque, mientras las damas permanecían en el campamento exterior.

Con sus hogueras, su vino caliente y sus músicos, el lugar parecía más una fiesta de invierno que una zona de caza.

A Ella no le interesaba perseguir animales a caballo.

Se sentó frente a una de las tiendas con otras jóvenes y contempló la nieve que se acumulaba en la linde del bosque. Cedric Hall había estado bebiendo.

Era el segundo hijo de un conde, y la Casa Hall mantenía suficiente trato con los Everitt como para que él no necesitara una excusa para acercarse a hablar con ella. Sin embargo, desde el banquete del Palacio de Invierno, su interés se había vuelto mucho más evidente.

—Dicen que el propio duque del Norte te preguntó cómo te llamabas.

Cedric se sentó a su lado sin esperar una invitación.

—Mucha gente me preguntó mi nombre aquella noche.

—No muchos conseguirían que él cruzara un salón de baile.

Ella levantó su taza de vino especiado.

—Quizá estaba aburrido.

Cedric se rió.

—Hablas con mucha seguridad.

Su mirada descendió hasta el cuchillo que Ella llevaba a la cintura.

—¿También te regaló eso?

Extendió la mano hacia la funda. Ella la cubrió con la suya.

—No lo toques.

—Es solo un cuchillo.

—Entonces tienes todavía menos motivos para tocarlo.

En lugar de retirar la mano, Cedric le agarró la muñeca.

—Solo quiero ver…

Alguien le retorció el brazo detrás de la espalda.

El chasquido no fue especialmente fuerte.

El grito de Cedric sí. Las conversaciones alrededor de la hoguera cesaron.

Cassian estaba de pie detrás de él, inexpresivo, como si acabara de romper una rama para apartarla.

Cedric cayó de rodillas en la nieve, sujetándose la muñeca, torcida en un ángulo imposible.

El conde de Hall acudió apresuradamente.

—Su Gracia, ha bebido demasiado. Y lady Everitt todavía no es su…

—Todavía no —dijo Cassian.

Todas las miradas se volvieron hacia Ella. Aquellas dos palabras insinuaban mucho más que cualquier anuncio. El conde también lo comprendió.

—Mi hijo no pretendía ofender.

—Entonces enséñele dónde debe poner las manos.

Cassian no volvió a mirar a Cedric. Extendió una mano hacia Ella.

—El cuchillo.

Ella se lo entregó. Cassian sacó la hoja y volvió a colocarle la empuñadura en la palma.

—Cierra los dedos.

Se situó detrás de ella y le corrigió la postura, cubriéndole por completo la mano con la suya.

—Si alguien te agarra la muñeca, no intentes apartarte primero.

—¿Por qué?

—Si es más fuerte, no podrás soltarte.

—¿Qué debo hacer entonces?

Cassian guio su mano hasta que la punta quedó apoyada en su propio costado, donde era menos probable que una armadura lo protegiera.

—Usa lo que tengas más cerca.

Ella bajó la mirada hacia la hoja.

—¿No te preocupa que pueda apuñalarte ahora?

—No lo harás.

—¿Confías tanto en mí?

—Todavía quieres algo de mí.

Ella alzó los ojos. Él sabía que no lo había mirado desde el otro lado del salón ni le había hablado por simple curiosidad.

—¿Qué quiero?

—Aún no lo sé.

Le soltó la mano.

—Por eso estoy esperando.

Cuando terminó la cacería, el carruaje del Norte esperaba fuera del campamento.

—Vuelve conmigo —dijo Cassian.

No era una invitación. Ella miró hacia el carruaje de su familia.

—Tengo el mío.

—La rueda está agrietada.

Ella se volvió. Su cochero estaba agachado junto a la rueda trasera, examinando con expresión sombría una larga grieta en la madera.

—¿Lo has hecho tú?

—No.

—Esperaré a que reparen la rueda.

Cassian la miró.

—¿Me estás rechazando a propósito?

—Preferiría no subirme por primera vez a tu carruaje y que todos decidan que ya te pertenezco.

—Pronto lo harás.

Ella no respondió. Al final, regresó en un carruaje de alquiler. Cuando llegó, su padre ya gritaba en el despacho. Sobre el escritorio había un documento de cesión. Todas las deudas que la Casa Everitt había acumulado durante los últimos tres años pertenecían ahora a Cassian Valerius.

—¿Qué quiere? —exigió saber el barón Everitt, paseándose entre el escritorio y la ventana.

Ella leyó los documentos.

—¿Cuándo tengo que reunirme con los Grant?

—La semana que viene. Ahora no es el momento…

—Cancélalo.

Su padre se detuvo.

—¿Entiendes lo que estás diciendo?

—Sí.

—Los Grant siguen dispuestos a considerarte a pesar de nuestra situación. Eso ya es…

—Durante la cacería, el duque del Norte dijo delante del conde de Hall que yo todavía no era suya.

Ella dejó de nuevo el documento en el escritorio.

—Ahora posee todas las deudas de esta familia. ¿De verdad crees que los Grant seguirán adelante cuando se enteren?

A su padre se le ensombreció el rostro.

—Eso me corresponde resolverlo a mí.

—Les escribiré yo misma.

—Ella…

—Puedes impedir que salga la carta.

Ella le sostuvo la mirada.

—Pero también puedo decirle a su hijo menor que no se limitaría a casarse con la hija de un barón. Competiría con un hombre que ha dejado muy claro su interés.

Ningún hijo menor sensato desafiaría a Cassian Valerius por ella.

Su padre lo sabía. No volvió a intentar detenerla.

Aquella noche, Ella escribió su rechazo y devolvió los regalos que había enviado la Casa Grant.

Antes de que pudiera salir su carta, llegó el mensajero de los Grant.

Habían aceptado una compensación de la residencia ducal del Norte y se retiraban formalmente de las negociaciones.

Cassian había cerrado aquel camino antes que ella.

Pero la decisión de rechazar a la Casa Grant seguía siendo suya.

De vuelta en su habitación, Ella sacó una hoja limpia.

Empezó por la dote, su correspondencia privada, Nell y la protección de su familia.

Al final añadió una última condición. Cualquier orden de ejecución contra ella requeriría una acusación formal y una audiencia pública.

La página se llenó enseguida. Ella la releyó, tachó dos cláusulas y reformuló otras con mayor precisión.

Quizá un contrato no detuviera a Cassian si realmente quería matarla.

Pero, al menos, podía colocar varias puertas cerradas entre él y aquella decisión.

A la mañana siguiente llegó una invitación formal de la residencia ducal.

Estaba dirigida únicamente a Ella. Nell parecía a punto de llorar mientras le abrochaba la capa.

—¿De verdad tiene que ir?

—Sí.

—¿No tiene miedo?

Por supuesto que lo tenía. Pero quedarse quieta esperando no había cambiado la profecía. Ella escondió el cuchillo bajo la falda y deslizó la lista doblada de condiciones dentro de la manga.

—Él dijo que me estaba esperando.

Alzó la barbilla.

—Supongo que debería averiguar qué quiere.