Capítulo 3

Capítulo Tres

Elena

A comienzos del verano. Un trueno retumbó en el cielo y, en segundos, la lluvia cayó a cántaros, volviendo todo gris y borroso.

Aquella mañana había sacado todas las flores que aman el sol fuera del invernadero. Si no las metía ahora, la lluvia las destrozaría. Corrí una y otra vez, arrastrando las plantas delicadas y caras hasta ponerlas a salvo.

Cuidar del invernadero no era solo mi trabajo; pero en ese momento no salió ni una sola persona a ayudar.

Sabía que las otras criadas en la mansión contaban con el visto bueno de Salvador. Era su castigo, todas unidas contra mí. No me importó. La lluvia me nublaba la vista. Me limpié la cara con el antebrazo. La ropa se me pegaba al cuerpo, empapada.

Cayó con fuerza y rapidez, el viento azotando a mi alrededor. Apenas podía mantenerme en pie. Pero seguí, arrastrando maceta tras maceta hasta que cada flor estuvo dentro.

Cuando intenté volver a entrar en la mansión, la puerta estaba cerrada con llave.

La golpeé. Nadie respondió.

Por la ventana vi a Alfredo en las escaleras. Lo entendí al instante.

—¡Abre la puerta, Alfredo! —dije, dando un puñetazo en la madera, furiosa.

Bajó y abrió. Tenía una mirada amenazante.

—Elena, todas esas flores están dañadas. Tendrás que pagarlas —dijo.

Lo había hecho a propósito.

Si me lo hubiera dicho antes, no habría tenido que cargar nada bajo la lluvia. Podría haberlo pagado desde el principio.

Me reí amargamente.

—¿Esta es tu jugada? Usar el trabajo para aplastar a una criada —eso eres tú, Alfredo.

—Está dentro de tu descripción laboral —su mirada siguió fría—. Si tienes quejas, ve con el abogado.

—Tú—

No pude seguir hablando. Un escalofrío me recorrió. El cuerpo se me heló.

Todo aquello era su jueguito.

Me obligué a calmarme. No valía la pena discutir. Salvador ya me había jugado muchas más. Yo había aguantado. Esto no era diferente.

En mi habitación del ático no paraba de estornudar. Iba a darme una ducha caliente cuando llamaron.

Una voz de criada detrás de la puerta.

—Elena, Alfredo dice que ahora toda la lavandería es tuya. Queda montón. Más te vale apurarte.

Ese maldito Alfredo.

El lavadero necesitaba, como mínimo, a tres personas. Me lo había echado todo encima. Sabía que era el precio por negarme a lo que Salvador quería, pero la rabia me ardía igual.

No había tiempo para medicina. Me vestí con ropa seca y salí corriendo al lavadero. Montañas de ropa esperaban. Apreté la mandíbula y empecé a lavar.

Necesitaba este trabajo. Pase lo que pase, no podía permitirme que me rompiera.

Trabajé hasta bien entrada la noche antes de terminar. Al incorporarme, mis huesos crujieron y protestaron. Todo me decía que este cuerpo iba a reventar.

Mi teléfono sonó. Un recordatorio en el calendario.

Mañana era mi día libre. Cada sirviente tenía un día al mes. Normalmente me quedaba en la mansión, pero con todo lo que había pasado últimamente me dieron ganas de ver a mi madre.

A la mañana siguiente salí temprano. Alfredo estaba allí cuando me fui.

No le hablé. Solo asentí. Su mirada era extraña, pero tenía prisa. No me detuve a preguntar por qué.

Al bajar, subiendo las escaleras al apartamento, pensé si debía contarle a Maggie lo que estaba pasando. Mi madre no era valiente. Si supiera que un jefe mafioso me había amenazado, probablemente se desmayaría.

Mejor no decirle nada.

Llegué a la puerta. Estaba abierta. Empujé y entré.

—¡Maggie! —dije.

Todos en la habitación me miraron. Maggie estaba en el suelo. Richard, ese desgraciado, estaba de pie a su lado. Frente a ellos, varios tipos enormes sujetaban bates de béisbol y otras armas. Peligrosos, todos.

Lo entendí al instante. Corrí, ayudé a Maggie a levantarse y empujé a Richard con fuerza. Lo fulminé con la mirada.

—¿Qué hiciste ahora?

Maggie me agarró la mano como si yo fuera su última esperanza.

—Elena, por favor, salva a tu padre...

Me puse entre Maggie y los hombres, le di palmaditas en la mano para calmarla y me enfrenté a Richard. Ya sabía por qué estaban allí.

—¿Volviste a apostar?

La voz me tembló. No por miedo; por rabia.

Richard había sido jugador desde que yo era pequeña.

A medida que crecí, sus apuestas fueron a más.

Mis cuotas escolares, lo que necesitaba Maggie para vivir, todo se convirtió en dinero para sus vicios.

Maggie trabajaba sola en un comedor por unas monedas.

Yo tuve que empezar a trabajar temprano también, solo para mantener a la familia.

Pero Richard no se detenía. Se rascó la cabeza con despreocupación y me sonrió.

—Sí, Elena, justo a tiempo. Tienes dinero, ¿no? Págales, cariño.

—¡Pregúntale a ella! —dijo Richard—. ¡Trabaja para gente rica, gana bien!

Dijo eso y se metió en un rincón, empujándome hacia adelante para que yo afrontara su desastre.

