CAPÍTULO 25

Hacia la oscuridad eterna

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Joseph despidió a la guardia con un brusco asentimiento.

No soltó la mano de Ainsley. Su agarre frío se cerró en torno a ella mientras la guiaba más allá del equipo de seguridad arrodillado, adentrándose en el silencio cavernoso del santuario interior.

Las pesadas puertas se sellaron tras ellos con un golpe sordo y contundente, dejando fuera los restos de la guerra en las sombras, los vestigios de la Sociedad Aegis y el mundo mortal por completo.

A última hora de la mañana, la caótica tormenta que había azotado el distrito financiero terminó por amainar.

Ainsley permanecía descalza junto a los paneles de emergencia temporales con protección UV, con los dedos de los pies hundidos en la mullida alfombra color carbón.

Boston se extendía bajo ella en la luz pálida y nítida de una fresca mañana de invierno.

Sin embargo, dentro del ático reinaba el tinte opaco absoluto de los cristales con protección UV, que convertía el brillante amanecer en un crepúsculo perpetuo y amortiguado; el ambiente era una bóveda climatizada.

Sostenía su hoja táctica con aleación de plata en la mano derecha, el arma plana sobre las palmas abiertas, el filo letal atrapando el resplandor ámbar de la iluminación empotrada.

Tiempo atrás, Douglas Badman le había puesto esta misma empuñadura en la mano, exigiéndole que despedazara a la Bestia de Boston hasta el hueso.

Ahora el metal se sentía diferente. El instrumento de guerra santa del fanático había sido despojado de su veneno.

Ya no era una herramienta de asesinato, sino un trofeo del momento en que había elegido su propia soberanía por encima de la obediencia ciega, un símbolo del pasado letal que había sobrevivido para convertirse en reina.

—Estás escrutando el horizonte.

El murmullo de barítono resonó desde las sombras del nicho principal, suave e imposiblemente rico.

Ainsley se volvió cuando Joseph Marrow emergió a la tenue luz.

Llevaba solo pantalones oscuros a medida, la vasta extensión de su pecho musculoso al descubierto.

Las quemaduras ultravioleta recientes que había sufrido al protegerla en el intercambio de tránsito habían sido completamente erradicadas; la volátil síntesis de su vínculo de sangre había acelerado su regeneración celular, dejando solo el antiguo tejido cicatricial del Gran Incendio que descendía en cascada por su costado izquierdo.

Se movía con una gracia líquida que rara vez se permitía, libre de los siglos de paranoia que antaño lo habían definido.

—Estoy mirando una ciudad que no tiene ni idea de que sus arquitectos acaban de arder hasta los cimientos —dijo Ainsley, y depositó la hoja con suavidad sobre el alféizar de obsidiana pulida.

—Cassandra pasó el amanecer reestructurando los territorios —señaló Joseph mientras cruzaba la habitación.

Sus pesadas pisadas no emitieron sonido alguno—.

Los señores de la guerra restantes están aterrorizados.

Vieron a una humana desmantelar la estructura de mando de Aegis y entregar la muerte de su mayor enemigo a la junta.

No habrá rebeliones, Ainsley. Jamás cuestionarán tu autoridad.

Se detuvo justo detrás de ella. No la acorraló, pero la quietud cargada de su cercanía se posó sobre su columna como una pesada capa de terciopelo, y fue su propia piel la que se erizó de calor contra el frío que él emanaba.

Le rodeó la cintura con la mano, los largos dedos desplegados sobre su vientre, y la atrajo hacia atrás contra su pecho.

El frío marmóreo de él traspasó la seda, y la sangre de ella respondió, fluyendo cálida bajo su palma.

—La junta está asegurada —murmuró Joseph con los labios rozándole la coronilla, fríos contra el calor de su cuero cabelludo—.

Pero el vínculo de sangre que forjamos en la bóveda es solo una atadura.

Te otorga mi velocidad, mi vitalidad y mi protección absoluta.

—Hizo una pausa; el lento y deliberado ascenso de su pecho presionaba contra los omóplatos de ella, una quietud que ningún hombre vivo habría podido mantener—.

No detiene el reloj. No congela la médula en tus huesos.

Ainsley contuvo el aliento. El peso del momento se cernió sobre la habitación, denso y profundo.

—Eres mortal, Pequeña Cazadora —continuó Joseph, con la voz descendiendo a un registro oscuro y áspero.

La giró lentamente hasta que quedaron frente a frente.

Los anillos carmesí en torno a sus iris se expandieron, densos de antigua y devoradora gravedad—.

Una chispa brillante y aterradora. Pero las chispas mortales se extinguen.

No puedo soportar verte envejecer lejos de mis brazos mientras yo permanezco estático en la oscuridad.

Te quiero a mi lado el próximo siglo, y el siguiente.

Quiero que gobiernes este imperio como mi igual, libre de la carga de la fragilidad.

