CAPÍTULO 03Fichas Marcadas

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El Salón Dorado del Grand Mirage no era un simple casino; era un templo levantado en honor al exceso, a la vanidad y al delirio de los hombres que creían poder comprar su propio destino con pilas de fichas de nácar.

Cuando las pesadas puertas de roble macizo y detalles en oro pulido se abrieron, la atmósfera casi me arrebató el aliento.

Monumentales arañas de cristal de Bohemia colgaban de un techo abovedado pintado a mano, vertiendo cascadas de luz ámbar sobre docenas de mesas de tapete verde musgo y ruletas de caoba brillante.

El aire olía a puros Cohiba de gama alta, a perfumes franceses de cinco cifras y al inconfundible aroma metálico del dinero cambiando de manos a velocidades de vértigo.

Mujeres envueltas en diamantes y hombres de impecable etiqueta se movían entre camareros que servían copas de champán Cristal en bandejas de plata.

Pero en el instante en que Gabriel D’Ávila y yo cruzamos la entrada, una ola palpable de silencio y curiosidad se propagó por los salones VIP.

Gabriel no solo caminaba a mi lado; me escoltaba con el porte territorial de un soberano guiando a su reina a través de un territorio hostil.

Su mano derecha estaba anclada en la curva de mi cintura con una presión firme y posesiva, y el calor de su palma atravesaba la seda esmeralda de mi vestido para quemar directamente sobre mi piel.

Mantenía la espalda recta, la mandíbula alta y una mirada acerada que escaneaba cada rostro con la frialdad de quien memoriza ángulos de tiro y rutas de escape inmediatas.

— No mires a las cámaras de la entreplanta — susurró en mi oído, inclinando su rostro tan cerca del mío que su mejilla rozó la cascata de mis rizos.

— Y trata de no parecer que estás calculando el balance financiero del edificio.

Eres una heredera caprichosa que vino a gastarse medio millón antes del desayuno solo por el placer de ver sudar a hombres encorbatados.

Giré el rostro hacia él, dedicándole una sonrisa deslumbrante y descarada que desmentía por completo el vuelco que su contacto provocaba en mi estómago.

— No te preocupes por mi papel, mi amor — respondí con la voz lo bastante clara como para que dos banqueros cercanos me oyeran, deslizando mis dedos enjoyados por la solapa de su esmoquin. — Solo asegúrate de que tus líneas de crédito tengan fondos suficientes para financiar mis antojos.

Gabriel soltó un gruñido bajo que pareció vibrar directamente contra mi espalda. Inclinó la cabeza y rozó con sus labios cálidos la curva de mi sien con una intimidad tan calculada, y al mismo tiempo tan ardiente, que mis rodillas casi temblaron sobre los tacones de aguja.

— Mi dinero es tu juguete esta noche, Valentina — devolvió con una ronquera peligrosa. — Pero sabes perfectamente el precio que cobro cuando estemos a solas en el piso cincuenta.

Un estremecimiento real me subió por la nuca. Aquel hombre era demasiado bueno en lo suyo. Si no me andaba con cuidado, olvidaría que todo esto era una maniobra de distracción y terminaría perdiéndome en la intensidad que él proyectaba a mi alrededor.

— Ahí está — avisó Gabriel, sin alterar su expresión de cazador, clavando los ojos en la mesa de límite ilimitado al fondo del salón privado.

Maurício Brandão presidía la mesa semicircular de Baccarat High Roller.

Rodeado por dos guardaespaldas con pinganillos bajo trajes oscuros y por un hombre de mediana edad con un traje gris anodino que aferraba un maletín de cuero contra el pecho, Brandão ostentaba la sonrisa arrogante de quien se creía el dueño indiscutible del mundo.

Nos acercamos a la mesa. A medida que nuestros pasos acortaban la distancia, Brandão alzó la vista y se congeló.

La sonrisa condescendiente de sus labios decayó un ápice al asimilar la estampa del temido director de seguridad escoltando a una mujer cuyo vestido acaparaba todas las miradas masculinas del recinto.

— ¡Gabriel, mi querido amigo! — exclamó Brandão con fingida calidez, apartando su puro y levantándose para estrechar una mano cargada de anillos pesados.

