CAPÍTULO 23

El depredador supremo

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Treinta y cuatro minutos después de que la suite ejecutiva de la Torre Vanguard quedara en silencio, el viento del alba aullaba entre los cristales inteligentes destrozados.

El piso ochenta y cinco apestaba a servidores reventados y sangre que se enfriaba.

El hombre que había construido la guerra santa contra la especie de Joseph yacía destrozado sobre la alfombra arruinada, su mando cercenado por la misma hoja que una vez había puesto en las pequeñas manos de Ainsley y le había enseñado a amar.

Joseph permanecía en medio de los escombros.

En su mano izquierda, el sello de varios siglos captaba el parpadeo de los paneles de emergencia averiados: una pesada banda de oro con un óvalo de obsidiana negra incrustado en su superficie.

Aquí, el metal parecía intrascendente. El verdadero poder no residía en joyas antiguas ni en propiedades corporativas.

Estaba de pie, respirando, en el centro de la habitación.

Ainsley Powers jadeaba entrecortadamente, la hoja con aleación de plata aún aferrada en su puño, el filo húmedo con la finalidad de todo lo que siempre había deseado.

Tenía la chaqueta rasgada en el hombro, dejando al descubierto moretones y cortes de la lucha, pero no vacilaba.

Badman era un nombre de antes de que ella tuviera palabras para nombrarlo: la voz fría por el intercomunicador del piso de entrenamiento, la mano que había cerrado los dedos de una niña de ocho años alrededor de una empuñadura y lo había llamado amor, el hombre que la había inscrito en un libro de contabilidad como Activo Cuatro y luego la había tachado como pérdida aceptable.

La habían construido para matarlo. Ahora que lo había hecho, seguía esperando que el peso se aliviara, pero en su lugar solo quedaba aquel silencio hueco y resonante donde antes estaba toda su vida.

Unos pasos resonaron desde el corredor exterior. Eran pesados, sincronizados e inconfundiblemente inmortales.

Joseph no adoptó postura defensiva. Reconoció la cadencia de su propia guardia de élite.

Cassandra Harrett atravesó el marco retorcido de las puertas ejecutivas, con los colmillos extendidos y los ojos brillantes de sed de batalla.

Tras ella, una docena de los curtidos ejecutores del Sindicato se desplegaron por la habitación, esperando encontrar a su CEO muerto o enzarzado en un duelo catastrófico.

En cambio, el equipo de asalto se quedó paralizado. Contemplaron el centro de mando arruinado de la Sociedad Aegis. Después, sus ojos brillantes se clavaron en la operativa humana que permanecía en medio de la carnicería.

El silencio se volvió denso, expectante.

Cada inmortal comprendió la aritmética sin mediar palabra: una humana había matado al mayor enemigo de su especie, y las leyes más antiguas bajo la ciudad solo permitían dos desenlaces.

Joseph podía abrirle la garganta allí mismo o reclamar la victoria como propia.

La mirada de Cassandra pasó del cuerpo de Badman a Joseph y permaneció fija en él, con los colmillos al descubierto, esperando la orden que les revelaría a qué monstruo servían esa noche.

Joseph cruzó la alfombra empapada de sangre.

Las viejas cicatrices de quemaduras le tiraron a lo largo del costado izquierdo cuando el viento helado se coló por las ventanas rotas.

Tres siglos y medio no habían embotado el recuerdo del dolor: Londres, el otoño en que toda la ciudad ardió, el amigo que había atrancado la puerta desde fuera y lo había abandonado a las llamas.

Había salido de aquel fuego convertido en algo distinto a un hombre, y nunca había dejado que nadie se acercara lo suficiente como para encender otro.

Ignoró el tirón fantasma y mantuvo las manos abiertas, moviéndose sin prisa. No se acercaba a una subordinada. Se acercaba a una conquistadora.

Los nudillos de Ainsley se pusieron blancos sobre la empuñadura mientras los vampiros los rodeaban.

Su entrenamiento en la Sociedad le exigía luchar, pero cuando Joseph invadió su espacio, la tensión de sus hombros se disipó.

Mantuvo su posición, depositando toda su confianza en el monstruo al que una vez la habían enviado a destruir.

Joseph bajó la barbilla e inclinó la cabeza.

Durante trescientos sesenta años no se había inclinado ante nadie, ni ante Valerius, ni ante las viejas cortes que lo habían creado, ni ante la muerte misma cuando vino a por él en el fuego.

Doblar la cerviz ahora le costaba algo para lo que no tenía nombre, y lo entregó de buen grado.

Un siseo colectivo recorrió las filas de vampiros: los asesinos más antiguos de Boston contemplaban a su arquitecto inclinarse ante una chica mortal.

—Ella es la vencedora —dijo Joseph, y su voz descendió al registro grave que cada inmortal en la habitación sintió en los huesos.

Barrió la estancia con su mirada oscura, despacio, hasta que el último de ellos dejó de moverse—.

La podredumbre de Aegis ha sido cercenada.

Ella ha asegurado nuestra supervivencia.

