CAPÍTULO 20

El delirio del fanático

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La masacre en el suelo del almacén parecía de otra vida, aunque apenas habían pasado cuarenta minutos.

Aquí arriba, en la oficina del capataz, encaramada sobre la planta de la matanza en su pasarela oxidada, el aire estaba cargado de sal vieja y el tufo ferroso de la sangre.

La lluvia tamborileaba sobre el techo de chapa, ahogando el mundo de abajo.

Ainsley permanecía junto a la ventana reforzada, de espaldas a la silla de acero donde Douglas Badman estaba encadenado.

Lo oyó antes de girarse: el jadeo entrecortado y el roce de las botas indicaban que el Comandante estaba recuperando la consciencia. Estaba despierto.

Ainsley se giró. Badman parpadeó para disipar el aturdimiento; sus rasgos duros se contorsionaron mientras los ojos se le ajustaban a la luz halógena oscilante. Reparó en las cadenas que le sujetaban el pecho y los brazos a la silla atornillada. Luego clavó la mirada en Ainsley.

Esperó a que surgiera el viejo terror. Toda su vida había estado ahí, agazapado en la base de su columna en cuanto él posaba los ojos en ella.

No llegó. Con sangre inmortal latiendo en sus propias venas, solo sintió la calma de una fiebre que por fin había cedido.

El hombre que una vez llenaba cualquier habitación parecía más pequeño ahora, un fanático envejecido que siempre había usado el lenguaje de la fe para disfrazar su cobardía.

—Powers —gruñó Badman. El golpe en la sien le había trabado ligeramente el habla, pero el filo fanático y desdeñoso seguía afilado como una navaja.

No escudriñó la habitación en busca de vampiros ocultos.

La miró directamente a ella, con la arrogancia de quien se cree dueño de todo—.

Informe de situación. ¿Dónde está el objetivo?

Ainsley permaneció cerca de la ventana, con las manos sueltas a los costados.

En el rincón más profundo de la oficina, engullido por la sombra, Joseph esperaba.

No podía verlo, pero sentía el peso denso de su atención, la quietud tensa de un depredador que se obligaba a contenerse.

Él había querido esta muerte. Lo había sentido en el trayecto, en el silencio de su mano fría envolviendo la suya, el instinto forjado durante siglos que dictaba que todo lo que hubiera herido lo que era suyo debía morir solo por su mano.

Y él había cedido. Le había dejado sostener el cuchillo porque ella se lo pidió, y entendía lo que esa contención le costaba a una criatura que llevaba cazando más tiempo del que ella llevaba viva.

—El objetivo está asegurado —respondió Ainsley con la voz completamente neutra.

Badman dejó escapar un resoplido corto y áspero; confundió su calma con la obediencia disciplinada de una subordinada—.

Bien. Bordaste el papel de infiltrada. Vi la vacilación en la vanguardia de Marrow.

Se tragó la ilusión de que te habías pasado al enemigo.

Corta estas cadenas, operativa. Los equipos de extracción secundarios esperan en el perímetro.

Ainsley no se movió. Ladeó la cabeza, analizando el delirio puro e inquebrantable del hombre que había ordenado su muerte—. Crees que esto es una artimaña.

—Creo que utilizaste los protocolos de supervivencia que te grabé en el cráneo —espetó Badman; la paciencia se le agotaba.

Forcejeó contra las cadenas y el metal gimió—.

Le vendiste una historia falsa para ganarte su confianza y aislarlo.

Ahora, termina el trabajo. Logré conservar mi arma secundaria de UV durante la refriega.

Está oculta en la pistolera del muslo. Sácala.

Cuando la bestia cruce esa puerta para inspeccionar su premio, lo ciegas y le cortamos la cabeza.

—Crees que simplemente voy a desenganchar tu arma y terminar esto por ti —dijo Ainsley, y observó cómo la certeza en su rostro lo confirmaba.

Realmente se creía el arquitecto de cada resultado en aquella habitación, convencido de que el activo que había desechado como pérdida aceptable volvería a rastras para obedecer, arma en alto, hambrienta de la migaja de su aprobación.

Había pasado más de una década con la voz de él como única autoridad en su cabeza.

Había puesto una hoja de entrenamiento en las manos de una niña de ocho años y lo había llamado misericordia; ella todavía recordaba los fríos corredores del complejo a las cuatro de la mañana, el metrónomo de su cuenta, el pavor a la celda de castigo cuando se quedaba atrás.

Él la había poseído porque había sido el único allí para hacerlo, lo más cercano a un padre que una huérfana sin nombre llegó a tener.

Ahora, al verlo forcejear contra las cadenas, esa terrible gravedad simplemente no estaba. Era un hombre arrogante que sangraba sobre hormigón mugriento, ciego a lo poco que importaba ya.

—¿Has oído mi directiva, Powers? —siseó Badman con la mandíbula apretada mientras tiraba del brazo izquierdo, probando la tensión de las ataduras—. El emisor. Sácalo ahora. La bestia probablemente está barriendo el perímetro de abajo. Tenemos treinta segundos antes de que irrumpa por la escalera.