— Qué honor tan insólito verte fuera de tu guarida de monitores y tácticas.

Juraba que hombres de tu temple dormían abrazados a manuales de defensa en vez de disfrutar de la fiesta.

Gabriel estrechó la mano del consejero con firmeza gélida, sin romper el contacto visual ni un segundo.

— Hay noches en las que incluso la seguridad necesita incentivos más sofisticados para romper la rutina, Brandão — respondió Gabriel con voz calmada. — Quiero presentarte a Valentina Valente. Valentina, este es Maurício Brandão, uno de los consejeros más ilustres de nuestro grupo.

Le tendí la mano con la calma insolente de quien está acostumbrada a tener el mundo a sus pies. Brandão tomó mis dedos y se inclinó en un beso protocolario que duró más de lo debido, paseando sus ojos hambrientos por mi escote con descaro.

— Una mujer de belleza tan singular es un regalo que esta costa rara vez presencia, señorita Valente — elogió Brandão con voz melosa. — Y me pregunto qué trae a una joven tan deslumbrante a una mesa de viejos y números aburridos.

— No hay nada de aburrido cuando hay millones en juego, señor Brandão — repliqué con una risa afilada, retirando mis dedos con suavidad.

— Y mi novio me aseguró que usted era el único apostador en esta sala con la valentía necesaria para igualar una apuesta a la altura de mi tiempo.

A menos, claro, que su fama en el baccarat esté tan inflada como las acciones de sus empresas de transporte.

Un silencio denso cayó sobre la mesa. Dos jugadores extranjeros ahogaron una risa, mientras los nudillos de Brandão se blanqueaban sobre su cenicero de cristal.

— ¿A la señorita le gustan las apuestas fuertes? — preguntó, entrecerrando los ojos.

— El riesgo es lo único que me mantiene despierta después de medianoche — disparé de vuelta, apartando la butaca de terciopelo granate junto a él y sentándome con porte estudiado, dejando que la abertura de mi falda se abriera para lucir la curva de mi pierna cruzada.

Gabriel no se sentó. Permaneció de pie justo detrás de mí, como una muralla viva de poder y contención.

Una de sus manos descansaba en el respaldo de mi asiento, mientras la otra descendió por mi hombro desnudo, sus dedos encallecidos acariciando con suavidad la piel de mi clavícula en un gesto que simulaba el afecto de un amante entregado,

pero que en realidad lo posicionaba para cubrirme ante cualquier agresión de los custodios de Brandão.

Su roce en mi piel desnuda casi me hizo cerrar los ojos. El calor era devastador. Se inclinó sobre mí, sus labios a escasos centímetros de mi oreja mientras el crupier barajaba las cartas.

— El tipo del traje gris a su lado es Cláudio Peixoto — susurró Gabriel, disimulando su tono con el bullicio ambiental para que pareciera un arrullo cariñoso.

— Gerente de las cajas VIP. Fíjate en el maletín.

No lo suelta ni para beber champán. Es el operador que procesa los canjes de fichas marcadas.

— Lo tengo — murmuré de vuelta, ladeando la cabeza para que las ondas de mi pelo rozaran su pecho. — Lleva un Patek Philippe de doscientos mil dólares. El sueldo de un cajero no paga ni el seguro de esa pieza. Es el testaferro que inyecta las fichas sin registrar.

— Buena chica — susurró Gabriel, y la aspereza con la que pronunció esas dos palabras me provocó un escalofrío ardiente por todo el vientre. Sus dedos presionaron mi hombro con ternura antes de aflojar. — Ahora enséñale a Brandão cómo se pierde la compostura con estilo.

Me volví hacia el crupier con una sonrisa retadora.

— ¿La banca paga cinco a uno en mano natural? — pregunté.

— Sí, señorita — respondió el crupier con reverencia, deslizando las cartas con su pala de madera.

— Medio millón a la banca — anuncié, empujando diez placas doradas de cincuenta mil reales al centro sin pestañear.

Brandão soltó una bocanada de humo, mirándome fijo.

