CAPÍTULO 22

Sangre en la sala de juntas

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Cincuenta y cuatro minutos después de escabullirse entre el gentío del Intercambio de Tránsito Nocturno, el aire cambió.

Atrás quedaron la mugre y el diésel de los túneles de contrabando; en su lugar llegó la quietud fría y aséptica de un lugar construido para ocultar dinero.

Habían requisado un mag-lev privado de alta velocidad para escapar de las consecuencias del asalto al astillero de North Shore, y la ruta encubierta los había escupido muy por debajo del distrito financiero, en el subsótano fortificado de la Torre Vanguard.

Ainsley conocía el nombre. Todos los operativos de Aegis lo conocían.

Era donde Douglas Badman blanqueaba los fondos negros que alimentaban su guerra santa hasta dejarlos lo bastante limpios para gastarlos a plena luz del día.

Había pasado toda su vida creyendo que aquel lugar era terreno sagrado.

Ahora, de pie en sus entrañas, con la sangre de un vampiro cantándole en las venas, solo sentía la emoción silenciosa de una ladrona que había encontrado la cámara acorazada abierta desde dentro.

El rugido de los rieles se desvaneció en un silencio resonante que presionaba más que cualquier ruido.

Ainsley pisó el muelle de carga de hormigón pulido y sus botas crujieron sobre la grava dispersa.

El pesado abrigo de protección la sofocaba ahora; la piel mortal le ardía, febril, y el pulso le latía errático al compás embriagador de la sangre de Joseph.

Mantuvo un agarre firme en la pistola compuesta, con el cañón inclinado hacia el suelo pero lista para alzarlo en un instante.

Cassandra sacó a rastras a Douglas Badman del vagón de tránsito y empujó al Comandante de Aegis hacia delante sin piedad.

Badman tropezó, con el hombro izquierdo destrozado apretado contra la armadura arruinada y el brazo colgándole inútil e hinchado.

Jadeaba con cada respiración irregular y arrastraba sangre oscura por el suelo prístino, pero la mirada venenosa que lanzó a la arquitectura delataba una mente desesperada y calculadora.

No estaba derrotado. Buscaba una palanca que accionar.

—El ascensor ejecutivo está aislado de la red municipal —explicó Ainsley, apuntando el arma hacia un banco de puertas de acero reforzado en el extremo opuesto de la cavernosa bahía de carga—.

Requiere una derivación biométrica de doble clave.

El escáner retinal de Badman y un código de mando localizado.

Lo subimos a la sala de juntas, accedemos a los servidores financieros primarios y vaciamos las cuentas de la Sociedad.

Sin financiación, sus células restantes se extinguirán.

Joseph se movió a su derecha sin hacer ruido, un ancla inamovible en el espacio resonante.

Se había despojado de los restos arruinados del abrigo de cuero durante el tránsito y ahora vestía solo una camisa de seda oscura desgarrada, con la piel recién curada del hombro expuesta junto a las viejas cicatrices de quemaduras que le surcaban el costado izquierdo desde la mandíbula hasta las costillas.

Esas cicatrices lo marcaban desde hacía tres siglos y medio, nacidas en una ciudad de fuego sobre la que ella solo había leído; el daño UV que había recibido para protegerla esa noche ya se había cerrado limpiamente, sellado por el vínculo entre ambos.

Barrió el perímetro con los ojos oscuros, y ella sintió más que vio el momento en que detectó a los hombres agazapados tras los pilares de hormigón, como un lobo detecta el aliento en el aire frío.

—Está sangrando a propósito —murmuró Joseph, la voz un zumbido bajo y vibrante que solo llegó a los oídos de Ainsley—. Está marcando un rastro.

Antes de que Ainsley pudiera procesar la advertencia, Badman echó el peso hacia atrás contra el agarre de Cassandra.

El cambio repentino y violento obligó a la teniente a reajustar la postura.

En esa ventana microscópica de oportunidad, el Comandante asestó una patada con la pesada bota táctica a un panel de servicios empotrado en el zócalo.

El panel se fracturó. Un interruptor de seguridad biométrico oculto, codificado exclusivamente para la firma química única de la sangre del alto mando de Aegis, registró las manchas que goteaban de las botas de Badman.

La Torre Vanguard chilló.

Alarmas de intrusión ensordecedoras rompieron el silencio.

La iluminación fluorescente murió al instante, reemplazada por un carmesí duro y estroboscópico que pintó el subsótano con destellos de rojo violento.

Gruesos mamparos de acero reforzado comenzaron a descender del techo para sellar el muelle de carga en una docena de trampas mortales sin escapatoria.

—¡Emboscada! —gruñó Cassandra, y le clavó la rodilla en la corva a Badman para obligarlo a arrodillarse, pero el Comandante se retorció con desesperación fanática. Se zafó de su agarre, dejándole un trozo del arnés táctico en las manos, y se arrastró hacia el mamparo del ascensor que descendía.

