CAPÍTULO 19 #2

Joseph apretó la mandíbula. Los colmillos tras sus labios pugnaban por descender.

El lado izquierdo de su rostro, arruinado, se contrajo mientras se preparaba, y durante un segundo negro comprendió el dominio de Douglas sobre ella mejor de lo que habría querido, porque hacía tres siglos y medio el Gran Incendio también había convertido a Joseph en un arma, y sabía lo que le hacía a una criatura ser forjada por aquello que debería haberla amado.

Esa afinidad le hizo querer partirle la columna al Comandante por atreverse a respirar el mismo aire que ella.

Mantén la red, se dijo, cerrando los dedos en torno a la fría barandilla de la pasarela para alejarlos de su espada.

Ella no era frágil. Pensó en la jaula —en ella presionando una palma ensangrentada contra el cristal para cartografiar sus puntos ciegos, en la noche en que le había devuelto provocación por provocación en la oscuridad en lugar de quebrarse.

Allí había llegado a conocerla, y ella a él.

Tenía que dejarla blandir la espada que había pasado toda su brutal vida afilando.

—Ainsley Powers —ladró Douglas.

El tono agudo y autoritario resonó contra el techo de chapa ondulada.

—Te pasaste tres días de la ventana de extracción.

—Comandante —la voz de Ainsley fue un susurro entrecortado, fracturado, que llegó con perfecta claridad al oído sobrenatural de Joseph.

Retrocedió medio paso, la bota raspando la tierra.

—Me descubrieron. La bestia... me tuvo encerrada en el cristal.

—Y sin embargo aquí estás —Douglas se detuvo a un metro de ella.

Sus hombres se desplegaron en abanico, formando un semicírculo cerrado que acorraló a Ainsley contra las cajas apiladas.

—Emitiste una señal de emergencia sin cifrar, poniendo en riesgo toda esta célula. Dices tener las coordenadas de la bóveda del sindicato.

—Las tengo —la mano de Ainsley tembló mientras rebuscaba en el bolsillo.

Joseph entrecerró los ojos, escrutando las microexpresiones de los guardias de Aegis.

Dos de ellos siguieron la mano de Ainsley, los dedos crispados sobre los gatillos.

Sobre ellos, Cassandra se deslizó en silencio a lo largo de la viga transversal, una sombra que se desprendía de otra sombra, a la espera de la orden.

—Entrégalo —exigió Douglas, invadiendo el espacio de Ainsley.

Extendió la mano y sus dedos gruesos, enfundados en guantes, le atraparon la muñeca.

Un temblor recorrió a Joseph. Su agarre aplastó la barandilla de acero frío y el óxido cayó como lluvia hacia la oscuridad de abajo.

Se contuvo. La adrenalina de ella lo alcanzó en el aire ascendente, aguda y metálica, pero bajo aquel destello de miedo latía el pulso lento y acompasado de una cazadora que aguardaba el momento de atacar. Lo estaba atrayendo hacia la trampa.

—La unidad está cifrada —tartamudeó Ainsley, retorciendo la muñeca lo justo para simular forcejeo sin romper el agarre de Douglas.

Sacó una pequeña memoria USB plateada y la sostuvo entre los dedos.

—Requiere una verificación biométrica. El código personal de Marrow.

—¿Conseguiste el código? —los ojos de Douglas brillaron con codicia fanática.

La sospecha de su postura rígida se disolvió, reemplazada por un triunfo arrogante. Ignoró por completo el perímetro, toda su atención devorada por el pequeño trozo de metal en la mano de su antigua operativa.

—Memoricé la secuencia de teclas —Ainsley bajó la mirada, sumisa, quebrada.

—Pero necesito evacuación médica, Comandante. Ahora. Sus hombres me están cazando.

—Tendrás tu evacuación cuando la bóveda esté asegurada —espetó Douglas con desprecio, arrebatándole la unidad de los dedos.

Le soltó la muñeca y la empujó por el hombro contra la caja.

—Inmovilizadla. Si mintió sobre el código, ejecutadla.

Dos guardias de Aegis avanzaron un paso, bridas en mano, y apuntaron los cañones directamente al pecho de Ainsley.

Joseph dejó de respirar. Este era el filo de la navaja. Si ella vacilaba, los guardias la inmovilizarían. Si él se lanzaba antes de tiempo, Douglas comprendería que era una trampa y ordenaría una descarga que podría alcanzarla en el fuego cruzado.

Ainsley alzó la cabeza. El miedo fingido se esfumó de sus rasgos, reemplazado al instante por una calma glacial, absolutamente letal.

No retrocedió. Sostuvo la mirada del Comandante mientras sus labios se curvaban en una sonrisa afilada y aterradora que pertenecía por completo al inframundo que había abrazado.

—No mentí sobre el código, Douglas —dijo, y su voz abandonó el temblor frenético para resonar clara y autoritaria en el espacio cavernoso.

—Pero no vas a llegar a la bóveda.

Douglas se quedó paralizado, el cerebro esforzándose por procesar el cambio repentino en la operativa que creía poseer.

—¿Qué?

