CAPÍTULO 02Apuestas Altas

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Tras casi una década sirviendo en destacamentos de inteligencia fronteriza y gestionando crisis donde un solo paso en falso significaba detonar una carga plástica o ver colapsar una embajada, desarrollé una regla elemental de supervivencia: jamás confíes en lo que ven tus ojos en una zona caliente.

Los ojos mienten. Las sonrisas mienten con todavía mayor desenvoltura.

El único parámetro fiable en un escenario de alto riesgo es el pulso cardíaco de la amenaza y la rapidez con la que el adversario puede apretar el gatillo antes de ser neutralizado.

A mis treinta y cinco años, había convertido el Grand Mirage Resort & Casino en la fortaleza privada más inexpugnable del continente.

Cada metro cuadrado de aquel coloso de hormigón y cristal respondía a mis órdenes, a mis sensores y a la lealtad inquebrantable de los ciento sesenta hombres armados bajo mi nómina.

Controlaba los flujos de dinero, las rutas de extracción y los secretos más oscuros de ministros, banqueros y magnates internacionales que abarrotaban nuestros salones buscando adrenalina barata en las ruletas.

Y, aun así, solo había hecho falta una mujer de veintiséis años, con labios color cereza y la insolencia desmedida de quien conoce perfectamente el poder que ejerce sobre los hombres, para que el aire dentro de mi propio ático pareciera tan escaso como en la cumbre de una montaña congelada.

Estaba de pie junto al inmenso ventanal de doble cristal de la sala de estar del piso cincuenta, observando la curvatura oscura del Atlántico devorar la línea del horizonte mientras los rascacielos iluminados de Balneário Camboriú centelleaban abajo como una cascada de diamantes dispersos.

El silencio del espacio solo se rompía por el chasquido suave del hielo derritiéndose en mi vaso de bourbon añejo y por el zumbido distante del secador de pelo procedente del vestidor principal de la suite.

Ya me había puesto mi esmoquin negro a medida de Savile Row: tejido italiano estructurado, corte milimétrico que ocultaba con absoluta discreción la funda de polímero con mi pistola subcompacta de 9 mm bajo la axila izquierda,

camisa de algodón egipcio almidonada y pajarita de satén negro perfectamente anudada.

Todo en mi porte irradiaba la disciplina despiadada de un hombre listo para una gala diplomática o para una emboscada letal.

La puerta de espejo del vestidor finalmente se deslizó sobre sus rieles de bronce.

Giré el cuerpo con la calma medida de un centinela. El vaso de cristal en mi mano derecha se congeló a mitad de camino de mis labios.

Valentina Rios apareció en lo alto de los tres escalones de mármol que conectaban el pasillo privado con el salón principal.

Y en ese milésimo de segundo exacto, todo mi entrenamiento militar quedó reducido a cenizas incandescentes.

Llevaba un vestido de noche de satén verde esmeralda que parecía haber sido derramado líquido sobre cada curva peligrosa de su silueta.

El escote en V caía vertiginoso hasta casi la altura de sus costillas, sostenido por tirantes finísimos que dejaban sus hombros de porcelana y su espalda enteramente al descubierto.

Una abertura lateral en la falda se abría con generosidad a partir de la mitad del muslo izquierdo con cada paso acompasado sobre sandalias doradas de tacón de aguja de diez centímetros.

Su cabello castaño caía en ondas brillantes sobre uno de sus hombros, y el maquillaje resaltaba sus ojos almendrados con un trazo felino que prometía la perdición a cualquier hombre sensato.

Se detuvo frente a mí, sosteniendo un bolso de mano metálico, y sostuvo mi mirada con una audacia que rozaba la burla.

— Si continúas mirándome de esa manera, Gabriel, el consejo no va a pensar que eres mi amante apasionado — murmuró, con una voz de terciopelo sugerente que resonó en las paredes de madera noble del ático.

— Van a pensar que estás decidiendo si devorarme en la alfombra persa o arrojarme por la barandilla del piso cincuenta.

Obligué a mis pulmones a tomar aire, ignorando el nudo posesivo que apretó mi garganta. Di dos pasos medidos en su dirección, oyendo cómo las suelas de mis zapatos de charol resonaban en el mármol italiano.

— Mi trabajo es garantizar que nadie te arroje a ninguna parte esta noche, señorita Rios — respondí, manteniendo el tono grave y contenido, aunque mis ojos hicieron un recorrido lento y descarado por toda la longitud de esa abertura lateral antes de regresar a sus labios.

— Aunque debo admitir que tu idea de discreción táctica para una auditora forense es el despliegue más absurdo que he visto en quince años de carrera.

— La discreción es para quienes necesitan esconderse en las sombras, director — rebatió ella, dando un paso adelante, acortando el espacio que nos separaba hasta que la punta de su nariz casi rozó el nudo de mi pajarita.

Su perfume — vainilla oscura, ámbar y jazmín en flor — inundó mis sentidos como un narcótico potente.

— Una heredera del campo con doscientos millones de dólares para quemar en el baccarat no se esconde.

Llega para ser el centro de atención. Si quieres que Maurício Brandão muerda el anzuelo, necesitas que todos los hombres de ese casino me deseen y que tú parezcas el único cabrón con el poder suficiente para poseerme.

La palabra "poseerme" resonó en el diminuto espacio entre nosotros como una cerilla arrojada sobre gasolina abierta.

Clavé la mirada en sus iris dorados. No me tenía el menor miedo. Comprendía a la perfección el juego peligroso que estábamos iniciando, y aquello me irritaba en la misma medida en que despertaba mis instintos más primitivos.

