CAPÍTULO 25 #2

Ainsley estaba de pie frente al tocador en el vestidor principal y ajustaba la abertura alta de su vestido de seda negro hasta el suelo.

Alcanzó la hoja táctica bañada en plata que descansaba sobre el mostrador de obsidiana pulida.

El arma era una reliquia de su antigua vida como herramienta de un fanático.

Ahora, al deslizarla en la funda oculta sujeta a su muslo desnudo, la reclamaba como símbolo de su oscura soberanía.

Fuera de la pesada barrera de caoba del vestidor, unos pasos rítmicos se detuvieron en el pasillo.

Tres golpes secos resonaron contra la gruesa madera, la cadencia puramente militar.

Ainsley cambió de postura y sintió el peso frío de la hoja táctica bañada en plata acomodarse en la funda de cuero contra la parte superior del muslo.

El arma la anclaba, un vínculo tangible con el mundo brutal que había sobrevivido, reconvertida ahora en ejecutora silenciosa de su nuevo dominio.

—Adelante —ordenó Ainsley. Su voz no vaciló. Resonó con la autoridad suave y absoluta que había aprendido no del rígido adoctrinamiento de la Sociedad Aegis, sino del antiguo depredador que ahora compartía su cama.

La pesada puerta se deslizó hacia dentro sobre bisagras silenciosas.

Cassandra Harrett estaba en el umbral, con postura rígidamente profesional.

La teniente del Sindicato sostenía una elegante tableta de datos de obsidiana en una mano; su mirada se desvió brevemente hacia Ainsley antes de bajarla con respeto.

—Los equipos finales de extracción táctica han regresado de los sectores occidentales —informó Cassandra, con voz cargada de respeto inquebrantable mientras dirigía sus palabras enteramente a Ainsley, en reconocimiento de la mujer mortal como arquitecta de su victoria—.

Los túneles de tránsito municipal están asegurados.

Las cuentas fantasma ilícitas de Badman han sido congeladas e incautadas, los sobornos a la policía local redirigidos a nuestros propios libros de contabilidad, y el voto de censura retirado por la fuerza de todas las agendas de la junta.

Las puertas de peaje de Caronte reafirmaron nuestro tratado de neutralidad al anochecer.

Los activos regionales restantes del director Marcus Sterling y las células durmientes se están incorporando a nuestra lista de vigilancia, lo que garantiza que el antiguo funcionario no tenga dónde esconderse, y todas las propiedades físicas vinculadas a Douglas Badman han sido incineradas sin dejar rastro.

El complejo central de Aegis es ahora un incendio estructural localizado que gestionan nuestros activos pagados en el departamento de bomberos de la ciudad, con lo que se borra toda evidencia de la masacre.

Y el operativo superviviente, Evan Carpenter, ha sido exiliado de los límites de la ciudad con un rastreador GPS incrustado en su transporte médico, exactamente como usted ordenó.

Cassandra no se marchó después del primer informe.

Permaneció en posición de firmes, la tableta de datos equilibrada en una mano, a la espera de preguntas de seguimiento como si Ainsley siempre hubiera sido la persona ante quien se rendían tales cuentas.

La cortesía era deliberada. La teniente entendía la jerarquía mejor que nadie en el edificio, y estaba enseñando al pasillo a entenderla también.

Ainsley aceptó la tableta de datos y revisó la lista en lugar de asentir a ciegas.

Nombres. Rutas. Registros de bajas. Propiedades quemadas sin dejar rastro.

Propiedades preservadas porque quemarlas expondría demasiado.

Tres corporaciones fantasma ya habían sido renombradas bajo fideicomisarios neutrales.

Dos capitanes de policía habían cobrado dos veces: una por extraviar las pruebas, otra por creer que el extravío había sido idea suya.

Las puertas de peaje de Caronte estaban marcadas como seguras.

El puesto de control de los Warrens había aceptado reparaciones por el daño a su puerta y la interrupción de sus registros.

Se detuvo en el nombre de Evan Carpenter.

Vivo. Sedado. Exiliado más allá del territorio del Sindicato bajo transferencia médica. Rastreador incrustado en el marco del transporte, no en el cuerpo, según orden de A. P.

Joseph, silencioso junto al cristal de observación, vio la línea en la que se había detenido. No habló.

—Si cruza el límite de la ciudad de nuevo, notifíquenme antes de que nadie actúe contra él —dijo Ainsley.

Los ojos de Cassandra se desviaron un instante hacia Joseph y luego volvieron a Ainsley.

—¿Antes que nadie?

—Antes que nadie —repitió Ainsley—. Evan no está absuelto. Tampoco es un trofeo para ejecutores aburridos que quieran demostrar que pueden derramar sangre de Aegis. Si regresa como soldado, lo trataré como tal. Si regresa como testigo, quiero saber qué vio después de que lo dejara con vida.

El respeto afiló la expresión de Cassandra.

—Entendido.