Entonces las paredes del subsótano se abrieron.

Los paneles ocultos se abrieron con un siseo, y los agentes durmientes de Aegis se derramaron por ellos.

No eran los soldados rasos con los que ella había entrenado.

Venían blindados con aleación de plata que devolvía la luz roja estroboscópica, con armas pesadas caladas contra los hombros, cada bala en cada recámara forjada con un único propósito: matar a la clase de criatura que estaba a su lado.

Estalló el tiroteo, transformando el muelle de carga estéril en un matadero ensordecedor.

Joseph no buscó cobertura. Recibió la primera andanada de balas de nitrato de plata con el propio cuerpo y dejó que se aplastaran inofensivas contra la carne dura como el mármol mientras se interponía entre las armas y ella.

Un instante después estaba entre los soldados, y la masacre tuvo una gracia terrible: aplastó el cañón de un arma pesada con el puño, hundió la base de la mano a través de una coraza como si fuera cáscara de huevo.

Mataba sin prisa y sin saña, toda su oscura concentración volcada en mantener un muro de muerte alrededor de ella.

Cassandra se fundió en las sombras estroboscópicas.

Ella y Joseph se movían más rápido de lo que los soldados podían girar los cañones para seguirlos, y el equipo de Aegis se desmoronó en los primeros segundos.

La teniente seccionaba columnas vertebrales y aplastaba tráqueas, con los ojos planos y despiadados.

Los fanáticos habían entrenado toda su vida para cazar monstruos en la oscuridad, pero nunca se habían enfrentado a monstruos que cazaran en manada.

Ainsley se agachó bajo una ráfaga de fuego trazador. Alzó la pistola compuesta y disparó dos veces a un operativo que intentaba flanquear el punto ciego de Joseph. El hombre se desplomó con el visor destrozado.

A través del caos, Ainsley vio a Badman.

El Comandante se lanzaba por el hueco cada vez más estrecho de las puertas del ascensor ejecutivo justo cuando los pistones hidráulicos las sellaban.

Quedó aislado del enfrentamiento principal, encerrado en el ascensor ejecutivo privado que conducía directamente a la torre superior.

Huía hacia la sala de juntas.

La certeza encendió una furia fría y absoluta en el pecho de Ainsley.

Douglas Badman había pasado toda su vida predicando la gloria de mantenerse firme, de morir por la guerra santa.

Y sin embargo, enfrentado a las consecuencias de su arrogancia, abandonaba a sus fanáticos más leales para salvar el pellejo.

—¡Joseph! —gritó Ainsley por encima del tiroteo.

El vampiro antiguo se detuvo, sujetando por la garganta a un artillero pesado de Aegis que forcejeaba.

Giró la cabeza y los ojos de anillos carmesí se clavaron en ella.

El vínculo de sangre resplandeció entre ambos, transmitiendo la intención fría y letal de Ainsley directamente a la mente de Joseph.

Apuntó el cañón de la pistola hacia la pesada puerta de seguridad que Badman acababa de atravesar.

—Huye hacia la suite ejecutiva. Va a borrar los servidores y activar la autodestrucción del edificio.

Joseph apretó el agarre, le partió el cuello al artillero y arrojó el cadáver a un lado. Dio un solo paso hacia ella, con la mandíbula tensa por el instinto de despejar el camino él mismo.

—No —ordenó Ainsley, retrocediendo hacia el panel de acceso de ventilación adyacente a la puerta sellada. Le sostuvo la mirada sin ceder ni un ápice de su autonomía—. Mantén este piso. No dejes que ningún refuerzo lo siga arriba. Es mío.

Joseph se quedó inmóvil. Durante un latido, la bestia posesiva que llevaba dentro tiró de la correa: cada instinto que había arrastrado durante siglos le exigía despejar el camino él mismo, no dejar nada de los enemigos de ella en lo que pudiera hacerse daño.

Había enterrado demasiado a lo largo de los años, perdido demasiado por ser demasiado lento o demasiado orgulloso para aferrarse a ello.

Pero miró a la mujer que había elegido su oscuridad por encima de su propia especie, la certeza que ardía en sus ojos avellana, y comprendió que arrebatarle esto sería arrebatarle lo único que nunca le habían dado: el derecho a elegir su propio final.

Le dedicó un único asentimiento seco, giró la ancha espalda y se adentró en la masacre para mantener el perímetro de ella.

Ainsley enfundó la pistola y desenvainó su cuchillo táctico con filo de plata, el metal frío y pesado en la mano.

Valiéndose de su fuerza sobrehumana, arrancó la rejilla de acero reforzado del conducto de mantenimiento que discurría paralelo al ascensor ejecutivo, y luego devolvió la hoja a la funda del muslo, dejando ambas manos libres para la escalada.

Badman tenía el ascensor. Ella, la escalera de servicio.