— Date la vuelta — ordené, con la voz bajando a un tono casi gutural.

Valentina arqueó una ceja perfecta.

— ¿Cómo?

— Ponte de espaldas. Aún no estás lista para bajar.

Vaciló una fracción de segundo, pero terminó girando con elegancia sobre sus tacones, mostrando la vista deslumbrante de su espalda desnuda y la línea suave de su cintura estrecha.

Metí la mano en el bolsillo interior de mi chaqueta, extraje un estuche forrado en terciopelo negro y levanté una gargantilla de diamantes y platino.

En el centro de la joya, oculta entre los brillantes, había un micrófono direccional milimétrico con un transmisor cifrado conectado en directo con nuestro búnker subterráneo.

Di un paso al frente, pegando el pecho de mi esmoquin contra la piel tibia de su espalda. Sentí cómo su cuerpo se tensaba al instante, cómo los músculos de su columna se erizaban cuando mi masa física la envolvió por completo.

Aparté la cascada de su cabello hacia su hombro izquierdo con las yemas de mis dedos.

La piel de la nuca de Valentina era suave como un pétalo y ardiente como una fiebre.

Mis manos, encallecidas por las armas y el combate cuerpo a cuerpo, se posaron en la base de su cuello para abrochar el cierre de platino.

Su respiración se cortó. En el reflejo del espejo de cuerpo entero frente a nosotros, vi cómo sus pupilas se dilataban, su pecho subiendo y bajando con una urgencia que intentaba disimular a toda costa.

— ¿Sientes frío, señor D’Ávila? — provocó ella, con la voz ligeramente entrecortada mientras mis dedos demoraban un segundo de más ajustando el cierre junto a su piel.

Acerqué mis labios a la concha de su oreja, sintiendo el calor que irradiaban sus mejillas.

— Todo lo contrario, Valentina — susurré con fría calma, dejando que mi aliento rozara la curva sensible de su cuello.

— La temperatura aquí dentro roza la combustión.

Y si crees que provocarme es una buena jugada para desestabilizarme, te sugiero que recalcules tus probabilidades.

Llevo jugando partidas de altas apuestas desde antes de que supieras lo que era una hoja de cálculo.

Aferré sus hombros desnudos con firmeza y la giré despacio hasta tenerla de nuevo frente a mí. La gargantilla descansaba en la curva perfecta de su clavícula, brillando bajo la luz de la araña de cristal.

— El micrófono está activo — advertí, mirándola con absoluta seriedad.

— Mi equipo táctico abajo escuchará cada palabra que se diga a tres metros a tu alrededor.

Pero el audio no es lo importante. Es la actuación.

Maurício Brandão tiene el olfato de una hiena.

Ya ha mandado matar a dos ejecutivos simulando accidentes náuticos.

Si nota un solo atisbo de duda en tus ojos, si vacilas cuando ponga mi mano sobre ti, sabrá que somos una farsa.

Valentina se humedeció el labio inferior con la punta de la lengua. El gesto fue tan involuntariamente sensual que mis nudillos se cerraron con fuerza a los costados.

— Yo no me quiebro bajo presión, Gabriel — dijo con voz firme. — Solo asegúrate de que tu mano en mi cintura parezca lo bastante real para las cámaras.

Di un paso decisivo. Sin pedir permiso, sin la menor vacilación, deslicé mi mano derecha alrededor de su cintura, aplanando la palma contra la base de su espalda desnuda y atrayéndola con fuerza contra mis caderas con una posesividad que no admitía réplica.

El suave impacto de nuestros cuerpos le arrancó un gemido sordo.

— ¿Esto te parece lo bastante real, señorita Rios? — murmuré, manteniéndola pegada a mí, sintiendo los latidos frenéticos de su corazón golpeando contra mi solapa.

Sus ojos brillaron con orgullo y un deseo latente. En vez de apartarse, Valentina deslizó su mano izquierda por mi pecho, alisando la solapa de satén de mi esmoquin con una lentitud provocadora, hasta que sus dedos descansaron sobre mi hombro.

— Es un buen comienzo, director — susurró, con una sonrisa insolente que aceleró mi propio pulso. — Pero si de verdad quieres convencerme, tendrás que invitarme a la copa del champán más caro de la casa antes de que decida reventar la banca de tu casino.

Solté una risa baja y áspera, el primer sonido de auténtica diversión que salía de mi garganta en semanas.

— El champán corre por mi cuenta, Valentina. Pero si pierdes mi dinero en el baccarat, tendrás que saldar la deuda conmigo en este ático antes del amanecer.

— ¿Una deuda contigo? — Pestañeó, con los ojos brillando de peligrosa anticipación. — Haz tu jugada, Gabriel. Veremos quién sale en bancarrota de esta mesa.

Aflojé el agarre en su cintura con renuencia y le ofrecí mi brazo. Valentina pasó sus dedos por el hueco de mi codo con una naturalidad desconcertante, luciendo exactamente como la amante devota de un magnate acostumbrada a arrasar por donde pisaba.

Caminamos hacia el ascensor panorámico privado. Las compuertas doradas se cerraron y, mientras la cabina de cristal descendía cincuenta pisos con vistas al mar revuelto, apreté su mano contra mis costillas.

El Salón Dorado nos esperaba. Las cartas estaban a punto de repartirse y yo sabía que, bajo mi traje impecable y la misión de rescate de doscientos millones de dólares, el farol más peligroso de la noche era fingir que tener a Valentina Rios en mis brazos era solo una tapadera profesional.