Se colocó junto a Ainsley y se giró para encarar a su sindicato. No la tocó, respetando la adrenalina que aún le recorría el cuerpo, pero se situó de modo que su cuerpo le protegiera el flanco izquierdo.

—Desde esta noche en adelante —ordenó Joseph, con la certeza absoluta de su tono resonando contra el cristal destrozado—, su palabra es mi ley. Sus enemigos son nuestra presa. Le otorgaréis la misma reverencia que me debéis a mí.

Cassandra pasó la mirada del cuerpo de Badman a la hoja plateada manchada de carmesí, y finalmente a los ojos endurecidos de Joseph. Despacio, bajó las armas, hincó una rodilla en el suelo e inclinó la cabeza en innegable lealtad.

El gesto se propagó hacia afuera. Uno a uno, los soldados restantes cayeron de rodillas sobre la alfombra arruinada, con las cabezas inclinadas, mientras armas y hojas repiqueteaban contra el cristal inteligente roto.

Ya nadie miraba a Ainsley como cuando había entrado: una cautiva frágil, un estorbo, una humana que se había adentrado demasiado en la oscuridad. Ahora la miraban como miraban a Joseph.

Un destello estroboscópico rasgó la penumbra. Las alarmas perimetrales, inactivas durante la masacre, cobraron vida y pintaron las paredes con ráfagas erráticas de carmesí.

Cassandra se levantó y tocó la unidad de comunicaciones de su muñeca mientras su expresión se endurecía en puro cálculo táctico.

—Las autoridades mortales están atravesando el perímetro exterior. Células durmientes de Aegis infiltradas en las unidades tácticas de la ciudad aprovechan el ruido del asalto para inundar el edificio. Tenemos dos minutos antes de que bloqueen las calles inferiores y el acceso al transporte.

—Limpia esto —ordenó Joseph, señalando los restos de los fanáticos y los servidores destrozados—. No dejes nada que vincule al Sindicato con la masacre. Dispersa los equipos y entierra cada cuenta fantasma que Badman haya tocado.

—¿Y usted, señor?

Ainsley respondió antes de que Joseph pudiera hacerlo.

—El pasaje peatonal subterráneo conecta directamente con el vestíbulo de tránsito de Union. A esta hora, la oleada temprana de viajeros será lo bastante densa como para darnos cobertura visual. Los remanentes de Aegis y la policía local no pueden disparar contra esa multitud sin delatarse.

Joseph quería rechazar la idea. Cada instinto forjado en tres siglos se rebelaba ante una madriguera de mortales cuyos límites no podía ver.

Gobernaba desde torres altas, muy por encima del bullicio del rebaño.

Pero ella tenía razón, y lo que lo inquietaba no era que la tuviera.

Era la facilidad con que había llegado a confiar en que la tendría.

—Tomaremos el pasaje peatonal —dijo.

Sacó un pesado abrigo de lana oscura de un armario de emergencia y lo colocó sobre los hombros de Ainsley, ocultando el arnés táctico y las salpicaduras de sangre arterial que le manchaban el torso.

Cogió otro para sí y giró el antiguo sello para que la cresta de obsidiana quedara vuelta hacia dentro, contra la palma.

Alguien había metido una bufanda en el cuello del abrigo, fina seda gris destinada al trayecto de algún ejecutivo. Ella se la dejó anudada a la garganta. Importaría más tarde, como parecía importar cada pequeña cosa que ella tocaba.

—Dispersaos y poneos a cubierto —instruyó a Cassandra y a los ejecutores restantes—. No volváis a los pisos francos principales hasta que envíe la señal de vía libre.

Se movieron deprisa por las escaleras de servicio, descendiendo hasta las profundidades del distrito comercial.

El aire se volvió húmedo, cargado de productos químicos de limpieza y café rancio.

Cuando atravesaron las últimas puertas cortafuegos, el resplandor fluorescente blanco del vestíbulo de tránsito le golpeó los ojos como un puñetazo, y tuvo que contenerse para no estremecerse.

Cientos de humanos se movían en un río incesante; el ruido era una cacofonía de zapatos que arrastraban, equipaje que rodaba y conversaciones entremezcladas. Para el oído de Joseph, el latido de cientos de corazones sonaba como un redoble de tambores ensordecedor.

Joseph se puso rígido. El impulso depredador de abrirse paso, de imponer un orden absoluto sobre el enjambre a base de pura dominación, le ardió en el pecho, intenso y exigente.

Unos dedos cálidos se deslizaron entre los suyos.

Joseph bajó la mirada. Ainsley había entrelazado los dedos con los suyos con firmeza, anclándolo al presente. Se apoyó en su costado y se dejó caer como una viajera agotada, no como la asesina de élite que era.

—Sigue mi ritmo —murmuró, con los labios apenas moviéndose, el aliento cálido contra la mandíbula rígida de él—. Aparenta cansancio. Aparenta aburrimiento. Eres un ejecutivo que ha perdido el tren, nada más. Deja que la multitud fluya a tu alrededor.