CAPÍTULO 25 #3

—Quieren ver si sangras —corrigió Joseph con suavidad.

Acortó la distancia entre ellos, y su imponente figura proyectó una larga sombra sobre ella—.

Para llegar a la terminal de transporte ejecutivo, debemos cruzar el gran vestíbulo.

Cientos de depredadores. Sin escolta de seguridad.

Si perciben terror, si tu pulso se dispara y delata tu fragilidad, se amotinarán.

Debemos ocultar tu humanidad a plena vista.

Ainsley bajó la mano y sus dedos encontraron la empuñadura fría y familiar de su daga táctica bañada en plata, sujeta al muslo con un arnés de cuero: un contraste violento con la elegante caída de la seda.

Un arma forjada por fanáticos para masacrar a los de su especie, que ahora portaba como una promesa: un vínculo con su pasado letal, reconvertido para proteger su oscuro futuro.

Soltó la correa de cuero y dejó que la seda volviera a caer en su lugar, cubriendo el arma. Cuando alzó la vista, no vio a un monstruo ante ella. Vio al hombre que había destrozado su propio imperio para mantenerla con vida.

Joseph le tendió el brazo. El gesto era impecablemente formal, una invitación silenciosa a adentrarse en el abismo a su lado.

Ainsley entrelazó el brazo con el de él y apoyó la mano ligeramente sobre la manga oscura.

Bajo el fino tejido, los músculos de Joseph estaban en tensión, como un resorte antiguo listo para saltar a la primera señal de amenaza.

Las pesadas puertas biométricas se abrieron con un siseo y se replegaron hacia las paredes reforzadas.

El cambio en la atmósfera fue inmediato, físico.

El aire más allá del santuario privado tenía un sabor metálico, impregnado del ozono agudo y frío del gran vestíbulo y del tenue aroma cobrizo de sangre vieja.

Ainsley salió del corredor y entró en la inmensidad cavernosa del vestíbulo central del Sindicato Marrow.

Los techos abovedados se elevaban a gran altura, sostenidos por pilares de obsidiana pulida.

El suelo era un mar de mármol negro, reluciente bajo las lámparas de araña tenues, protegidas contra los rayos UV.

Y ocupando aquel vasto espacio había cientos de inmortales.

Se agrupaban vestidos con trajes impecables y vestidos elegantes, murmurando con cadencias graves y depredadoras.

En cuanto las botas de Joseph tocaron el mármol, los murmullos enmudecieron.

Un silencio pesado y sofocante se abatió sobre el gran vestíbulo. Cientos de cabezas giraron al unísono. Cientos de ojos se clavaron en Ainsley.

Su entrenamiento de operativa cobró vida, no como arma de guerra sino como escudo.

La Sociedad Aegis le había enseñado a resistir interrogatorios, a ralentizar el ritmo cardíaco cuando el dolor se volvía insoportable.

Ahora recurrió a esa disciplina. Inhalar cuatro segundos.

Mantener cuatro. Exhalar lentamente. Obligó a su pulso a adoptar un ritmo constante y lánguido, drenó el terror de sus venas y lo reemplazó con un enfoque frío y absoluto.

Joseph igualó su paso mesurado. Proyectaba un aura de letalidad devastadora; la cicatriz de su mejilla izquierda captaba la luz ambiental mientras paseaba la mirada por los miembros del sindicato reunidos.

No emitió una orden. No pidió autorización.

Simplemente caminó por su dominio, reclamó el espacio y desafió a cualquiera de ellos a cuestionar a la humana que llevaba del brazo.

Un vampiro alto, de rasgos aristocráticos y ojos pálidos y calculadores, se separó de un grupo cerca del pasillo central. Dio un solo paso para interponerse en su camino. Era una maniobra sutil de dominación, una prueba para ver si la humana se acobardaría, si se escondería detrás del CEO.

Ainsley no aminoró el paso. No apretó el agarre sobre Joseph.

En cambio, levantó la barbilla y sostuvo la mirada pálida del vampiro con una calma muerta, impasible.

Dejó que el borde de su vestido de seda ondeara ligeramente, lo justo para revelar el arnés de cuero oscuro ceñido al muslo.

No se escondía detrás de Joseph Marrow. Caminaba junto a él, armada y sin una pizca de miedo.

El vampiro aristocrático leyó el cambio en su postura. Olió la ausencia de miedo. Parpadeó, inclinó la cabeza en una reverencia brusca y repentina, y retrocedió hacia la multitud, cediéndoles el paso.

Una oleada de murmullos graves y respetuosos los siguió a su paso. Los depredadores reconocieron la jerarquía. Ella no era una mascota. Era la compañera elegida del depredador supremo.

Llegaron al extremo opuesto del vestíbulo sin más incidentes.

Las puertas de acero pulido de la terminal de transporte ejecutivo se abrieron deslizándose al acercarse Joseph.

Entraron en el vagón privado de paredes de cristal, y las puertas se sellaron tras ellos con un cierre hermético y definitivo.

El aislamiento repentino fue absoluto. El vagón vibró con un zumbido grave en el suelo mientras iniciaba su ascenso vertical hacia el raíl elevado de la ciudad.

