CAPÍTULO 20 #3

Salieron de la oficina del capataz justo cuando el primer rayo de luz violeta barría las escaleras enrejadas detrás de ellos.

Ainsley acompasó su paso con el de Joseph, igualando su zancada mientras mantenía la presión letal contra la espalda de Badman.

El estrecho corredor de servicio olía a óxido y algas podridas, y descendía hasta que las pesadas puertas de acero de los Warrens aparecieron ante ellos.

Joseph pateó el pestillo para abrirlo, y la atmósfera cambió violentamente.

Una ola de calor opresivo, bajos pulsantes y el hedor de vino de sangre barato y cuerpos sin lavar se estrelló sobre ellos.

Los Warrens eran una caverna subterránea inmensa construida en los viejos túneles del metro, de la que colgaban cables de neón parpadeantes, abarrotada hasta los topes.

Los vendedores vociferaban por encima del rugido de la música industrial.

Humanos, vampiros y criaturas que Ainsley no podía nombrar se empujaban unos a otros en una marea caótica.

A Ainsley se le cortó la respiración. La densidad pura de la multitud era sofocante.

Cada instinto que Aegis le había inculcado gritaba que encontrara una esquina, que estableciera un perímetro, que asegurara una línea de visión limpia.

Pero aquí no había esquinas. Solo había cuerpos, calor y movimiento impredecible.

—Quédate cerca —murmuró Joseph; su voz atravesó perfectamente el asalto auditivo. Cambió el agarre sobre Badman y atrajo al Comandante más cerca de su costado, dejando justo el espacio suficiente para que Ainsley se colara entre ellos y el flujo aplastante del tráfico peatonal.

Ainsley se obligó a relajar los hombros y a dejar de rastrear salidas, líneas de visión, la esquina que no existía.

El miedo estaba ahí, frío y lo bastante agudo como para agarrotarle las articulaciones, pero el brazo de Joseph rozó el suyo mientras se movían, y el frío constante que emanaba de él la ancló mejor de lo que cualquier calidez habría podido hacerlo.

Ya no era un activo en solitario esperando una extracción que nunca llegaría.

Ahora era la mitad de algo, y su supervivencia dependía de si podía interpretar este papel bajo mil ojos errantes.

Se fusionaron con la corriente de cuerpos.

El neón cortaba el perfil de Joseph y capturaba el lado izquierdo arruinado de su rostro, las quemaduras que el Gran Incendio le había dejado hacía tres siglos y medio, y convertía la piel texturizada en un país cambiante de carmesí y sombra.

Ahora sabía lo que esas cicatrices le habían costado, la traición que lo había arrojado a aquellas llamas, y verlo exhibirlas abiertamente le provocó un dolor en el pecho.

Él no apartó el rostro de la multitud. Aquí abajo, los monstruos no ocultaban lo que eran.

—Muévete —ordenó Ainsley en voz baja, y clavó el emisor en la columna de Badman cuando el Comandante vaciló ante la vista de un grupo de mercenarios fuertemente armados que pasaba.

Atravesaron los estrechos pasillos entre puestos que vendían paquetes de sangre ilícitos y equipo robado.

La multitud la apretujó contra el costado de Joseph.

Sintió la dureza de su cuerpo a través de la chaqueta arruinada, la economía depredadora y fluida de sus movimientos, el frío que emanaba de él calándole la manga.

Su propia sangre respondió con un rubor repentino de calor, escandaloso y brillante contra el pavor que le anidaba en el estómago.

—Dos operativos de Aegis están barriendo el arco norte —susurró Ainsley con la cabeza inclinada hacia el hombro de Joseph, imitando la postura de una amante que comparte un secreto en un club ruidoso.

Joseph no rompió el paso. Desvió suavemente la trayectoria hacia un denso grupo de clientes reunidos alrededor de un ring de peleas, usando la masa caótica de cuerpos que vitoreaban para romper la línea de visión de los operativos.

—Los rastreas bien —murmuró; su aliento frío le agitó el cabello junto a la oreja y le envió un escalofrío por la columna que no tenía nada que ver con el miedo—. Mantén el arma firme. Necesitamos las líneas de tránsito más profundas.

Badman gimió suavemente cuando un cliente corpulento chocó accidentalmente contra su hombro lesionado, pero un apretón brusco de Joseph sofocó el sonido.

—No pueden escapar de ellos —gruñó Badman entre dientes apretados; su voz apenas se oía por encima del rugido de la multitud—. Tienen códigos de bloqueo para las líneas de tránsito. Me están paseando por un matadero.

—Sigue andando —respondió Ainsley, ignorando la provocación.

Al pasar el ring de peleas, la multitud se dispersó cerca de una fila de puertas pesadas a prueba de explosiones custodiadas por un par de ejecutores enormes y muy mejorados.

Esas puertas conducían a las líneas de tránsito inferiores del sindicato, la única ruta de salida de los Warrens que Aegis no podía bloquear fácilmente. Pero el punto de control estaba activo.

Uno de los ejecutores, un vampiro imponente con intrincados tatuajes biométricos brillantes que le trepaban por el cuello, dio un paso adelante y les bloqueó el paso.