Levantó las manos y le recorrió con los pulgares los arcos aristocráticos y afilados de los pómulos. La devoción en sus ojos era absoluta, despojada de toda máscara corporativa y arrogancia depredadora.

—Te estoy ofreciendo la inmortalidad, Ainsley. No te impondré la transición hoy, ni mañana. Pero necesito saber si estás preparada para abandonar el sol para siempre.

Ainsley alzó la vista hacia las profundidades insondables de su mirada.

Recorrió con los dedos el tejido arruinado y fundido de su mandíbula, sintiendo el hierro inquebrantable del superviviente bajo las cicatrices.

La Sociedad Aegis le había prometido salvación a través del sacrificio, una vida corta y brutal que terminaba en la tumba de un mártir.

Joseph ofrecía la eternidad envuelta en adoración.

La elección no era un sacrificio; era una ascensión.

—Te di mi lealtad en el momento en que le metí una bala a mi supervisor —susurró; el pulso le martilleaba un ritmo constante y sin miedo contra las palmas de él—. No quiero una vida mortal, Joseph. Dame la oscuridad. La quiero entera.

Joseph no respondió con triunfo. La estudió con una severidad que no pertenecía al CEO ni a la bestia, sino al hombre que entendía el precio.

La oferta pendía entre ellos, vasta e irreversible.

La inmortalidad no era un anillo deslizado en un dedo ni un título pronunciado ante guardias arrodillados.

Era una ruptura. La luz del sol. El envejecimiento ordinario.

El simple anonimato humano de caminar entre una multitud matutina y no ser nadie.

—No por impulso —dijo él.

Ainsley frunció el ceño.

—¿Crees que esto es un impulso?

—Creo que la victoria tiene su propia embriaguez. La sangre también. Y la supervivencia. —Los pulgares de él se movieron una vez sobre los pómulos de ella y luego se quedaron quietos—. No dejaré que la peor noche de tu vida tome una decisión eterna por ti.

La antigua Ainsley habría oído rechazo y se habría preparado para el castigo. La nueva oyó contención. Aun así, la frustró.

—Badman tomó decisiones por mí toda mi vida —dijo ella—. No tomes esta postergándola hasta que parezca civilizada.

—Lo civilizado no me preocupa.

—Entonces, ¿qué te preocupa?

—El consentimiento que sobrevive al silencio.

Las palabras la desarmaron más de lo que la seducción habría podido.

Ainsley miró más allá de él, hacia la ciudad amortiguada, hacia los paneles temporales de UV que contenían la mañana.

Había imaginado a los monstruos como apetito sin ética.

La ética de Joseph era más oscura y más exigente de lo que la de la Sociedad jamás había sido.

Mataría a todos en una habitación por ella.

También se contendría hasta que el sí de ella tuviera espacio para respirar.

Se apartó de su abrazo y recogió la hoja con aleación de plata del alféizar de obsidiana. La empuñadura encajaba en su palma con una familiaridad antigua. Tiempo atrás, había sido prueba de que pertenecía a la doctrina de Badman. Ahora era testimonio de cada elección que había tomado en su contra.

—Entonces escribimos los términos —dijo ella.

Joseph se quedó inmóvil.

—Yo decido cuándo —continuó ella—. No esta noche.

No porque esté huyendo de la mortalidad.

No porque el vínculo arda con fuerza y la ciudad esté de rodillas.

Decidiré después de haber dormido, comido, revisado cada riesgo médico y sobrenatural que conozcas, y formulado cada pregunta incómoda que se me ocurra.

Su expresión mudó a algo próximo a la reverencia.

—De acuerdo.

—No me hechizas durante la transición.

—Nunca.

—No me ocultas el dolor para embellecer la elección.

—Te diré la verdad.

—Y hasta entonces, gobierno como mortal.

La sonrisa de Joseph fue lenta, peligrosa y orgullosa.

—Ya lo haces.

Solo entonces regresó junto a él. El beso que siguió fue más sereno que el primero, menos de posesión que de arquitectura.

Estaban construyendo un futuro con cláusulas, límites y sangre.

Para Ainsley, aquello resultaba más sagrado que cualquier juramento que la Sociedad le hubiera obligado a pronunciar.

La mirada de Joseph se encendió; el carmesí consumió el negro azabache de sus pupilas.

No preguntó si estaba segura: la antigua bestia reconoció el hierro en su declaración.

Bajó la cabeza y capturó su boca en un beso brutal y posesivo que sabía a ruina y victoria.

La promesa quedó sellada en la devastación silenciosa del ático, un pacto profano forjado en la sangre de sus enemigos.

Ainsley se apoyó en su fuerza, dejando que la certeza de su futuro le calara hasta los huesos.

Aquella tarde, los caóticos restos del asalto fallido de la Sociedad Aegis habían desaparecido de los niveles superiores del Sindicato Marrow.