Las miradas de los hombres se volvieron hacia mí. Con mi cuerpo pequeño protegí a Maggie, luchando por no temblar en las piernas y no mostrarles miedo.

—¿Dónde está el dinero que te mandé? —me volví hacia Maggie, con la voz cargada de preocupación—. ¡Te dije que no se lo dieras todo!

Desde que empecé en la Mansión Moretti, supe que me había convertido en otra fuente para las apuestas de Richard. Para ahorrar para mi tienda de ropa —y para frenarle— había escondido la mitad de mi sueldo, mandando solo la mitad cada mes.

Pero Maggie se lo había dado todo de todas formas. ¿Creería que así Richard la amaría?

Ridículo.

Maggie se cubrió la cara y lloró, pidiendo perdón una y otra vez.

—Perdóname, Elena, perdóname...

El capo de los tipos agarró a Maggie por la solapa, la levantó como un pajarito indefenso. Me miró.

—Si vendemos a las dos en el mercado negro, podemos sacar un buen precio.

—¡Suéltala! —me lancé a protegerla, tratando de sacarla de su agarre.

El puño de aquel hombre me golpeó el hombro. La fuerza me arrojó contra un armario. Un dolor estalló en la parte baja de la espalda. Se me torció la cara. El cuerpo perdió toda fuerza. Me desplomé.

Y ese hijo de puta de Richard solo se acurrucó en el rincón, la cabeza entre las manos, sin decir una palabra.

—¡Elena! —sollozó Maggie, forcejeando. El hombre la soltó. Cayó al suelo de golpe, pero se arrastró hasta mí y me abrazó.

Los ojos me ardían de furia. La situación era clara. Richard no podía pagar. Yo no tenía el poder para sacar a Maggie de Nueva York. Si no pagábamos, ninguna de las dos sobreviviría a aquello.

—¿Cuánto debe Richard?

Usaría mis ahorros. Ayudaría a Richard una última vez.

La próxima vez que apostara, nunca más le ayudaría.

—Cien mil dólares.

El tipo más alto dijo una cifra astronómica. Pensé que no había oído bien.

—¡Cien mil! —mi voz se volvió aguda—. ¿Cómo puede deber tanto?

El hombre cruzó los brazos y resopló.

—Richard es cliente habitual. Lo cuidamos.

Ninguno parecía preocupado. Para ellos era sencillo: prestas dinero, ves cómo se pierde y luego exprimes a la familia del jugador. Vendes a la hija, vendes a la esposa. Siempre hay forma de cobrar.

La náusea me revolvió el estómago. Casi vomité allí mismo.

Cien mil dólares... Podría venderme y no conseguiría cien mil.

¿Cómo iba a conseguir esa cantidad? ¿Pedir prestado en la mansión? Nunca me lo prestarían. Y aunque lo hicieran, no tenían tanto dinero.

No me quedaban opciones.

Cien mil dólares me aplastaban.

—Empiecen por la viejita —alguien se impacientó, agarró a Maggie por la solapa y empezó a arrastrarla hacia la salida.

—No, no— extendí los brazos alrededor de la cintura de Maggie, suplicándoles—. Por favor, denme unos días. Pediré prestado a amigos. Se los pagaré, pero no le hagan daño a Maggie, por favor...

Supliqué, con los brazos temblando sin control, los ojos rojos, el dolor y la pena inundándome el pecho. Supe que mi vida había tocado fondo.

—Las lágrimas no solucionan nada, señorita —el hombre estiró el brazo tatuado hacia mí y rozó mi rostro con la mano—. Hay muchas maneras de ganar dinero. ¿Quieres que te diga algunas?

Entendí lo que insinuaba.

Cerré los ojos. Las lágrimas rodaron. Ya no sabía a quién podía pedir ayuda. ¿Quién podía salvarme ahora?

El tipo más alto salió a hacer una llamada. Cuando volvió, nos dio un plazo final, mirándome a mí y a Maggie con desprecio.

—Un día más. Mañana, si no pagan, vendo a las dos a los casinos clandestinos. ¿Queda claro?

Luego mandó atar a Richard. Él se revolvió violentamente, gritando.

—¡Mi hija pagará! ¡No se lleven a mí, llévensela a ella! ¿Por qué se llevan a mí?

Mi propio padre dijo eso. Vi cómo maldecía mientras se lo llevaban. En cuanto se fueron, ya no pude controlar el cuerpo. Se me doblaron las piernas.

Maggie me ayudó a levantar. Me acarició el pelo.

—Lo siento, Elena. No iba a decírtelo.

—Eres mi madre —mi voz se rompió—. ¿Qué estás diciendo? Si yo no hubiera vuelto, ¿realmente ibas a dejar que te vendieran?

Abracé fuerte a Maggie. Estaba tan flaca, frágil por años de trabajo y mala alimentación. No quería verla sufrir, pero no tenía poder para protegerla ni acabar con su dolor.

En mi desesperación, de pronto pensé en alguien.

Sí. Él podía resolver esto.

Saqué el teléfono y salí.

El corazón me retumbaba tan fuerte que casi me reventaba los oídos. No podía parar. Tenía que proteger a Maggie. Tenía que conseguir ese dinero. Si no, perdería a mi familia y todo por lo que había peleado no valdría nada.

Marqué. El teléfono sonó. Mi respiración y los latidos acompañaban cada timbre, uno tras otro, más pesados.

Hasta que alguien contestó—