La mano de Ainsley bajó como un rayo hacia el muslo y desenvainó la espada táctica con revestimiento de plata en un destello argénteo.

Trazó un arco ascendente, preciso y devastador, que cercenó la correa del rifle del guardia a su izquierda mientras su bota se hundía en la rodilla del de la derecha.

—¡Al ataque! —rugió Joseph por el canal de comunicaciones cifrado.

No se molestó en usar las escaleras. Joseph saltó por encima de la barandilla destrozada y se precipitó doce metros hacia el centro de la formación de Aegis.

Aterrizó con fuerza catastrófica y el hormigón se hundió en un cráter bajo sus botas.

La onda expansiva derribó a tres guardias antes de que pudieran siquiera registrar la sombra que caía sobre ellos.

El caos estalló en la bahía marítima. Cassandra y los sicarios cayeron de las vigas como hojas lastradas y aterrizaron con precisión sobre sus objetivos marcados.

El aire estancado se desgarró con el tableteo de los rifles de asalto que disparaban salvajemente hacia el techo, pero los vampiros ya estaban dentro de su guardia.

Joseph se movió entre ellos como una tormenta.

Un soldado de Aegis giró el rifle hacia él; le atrapó el cañón con la mano desnuda y aplastó el acero, luego le hundió el codo en el chaleco con fuerza suficiente para doblarle las costillas.

Cada golpe era por ella —por la niña de ocho años a la que habían puesto una espada en la mano, por la mujer a la que habían descartado como pérdida aceptable.

Arrojó el cuerpo a un lado y sus ojos oscuros encontraron al Comandante a través del caos estroboscópico.

Douglas retrocedió a trompicones, el rostro lívido mientras la masacre absoluta de su vanguardia de élite se consumaba en segundos. Buscó a tientas la pistola, los ojos recorriendo frenéticamente la oscuridad que devoraba a sus hombres.

Ainsley ya estaba en movimiento. Se agachó bajo un golpe salvaje de rifle del guardia al que había lisiado y le barrió la pierna que le quedaba.

Se movía con eficiencia despiadada, ignoraba por completo la pelea caótica a su alrededor, toda su atención fija en cortarle la retirada a Douglas hacia las puertas de carga.

Joseph pasó por encima de un fanático que gemía, la mirada fija en ella.

No necesitaba que la protegiera; estaba abriéndose camino ella sola.

Algo que había cargado durante tres siglos y medio se aflojó en su pecho: el hábito férreo del control, la certeza de que sobrevivir significaba estar solo, de que necesitar a alguien era entregarle un cuchillo para la propia espalda.

Lo dejó ir y se permitió contemplarla en acción, aterrorizado y liberado a la vez.

—¡Mantened el perímetro! —gritó Douglas, sacando por fin el arma.

La apuntó a ciegas hacia las sombras cambiantes mientras retrocedía frenéticamente hacia la salida.

—¡Replegaos!

—Nadie se retira —dijo Joseph, con una voz grave y aterradora que se impuso al estruendo de los disparos y los gritos. Se adentró en el escaso resplandor de las luces de emergencia, dejando que el Comandante contemplara la ruina monstruosa y llena de cicatrices de su rostro.

Douglas giró el arma hacia Joseph y tensó el dedo sobre el gatillo.

Antes de que pudiera disparar, Ainsley saltó desde una caja de madera y embistió al Comandante por el costado.

El arma se disparó hacia el techo mientras ambos caían con fuerza sobre el hormigón.

Douglas rugió y lanzó un puñetazo brutal, pero Ainsley encajó el golpe de refilón en el hombro, giró el cuerpo y le clavó el pomo de la hoja plateada directamente en la sien.

Douglas quedó inerte. La cabeza le rebotó una vez contra el suelo antes de quedar inmóvil entre el polvo.

Los últimos disparos se extinguieron mientras el equipo de Cassandra neutralizaba a los guardias que quedaban en pie. Un silencio denso inundó la nave, roto solo por la respiración entrecortada de los operativos supervivientes y el repiqueteo de las armas al caer.

Joseph salvó la distancia en tres zancadas. Se detuvo junto a Ainsley cuando ella se incorporaba y se limpiaba una mancha de polvo de la mejilla. Ainsley bajó la vista hacia el Comandante inconsciente, con el pecho agitado y la hoja plateada aún bien sujeta en el puño.

Extendió el brazo, la mano suspendida una fracción de segundo antes de posarse en la nuca de Ainsley.

El pulso de ella martilleaba contra la palma fría de Joseph, febril, rápido, vivo, y el contraste lo atravesó como una cuerda pulsada: todo aquel calor mortal respondiendo al invierno de su propia piel.

No le preguntó si estaba herida. No la apartó para protegerla.

Solo la mantuvo allí, anclada, la quietud de él contra la sangre desbocada de ella, y dejó que la tensión de lo que acababan de hacer crepitara en el aire entre ambos.

—Se tragó lo del dispositivo —dijo Ainsley con voz firme, alzando la mirada para encontrarse con los ojos de él.

—Se tragó toda la farsa —murmuró Joseph mientras le acariciaba la garganta con el pulgar—. Atadlo. Tenemos mucho de qué hablar con el Comandante.