— Veo la apuesta — gruñó él, empujando una pila idéntica. — Veamos si la suerte de la hacendada es tan grande como su lengua.

El crupier repartió dos cartas al punto y dos a la banca. La tensión en torno a la mesa se volvió tan espesa que incluso la música de fondo pareció silenciarse.

Brandão levantó sus dos cartas con la lentitud pausada de los viejos tahúres. Las dio vuelta sobre el tapete: un rey de tréboles y un siete de picas.

— Siete — anunció con una mueca triunfal. — Una mano casi imbatible en el baccarat tradicional, señorita Valente. Va a necesitar un milagro para superar mi jugada.

Miré mis dos cartas boca abajo. A mi lado, la mano de Gabriel se deslizó de mi hombro hacia mi nuca, enredando suavemente sus dedos en mi pelo, infundiéndome una confianza feroz que encendió mi sangre.

— Yo no necesito milagros, señor Brandão — respondí, mirándolo directamente a los ojos. — Yo acostumbro a fabricar mis propios resultados.

Giré las cartas con un chasquido limpio sobre la mesa.

Un cuatro de diamantes y un cinco de corazones.

Nueve natural. La mano perfecta. Victoria rotunda de la banca.

— Nueve para la banca. La señorita gana — cantó el crupier, barriendo la montaña de placas de más de un millón hacia mi lado.

La sonrisa de Brandão se desplomó en un parpadeo, sustituida por un tic de rabia en la mandíbula y por un odio puro que intentó camuflar carraspeando y ajustándose la pajarita.

— Suerte de principiante — farfulló, con la voz quebrada.

No perdí un solo segundo. Me levanté de la butaca con agilidad y me lancé a los brazos de Gabriel.

Él estaba listo para recibirme. Sus brazos me rodearon la cintura, levantándome del suelo y estampando mi cuerpo contra su pecho con una fuerza abrumadora. Mis manos fueron directas a su cuello, mis dedos perdiéndose en su pelo oscuro mientras soltaba una carcajada cristalina que resonó en el salón.

— ¡Ganamos, Gabriel! — exclamé, clavando mis ojos en los suyos.

Gabriel no me bajó. Me sostuvo en vilo, con los músculos en tensión bajo el esmoquin, mirándome la boca con un hambre voraz y desnuda de cualquier fingimiento.

Por un instante infinito, el mundo se esfumó.

Acercó su rostro hasta que nuestros alientos se fundieron en un suspiro cálido y agitado.

Sus labios rozaron el contorno de los míos con una urgencia febril, desgarrando los límites de nuestro disfraz, deteniéndose a un milímetro de besarme de verdad delante de todo el mundo.

— Juegas con fuego, Valentina — murmuró con voz tan ronca que solo yo pude escucharla. — Y acabas de pintarnos una diana gigantesca en la espalda.

Me depositó en el suelo, pero mantuvo su brazo envolviendo mi cintura, apretando mis caderas a las suyas con una posesividad que arrancó suspiros de admiración a dos damas de la mesa vecina.

Brandão se aclaró la garganta, recogiendo sus fichas restantes con manos temblorosas, lanzando una mirada inquieta a Peixoto.

— El torneo oficial comienza mañana por la noche en la suite del cuarto piso — dijo Brandão, intentando recomponerse. — Espero que tú y Gabriel tengan el valor de sentarse con verdaderos tiburones.

— Allí estaremos, Brandão — aseguró Gabriel, con un tono que sonaba a condena a muerte. — Y asegúrate de que tus servidores soporten el peso de nuestras apuestas. No quisiéramos fallos técnicos a la hora de cobrar.

Brandão asintió con frialdad y se marchó apresurado, seguido por el gerente con el maletín.

Cuando doblaron la esquina hacia los ascensores, miré a Gabriel. Seguíamos a escasos centímetros, con el corazón galopando al mismo compás.

— Van a la entreplanta a vaciar los registros antes del cierre — susurré con urgencia.

Los ojos de Gabriel despidieron chispas de tormenta.

— Subamos al ático — ordenó, guiándome con paso rápido hacia el ascensor privado. — Cámbiate de ropa. A las tres de la madrugada, asaltamos el nido de la víbora.