—El tránsito está cerrado para no afiliados —retumbó el ejecutor; sus ojos negros como el carbón recorrieron a Joseph y luego se detuvieron en el rostro pálido y sudoroso del Comandante—. Y tu amigo parece un lastre.

Ainsley sintió el cambio en los músculos de Joseph, una sutil acumulación de energía cinética que presagiaba un asalto violento. Pero iniciar una pelea aquí atraería a los operativos de Aegis al instante. Necesitaban una salida silenciosa.

Aferró con más fuerza el emisor bajo la chaqueta de Badman y se apartó un poco de la sombra de Joseph, alzando la barbilla para sostener la mirada vacía del guardián.

—No es un lastre —dijo Ainsley con voz sedosa, imitando la arrogancia altiva e intocable de los intermediarios de élite del sindicato que había observado en sus días de vigilancia—. Es mercancía. Y llegamos tarde a una cita con un comprador muy impaciente en los sectores profundos.

El guardián soltó un bufido despectivo.

—La carga necesita un pase de tránsito. Y hueles a luz del sol y a cobre, humana.

Ainsley no retrocedió. Con la mano libre, rebuscó en el bolsillo y sacó la pesada unidad de acceso encriptada que había arrancado del chaleco de mando de Badman en la oficina del capataz.

La lanzó al aire, la atrapó con soltura y se aseguró de que el guardián viera las marcas de autorización de alto nivel estampadas en la carcasa metálica.

—Mi empleador prefiere intermediarios humanos para adquisiciones delicadas —mintió, con la voz rezumando hastío e irritación—.

Así se mantienen los instintos salvajes fuera de la negociación.

Puedes ejecutar esta unidad y verificar la autorización, lo cual te llevará cinco minutos y dejará constancia de tu interferencia en un registro que mi jefe revisa personalmente.

O puedes abrir la puerta y dejarnos entregar este activo antes de que los fanáticos que están destrozando los niveles superiores traigan su guerra santa aquí abajo y te arruinen la noche.

La mirada del guardián saltó de la unidad a los distantes balcones superiores de los Warrens, donde los tenues haces de luz violeta empezaban a filtrarse por la rejilla. La Aegis se acercaba.

Joseph permaneció inmóvil, una presencia silenciosa e imponente a espaldas de Ainsley, cediéndole el mando de la negociación. Su confianza era absoluta, un peso embriagador que anclaba la actuación de ella.

El guardián resopló, se hizo a un lado y activó el pesado cierre magnético de la puerta.

—Mantén callada a tu mercancía. Si sangra en las vías, los limpiadores te pasarán la factura.

Ainsley asintió con gesto tenso y profesional, y al instante volvió a caminar junto a Joseph. Arrastraron a Badman a través de las pesadas puertas; el grueso acero se deslizó tras ellos y cortó de golpe el rugido ensordecedor del mercado.

La transición fue desconcertante. El aire del túnel de tránsito era gélido, con olor a ozono y piedra antigua. La oscuridad fue absoluta durante una fracción de segundo, hasta que la iluminación de emergencia de las vías parpadeó y proyectó largas sombras nítidas sobre el suelo de hormigón.

Ainsley soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. La adrenalina se disipó de golpe y le dejó las extremidades pesadas.

Se alejó de Badman sin dejar de apuntarle con el emisor y miró a Joseph.

El antiguo vampiro la observaba con sus ojos oscuros ardientes, con una intensidad que hacía que el aire gélido pareciera de pronto sofocante.

No había burla ni condescendencia. La veía exactamente como era: una operadora letal y sumamente competente que acababa de asegurar su extracción a través de un puesto de control hostil sin derramar una gota de sangre.

—Lo has hecho de forma excepcional —dijo Joseph con voz grave y profunda que resonó en el túnel silencioso.

—Sé cómo piensan los guardianes —respondió Ainsley, esforzándose por mantener la voz firme pese al corazón desbocado—. Les importan sus registros y evitar la ira del sindicato. Solo le di una razón para elegir el camino más fácil.

Badman escupió sobre el hormigón mientras se agarraba el hombro destrozado.

—Eres una traidora a tu propia especie, Powers. Juegas a sus juegos, hablas su idioma, pero nunca te verán como algo más que carne. Cuando termine de usarte, te drenará y dejará tu cadáver en una cuneta.

Ainsley se volvió hacia el Comandante. El condicionamiento fantasma que había controlado su vida había desaparecido por completo.

Al mirar a Badman ahora, despojado de su autoridad, con las botas arrastrándose por la tierra, no veía más que a un hombre desesperado que se aferraba a una ideología fallida.

—Te equivocas —dijo Ainsley con un tono completamente desprovisto de emoción—. No tiene que usarme. Trabajamos juntos. Es un concepto que la Aegis nunca entenderá. Vosotros exigís obediencia ciega. Él confía en mí para sostener el arma.

Hizo un gesto con el cañón del arma hacia la larga extensión en sombras del túnel.

—Camina, Comandante. Tenemos un tren que coger. Y vas a contarnos todo sobre los activos encubiertos de la Sociedad antes de que amanezca.