CAPÍTULO 22 #2

La escalada era empinada y sofocante, las paredes de aluminio cubiertas de polvo y grasa vieja, pero Ainsley apenas lo notó.

Sus músculos respondían con eficiencia incansable; la sangre de vampiro que le latía en las venas convertía el agotador ascenso en una persecución controlada.

A través de la pared del conducto percibió la vibración de los cables del ascensor, la cadencia irregular de la respiración de Badman, el martilleo aterrorizado de su corazón.

Él subía más rápido, pero estaba herido y sangrando. Lo alcanzaría en la cima.

Ainsley alcanzó el piso ochenta y cinco. El conducto de mantenimiento terminaba detrás de una amplia rejilla de lamas que daba a la cúspide de la Torre Vanguard.

Pateó la rejilla hacia afuera. El metal repiqueteó con estrépito sobre el suelo de piedra negra pulida.

Ainsley aterrizó en cuclillas, baja y equilibrada.

La sala de juntas ejecutiva era un monumento cavernoso a la supremacía corporativa.

Cristal inteligente de suelo a techo enmarcaba una vista vertiginosa del horizonte de Boston; la tormenta había amainado horas antes, dejando la ciudad reluciente bajo el púrpura amoratado de un amanecer inminente.

Una mesa descomunal de obsidiana dominaba el centro, rodeada de sillas de cuero y terminales de pantalla apagadas.

El aire olía a cera cara, a aire reciclado y frío, y al mordisco metálico de sangre fresca.

Douglas Badman se mantenía en pie con dificultad a la cabecera de la enorme mesa de obsidiana.

Parecía un fanático despojado de toda ilusión y empujado al borde de la ruina.

Su armadura a medida estaba destrozada, el hombro izquierdo hundido y el brazo colgando inerte contra el pecho, donde Joseph le había aplastado la articulación en la oficina del capataz.

Un rastro húmedo de sangre marcaba la alfombra desde la rótula que ella le había pisoteado en los Warrens.

Apoyaba la mano derecha ilesa contra la superficie de obsidiana, el pecho sacudiéndose en jadeos húmedos, y aun así intentaba reunir los últimos jirones quebradizos de autoridad a su alrededor como un abrigo que ya no le quedaba.

La pesada rejilla de aluminio resonó contra la piedra pulida. Ainsley salió del conducto sin cuerda de seguridad, sin identidad prestada y sin paciencia para otra de sus puertas cerradas. Había sorteado la última barrera usando la propia espina dorsal de mantenimiento del edificio en su contra.

Douglas se quedó mirando la rejilla de mantenimiento abierta. El golpeteo rítmico de sus dedos cesó. Alzó la vista y la clavó en ella. El cálculo en sus ojos oscuros pasó instantáneamente de la arrogancia corporativa al reconocimiento letal.

—Siempre fuiste una herramienta notablemente persistente, Ainsley —dijo Douglas con voz ronca y rasposa.

Como ella lo había despojado del emisor y del arma principal en la oficina del capataz, él había venido preparado para una última resistencia.

Deslizó la mano bajo el borde de la mesa de obsidiana hasta dar con una caja de seguridad biométrica oculta.

Con un clic seco extrajo una pistola de emergencia pesada, negra y mate.

—Pero una herramienta al fin y al cabo. Un arma rota que vuelve a la forja para ser fundida. Siempre tengo un plan de contingencia para las armas rotas.

Apretó el gatillo.

Ainsley se lanzó hacia un lado un instante antes de que el cañón destellara.

El estallido ensordecedor del disparo quebró la quietud estéril de la sala de juntas.

La bala de alta velocidad pulverizó el terminal digital justo detrás de donde ella había estado, y una lluvia de chispas y fragmentos de plástico cayó sobre la alfombra.

No esperó a que corrigiera la puntería. Aprovechando el impulso de la evasión, Ainsley saltó sobre la mesa de obsidiana y corrió por el centro, acortando la distancia a una velocidad aterradora.

Douglas disparó dos veces más. Una bala le atravesó la chaqueta táctica y le rozó el hombro izquierdo; la quemadura abrasadora solo avivó la adrenalina que le recorría el cuerpo.

La segunda destrozó un panel de cristal inteligente detrás de él, y el viento aullante del amanecer de Boston irrumpió en la suite.

Ainsley se lanzó desde el extremo de la mesa de obsidiana.

No fue un salto descontrolado: golpeó exactamente como Badman les había enseñado a ella y a su cohorte durante años, el hombro impactando contra el esternón de él, cada gramo de impulso dirigido a partirlo en dos.

Chocó contra él en un placaje brutal en pleno vuelo y sintió cómo perdía el equilibrio.

Se estrellaron hacia atrás contra los restos del marco de ventana destrozado mientras el cristal inteligente les llovía encima.