Ainsley dio un paso lento y deliberado hacia delante. El eco hueco de sus botas resonó en la oficina elevada del capataz. Mantuvo la postura neutral, la posición entrenada de una operativa de Aegis que reconoce a un oficial superior.

—Treinta segundos —repitió con tono neutro.

—Muévete —ordenó; una vena le palpitaba en la sien—. Él cree que estás rota. Cree que eres su preciada cautiva. Usa su delirio arrogante en su contra.

Se detuvo justo fuera de su alcance y se colocó con precisión sobre la pierna extendida de él.

La pistolera oculta estaba exactamente donde él decía, ceñida al muslo, camuflada por la tela táctica negra de los pantalones.

El brillo metálico del emisor de UV asomaba por el borde del nailon reforzado.

En lugar de arrodillarse para liberar el arma, Ainsley ladeó la cabeza. El aire húmedo y salado se colaba por la ventana destrozada de la oficina, trayendo consigo el hedor cobrizo de lo que Joseph había hecho en la planta de abajo.

—Grabaste protocolos de supervivencia en mi cráneo —dijo en voz baja, y dejó que las palabras quedaran suspendidas en el aire estancado—. Me enseñaste a evaluar el entorno, identificar la amenaza dominante y neutralizar el eslabón más débil.

—¡Deja de citar el manual y coge el arma! —escupió Badman; la irritación le resquebrajaba la compostura.

—Estoy evaluando el entorno, Comandante —replicó Ainsley.

El título le sabía a ceniza, pero se obligó a pronunciarlo, saboreando la ironía quebradiza—.

La amenaza dominante no va a cruzar esa puerta.

Ya está en el edificio. Es dueño del edificio.

Y el eslabón más débil... —paseó la mirada desde los nudillos magullados de Badman hasta sus ojos furiosos— .

..está encadenado al suelo, dando órdenes muertas a una operativa que dejó pudriéndose.

Badman se quedó completamente rígido. El traqueteo de las cadenas cesó. Se le dilataron las pupilas; la certeza fanática de su expresión pugnaba con una conmoción repentina y visceral.

—¿Qué acabas de decirme? —La voz le bajó una octava y adoptó el tono helado y vibrante que usaba justo antes de impartir disciplina física en el complejo de Aegis. Era el tono que antes le hacía dar un vuelco al corazón.

Su pulso permaneció perfectamente estable.

—Me abandonaste en el ático de Marrow —declaró Ainsley, y le pisó la punta de la bota. No con fuerza suficiente para romper hueso, pero sí para establecer dominio—. Me vendiste una historia falsa sobre ventanas de extracción y equipos de respaldo. No hubo extracción. Yo era el cebo.

Badman enseñó los dientes; parecía menos un guerrero santo que un animal acorralado—.

¡Estabas cumpliendo un mandato! La Sociedad Aegis requiere sacrificio.

Eras un instrumento contundente diseñado para penetrar en el sanctasanctórum de la bestia.

Si carecías de la fortaleza para soportar el cautiverio, eso es un fallo de tu propia constitución, no de mi mando.

—¿Soportar el cautiverio? —Ainsley dejó escapar una risa aguda y entrecortada que sonó completamente ajena a sus propios oídos—.

Enviaste a una operativa humana sola a asesinar a un vampiro antiguo en una bóveda biométrica de alta seguridad.

Sabías que mi hoja táctica bañada en plata sería inútil contra él. Sabías que me atraparían.

—Y sin embargo, aquí estás —replicó Badman, cambiando de posición, intentando hacer palanca con el hombro contra la cadena—. Eso significa que mi evaluación táctica fue impecable. Sobreviviste. Tu infiltración fue un éxito. Ahora cumple con tu deber y ejecuta al monstruo.

—Mi deber.

Se agachó hasta quedar a la altura de su rostro. Tiempo atrás, esa proximidad la habría paralizado. Podía oler el sudor rancio y la pólvora en su piel.

—Mi deber era con una sociedad que me veía como carne. Me forjaste en un arma, Douglas. Pero olvidaste un detalle crucial sobre las armas.

Él la fulminó con la mirada, respirando con dificultad, el blanco de los ojos resaltando contra la mugre de su rostro.

—Eres una operativa de Aegis. No eres nada sin la causa. Perteneces a la Sociedad.

—A las armas no les importa quién aprieta el gatillo —susurró Ainsley—. Solo les importa quién las mantiene. Quién las afila. Quién valora su filo letal.

—Ha infectado tu mente —gruñó Badman, forcejeando hacia ella mientras los eslabones de metal gemían bajo la tensión repentina—.

El CEO es un parásito. Ha manipulado tu trauma, ha retorcido tu lealtad con su coerción antinatural.

Estás sufriendo una brecha psicológica. Saca el emisor, Ainsley.

Es una orden. Soy tu comandante. ¡Soy tu creador!

—Eres un cobarde.

Las palabras lo golpearon como un puñetazo. La mandíbula de Badman se aflojó durante una fracción de segundo; la imposibilidad de aquel desafío cortocircuitó su superioridad arraigada.