Ainsley continuó desplazándose por la pantalla.

—¿El cuerpo de Badman?

—Reducido a cenizas tras confirmación biométrica. No se conservaron reliquias. No se distribuyeron fotografías.

—Bien. Los hombres como él se convierten en estandartes si dejas restos.

La mirada de Joseph se entibió ante aquello; una aprobación oscura recorrió la habitación sin necesidad de palabras.

—¿Sterling?

—Desaparecido —dijo Cassandra—. Sus canales financieros están completamente congelados, y su refugio principal en Providence estaba vacío cuando llegó nuestro equipo táctico.

Se llevó credenciales portátiles y dos guardias fuertemente armados.

No hubo civiles heridos, pero ahora mismo está ilocalizable.

—Venderá lo que sabe.

—Probablemente.

Ainsley devolvió la tableta.

—Entonces dale un cebo envenenado. No a través de nuestros canales. A través de una tapadera en la que Aegis ya confíe. Hazle creer que el alijo de emergencia de Badman sobrevivió bajo la antigua aduana. Cuando vaya a por él, cerramos la trampa.

La sonrisa de Cassandra regresó, fina y letal.

—Lo organizaré.

—Nada de redadas a plena luz del día —añadió Ainsley—. Nada de cuerpos a la vista. La ciudad cree que lo de anoche fue sabotaje corporativo y disturbios entre bandas. Que siga pensando eso.

La teniente hizo una reverencia, más profunda esta vez.

—Como ordene.

Cuando la puerta se cerró, Joseph se movió al fin.

—Has vuelto a perdonar a Evan.

—Contuve a Evan.

—Una distinción que tendrás que defender.

—Entonces que pregunten —Ainsley posó la mano sobre la hoja en el muslo—. Badman me enseñó a borrar complicaciones porque era demasiado débil para gestionar las consecuencias. No estoy construyendo su Sociedad con colores más oscuros.

Joseph cruzó la habitación y se detuvo frente a ella.

—No. Estás construyendo algo mucho más difícil.

—¿Un imperio con reglas?

—Un imperio con memoria.

Eso, más que las guardias arrodilladas o la deferencia de Cassandra, hizo que la noche cobrara realidad.

Ainsley no había sobrevivido a la Sociedad para convertirse en una versión más vacía de su violencia.

Sería despiadada. Sería temida. Pero sabría exactamente por qué cada orden salía de su boca, y después cargaría con las cuentas.

Ainsley asimiló la actualización táctica.

El fanático que la había moldeado como un arma desechable había sido borrado, su legado reducido a cenizas y coartadas fabricadas.

No sentía culpa. El adoctrinamiento que en otro tiempo la había encadenado a una cruzada suicida se había consumido en el crisol de la devoción de Joseph Marrow.

—Mantened las patrullas perimetrales en nivel cuatro durante las próximas cuarenta y ocho horas —dijo Ainsley, alisando una arruga inexistente en la seda medianoche que le caía sobre las caderas—.

Si alguna facción disidente de la Sociedad intenta traspasar los límites de la ciudad, quiero que los retengan en los niveles inferiores.

Que no los ejecuten. Que los retengan. Me encargaré de ellos personalmente.

—Entendido —murmuró Cassandra, haciendo una leve reverencia antes de retroceder hacia la sombra del corredor y cerrar la puerta tras de sí.

El pesado cerrojo biométrico se activó con un golpe seco y resonante.

Ainsley permaneció inmóvil en el silencio que siguió a la partida de Cassandra.

La seda medianoche se le pegaba a la piel, enfriándose con la temperatura ambiente del ático.

Exhaló un suspiro largo y controlado, sintiendo cómo el cambio tectónico en su realidad se asentaba sobre cimientos permanentes.

En la primera oscuridad de su jaula, había entregado cada resto de su vacilación humana, dejando que la bestia desmantelara sus defensas hasta que solo quedó la verdad cruda e innegable de su vínculo.

Joseph emergió de las profundas sombras junto al ventanal.

Se movía con esa gracia fluida y aterradora que en otro tiempo había poblado sus pesadillas en los barracones de Aegis.

Ahora, solo hacía que el pulso le vibrara con oscura anticipación.

Llevaba una camisa gris marengo a medida, desabotonada en el cuello, que dejaba ver la línea afilada de su clavícula y el borde del tejido cicatricial que le surcaba el torso.

—Buscarán debilidad —murmuró Joseph, con una voz que era una vibración grave, como si viajara por el suelo hasta calarle los huesos—.

La transición de poder nunca es incruenta en los niveles inferiores.

La Torre Vanguard está segura, pero el vestíbulo neutral de abajo rebosa de la élite de la ciudad.

Se han reunido para ver a la humana que atravesó el perímetro de Aegis y sobrevivió a la Bestia.

Ainsley volvió la cabeza y le sostuvo la mirada obsidiana.

—Quieren ver si soy una mascota o un lastre.