Douglas gruñó, el aire expulsado de los pulmones, pero sus instintos de supervivencia, afilados por décadas de guerra fanática y ahora inundados de estimulantes de combate de emergencia, no cedieron.

El brazo izquierdo le colgaba inútil, el hombro pulverizado por el agarre de Joseph en la oficina del capataz, pero le clavó la rodilla en las costillas con saña.

La agonía estalló, amenazando con quebrarle un hueso pese a su resistencia sobrehumana.

Acto seguido intentó apuntarle al pecho con la pistola negra mate.

Ignoró el moretón que florecía. Con la mano izquierda agarró el cañón caliente y lo desvió hacia arriba justo cuando él apretaba el gatillo. El arma se disparó contra las placas del techo; el fogonazo le abrasó los nudillos y los ensordecieron a ambos.

Sin ceder un ápice, Ainsley retorció el arma con un giro violento de muñeca, una torsión sobrenatural que casi le dislocó el pulgar derecho a Badman y le arrancó el arma de las manos.

La arrojó al otro lado de la habitación.

Patinó sobre la alfombra manchada de sangre y desapareció bajo las sillas de cuero volcadas.

Douglas rugió, un sonido gutural y desesperado, despojado de su calma aristocrática habitual.

Incapaz de lanzar un puñetazo con el hombro destrozado, pivotó con todo su peso y le estampó el codo derecho en la mandíbula.

El golpe la hizo tambalearse; la visión le estalló en chispas blancas y las botas le resbalaron sobre los escombros manchados de sangre.

Con la adrenalina anulando sus lesiones catastróficas, él avanzó y arrancó un cuchillo de combate dentado del cinturón.

—No eres nada sin la Sociedad —gruñó Douglas, abalanzándose con un tajo horizontal dirigido directamente a la garganta de ella.

Ainsley bajó el centro de gravedad y dejó que el tajo le pasara rozando por encima de la cabeza.

El filo dentado enganchó la lona de la chaqueta, la desgarró y le rozó el hombro.

Una línea de fuego caliente y punzante le cruzó la piel, pero solo agudizó su concentración.

No retrocedió tambaleándose. No se replegó a las posturas defensivas que la Sociedad Aegis le había inculcado a golpes durante años.

En cambio, entró directamente en su guardia.

Los ojos de Douglas se abrieron de par en par.

Había esperado a la operativa obediente, a la chica que absorbía el castigo y aguardaba una abertura.

Ainsley le asestó un codazo ascendente en la barbilla con una fuerza que sacudió huesos.

Los dientes de él entrechocaron. La sangre brotó del labio partido y salpicó el suelo de piedra negra.

Se tambaleó, pero la rabia fanática que lo impulsaba se negó a ceder. Con un rugido gutural, invirtió el agarre del cuchillo dentado y lo hundió hacia la clavícula de ella.

Ainsley le atrapó la muñeca con ambas manos.

El impacto le envió una sacudida brutal por los brazos, los músculos aullando de protesta contra el peso físico puro del comandante de la Sociedad.

Durante un latido frenético quedaron trabados en una lucha desesperada, el acero dentado temblando a centímetros del cuello de ella.

Douglas enseñó los dientes ensangrentados; su aliento era caliente y apestaba a cobre.

El fanatismo le daba la fuerza cruda e irreflexiva de un poseso, y la hoja se hundía más y más, un milímetro tembloroso cada vez.

El sudor le corría por la sien a Ainsley y le escocía en la mugre y la ceniza de la piel.

El aire frío rugía desde las rejillas de ventilación superiores y le erizaba el vello del cuello, aunque por dentro ardía con el esfuerzo de contenerlo.

—¿Crees que puedes escapar de lo que eres? —escupió Douglas. Las palabras vibraban de furia rabiosa.

La saliva le salpicó la mejilla.

—Fuiste forjada por la Sociedad. Eres un arma de la Aegis. Nos perteneces, Ainsley. Siempre nos pertenecerás, o morirás en el fango con el resto de las sanguijuelas.

Ainsley clavó la mirada en los ojos del hombre que había supervisado cada combate de entrenamiento brutal de su juventud, cada ejercicio de inanición, cada sesión de condicionamiento psicológico diseñada para despojarla de su humanidad hasta que solo quedara una asesina servil.

Recordó cuando tenía ocho años, los nudillos partidos sobre un muñeco de entrenamiento, sin permitirse llorar mientras él observaba desde la barandilla sobre el ring.

Recordó la habitación cerrada y el cuenco vacío, la lección de que el hambre era una debilidad que había que extirpar de ella como un mal reflejo.

Él había tomado a una niña abandonada sin nombre y sin nadie que fuera a buscarla, la había forjado hasta convertirla en una hoja y le había dicho que aquello era amor.

Durante veinticuatro años le había creído. Ya no.

Por primera vez en su vida, no vio a un comandante. Vio a un anciano moribundo y desesperado.