El vagón no se elevaba hacia el espectáculo. Se elevaba hacia el juicio.

Las paredes transparentes revelaban el gran vestíbulo alejándose bajo ellos.

Cientos de inmortales permanecían allí, con los rostros vueltos hacia arriba, reduciéndose a puntos pálidos bajo las lámparas de araña tenues.

Algunos se inclinaban abiertamente. Otros se mantenían rígidos, negándose a hacer la reverencia aunque no lograban apartar la mirada.

Ainsley catalogó ambas respuestas. La sumisión importaba. El resentimiento importaba más.

—Nombres —dijo.

Joseph permaneció junto a ella, con una mano apoyada ligeramente en el cristal. La ciudad más allá de la torre se sumía en la noche, y el último gris del atardecer teñía el horizonte de acero y violeta.

—¿Cuáles?

—Los que no se inclinaron.

Su boca se curvó.

—¿Todos?

—Empieza por el hombre alto que se interpuso en mi camino. Luego la mujer de verde esmeralda junto al pilar oriental. Después los tres cerca del servicio de vino de sangre que miraron a Cassandra antes de decidir si bajaban los ojos.

La sonrisa de Joseph se afiló hasta convertirse en algo lo bastante orgulloso como para resultar peligroso.

—Alaric Stowe. Mirella Voss. Los tres son primos menores de la línea Pallas. Siguen la debilidad y la llaman prudencia.

—¿Tienen dinero, soldados o acceso?

—Dinero y apellidos antiguos. Pocos soldados. Demasiado acceso a los chismes.

—Entonces no son el problema de esta noche. Son la infección de la semana que viene.

—¿Infección?

—Pequeña, soportable, peligrosa si se ignora.

La miró como si la ciudad entera se hubiera organizado en torno al placer de oírla pensar.

—¿Qué harías con ellos?

—Nada público. El castigo público me hace parecer insegura y les da un agravio limpio.

Invítalos a una auditoría privada en tres días.

Que trate sobre registros de lealtad y contribuciones de emergencia tras el ataque de Aegis.

Si pagan, pierden liquidez. Si se niegan, se declaran antes de estar listos.

Si mienten, Cassandra obtiene el rastro documental.

Los ojos de Joseph se oscurecieron.

—Se te da muy bien esto.

—Me entrenó gente que sobrevivió a base de paranoia y papeleo.

—Y yo que pensaba que te estaba dando un imperio.

—Me diste un escritorio cubierto de problemas.

Su risa fue silenciosa, real, y se desvaneció casi al instante.

Aquel sonido hizo más por marcar el fin de la guerra que la multitud arrodillada.

Ainsley se apartó del cristal para mirarlo de frente.

Parecía casi descansado bajo la tenue luz del carruaje, las heridas recientes borradas, las cicatrices antiguas visibles por encima del cuello abierto de su camisa.

El daño antiguo ya no le parecía debilidad.

Le parecía un mapa de todo lo que había intentado acabar con él y había fracasado.

—Te has reído —dijo ella.

—Un lapsus de disciplina.

—Hazlo otra vez en algún momento.

—¿Por orden tuya?

—Por tu cuenta.

Tocó el anillo de sello en la mano de él y giró el escudo de obsidiana hacia fuera de nuevo.

—No quiero una marioneta, Joseph.

Algo en su expresión se tornó serio.

—Ni yo.

El carruaje alcanzó la terminal privada elevada con una desaceleración casi imperceptible.

Las puertas se abrieron a una plataforma estrecha encerrada en cristal con protección UV.

Más allá, un raíl suspendido se curvaba entre las torres más altas del distrito financiero, una arteria oculta construida sobre la ciudad para gobernantes que preferían no pisar jamás las calles.

Esa noche, el cristal solo reflejaba a los dos: el soberano vampiro marcado por cicatrices y la mujer mortal en seda de medianoche con una hoja de cazadora contra el muslo.

Cassandra esperaba en la plataforma con seis guardias.

Ainsley registró el detalle antes de que la emoción pudiera formarse. Dos guardias en las puertas del fondo, dos en los controles del raíl, dos detrás de Cassandra. Sin armas desenfundadas. Espaciado respetuoso. Cassandra había aprendido rápido.

—El antiguo observatorio está preparado —dijo la teniente—.

Sin personal excepto el equipo médico y el archivero.

Según tu orden, los registros de Aegis fueron duplicados y sellados.

Las sujeciones de la sala sensorial han sido catalogadas, fotografiadas y trasladadas al almacén de pruebas. La sala en sí permanece cerrada.

Ainsley salió del carruaje primero.

Los guardias se arrodillaron.

Odiaba que su pulso reaccionara. No de miedo esta vez.

De memoria. Arrodillarse había significado instructores, castigos, las posturas forzadas de obediencia inculcadas a niños hasta que se les magullaban las rodillas.

Se obligó a mirar a los guardias y ver la diferencia.

No la estaban forzando a bajar. Eran ellos quienes se inclinaban.

—En pie —dijo.

Obedecieron.