CAPÍTULO 18 #3

Joseph miró las esposas y luego a ella. Los anillos carmesí en torno a sus iris se expandieron y engulleron el centro marrón oscuro. Sin decir palabra, extendió las muñecas.

Ainsley cerró las esposas con un chasquido.

El mecanismo se activó con un clic seco.

Dejó la batería de descarga interna desactivada, pero cualquier escáner externo las detectaría como completamente activas.

Joseph rotó los hombros para probar el rango limitado, y su expresión se asentó en una máscara de escalofriante sumisión.

Ella le echó el pesado abrigo antirriesgos sobre los hombros y le subió la capucha para sumirle el rostro en una sombra impenetrable. La prenda engulló su silueta y transformó al elegante y letal CEO en un cautivo voluminoso y anónimo.

—Mantén la cabeza baja —instruyó Ainsley mientras entraba en su espacio personal. Le ajustó el cuello, y sus nudillos rozaron la piel fría de su garganta—. No hables. No reacciones ante los guardias fronterizos. Déjame a mí al Maestro de Peaje. Necesito ser yo quien tenga el control.

—Siempre tienes el control, Pequeña Cazadora —musitó Joseph, y se inclinó lo justo para rozarle la sien con los labios—. Guíame.

Abandonaron la estación de relevo por una escalera de servicio oxidada que los sumergió en la arquitectura más profunda de la infraestructura olvidada de la ciudad.

El aire se volvió más frío, cargado de salmuera y hormigón antiguo.

Las rutas de contrabando del Sector Cuatro estaban construidas sobre acueductos de la era de la Ley Seca, un vasto laberinto gobernado enteramente por la facción neutral de Caronte.

Ainsley avanzó con la postura rígida e hipervigilante de una operativa de Aegis tras las líneas enemigas.

Calculó líneas de visión, registró el eco de las gotas de condensación que caían de los techos abovedados y se mantuvo ligeramente por delante de Joseph para sostener la ilusión de una controladora que guiaba a un activo peligroso.

Un arduo cuarto de hora de avance silencioso los llevó al borde de la zona neutral —bien dentro de la ventana que Badman le había dado, exactamente el margen que necesitaría una operativa desesperada y sangrando. El túnel se ensanchó de golpe en una caverna enorme inundada de luz.

Media docena de guardias de Caronte patrullaban el perímetro.

Vestían equipo táctico sin marcas, ojos pálidos y depredadores, armas colgadas con soltura practicada.

Tras el cristal antibalas de la cabina central estaba sentado el Maestro de Peaje, un vampiro demacrado con venas negras como tinta que le trepaban por la garganta, ocupado en registrar diligentemente el tráfico ilícito del subsuelo.

Ainsley no vaciló. Marchó directamente hacia el resplandor de los focos con la mano firme sobre la empuñadura de su cuchillo táctico de plata.

—Alto —ladró uno de los guardias del perímetro. Se interpuso en su camino y alzó un rifle de asalto modificado—. Estás entrando en territorio de Caronte. Declara tu facción y propósito.

—Sociedad Aegis —espetó Ainsley, con la voz cargada de la dosis justa de jadeo adrenalínico y arrogancia cortante.

Sacó la placa de identificación de operativa del chaleco y la sostuvo en alto—.

Designación operativa Powers. Protocolo de tránsito de emergencia.

Necesito acceso inmediato al intercambio marítimo.

El guardia miró la placa y luego desplazó sus ojos pálidos hacia la figura masiva y encapuchada que permanecía en silencio detrás de ella. Entrecerró los ojos al reparar en las pesadas esposas de supresión que ataban las muñecas de Joseph.

—Los protocolos de neutralidad prohíben el transporte de hostilidades activas. ¿Quién es tu carga?

—Un objetivo neutralizado —mintió Ainsley sin fisuras—.

Un esclavo de sangre de alto rango del sindicato Marrow.

Lo extraje de una casa franca comprometida.

Douglas Badman espera en el intercambio para hacerse cargo de él.

Cada segundo que me retrases es una violación del tratado de la Sociedad con tu facción.

El guardia vaciló; su dedo tamborileaba contra el guardamonte del rifle. Hizo un gesto brusco hacia la cabina central.

—El Maestro de Peaje inspecciona todos los activos. Adelante.

Ainsley agarró a Joseph por la manga del pesado abrigo y le dio un tirón duro y visible para forzarlo a avanzar hacia el arco de escaneo. Sintió la tensión contenida que emanaba de él: una violencia devastadora, comprimida, apenas bajo control.

El Maestro de Peaje emergió de su cabina. Se movió con una gracia reptiliana y lenta; sus ojos oscuros barrieron a Ainsley antes de fijarse por completo en Joseph. Llevaba un escáner biométrico portátil, y la cuadrícula láser roja se proyectó sobre el rostro encapuchado de Joseph.

—Las operativas de Aegis rara vez sobreviven a las redadas en el sindicato Marrow —graznó el Maestro de Peaje con una voz que sonaba a piedras al rechinar—. Y mucho menos arrastran premios de vuelta a través de mis puertas. ¿Qué clase de esclavo requiere esposas de supresión de máximo rendimiento?

—La clase que mató a tres de mi equipo antes de que lo derribara —respondió Ainsley al instante.

Dio un paso hacia Joseph y se interpuso entre sus muñecas atadas y el escáner del Maestro de Peaje—.

Está drogado con un estimulante de combate sintético.

Sus signos vitales son erráticos. Si ejecutas un barrido biométrico completo, tu máquina lo marcará como riesgo biológico y bloqueará la puerta.

El Maestro de Peaje se detuvo y ladeó la cabeza. Se inclinó más cerca, olfateando el aire.

—Huele... denso. Antiguo.

—Huele a operativos muertos y supresores fallidos —dijo Ainsley, y su voz bajó a un susurro inflexible.

Dio otro paso para invadir el espacio del Maestro de Peaje, destilando la intensidad fanática de sus antiguos comandantes—.

Douglas Badman mantiene la supervisión del sector en el intercambio.

Si pierdo mi ventana porque quisiste jugar a inspector de aduanas con un cautivo volátil, me aseguraré personalmente de que la Sociedad queme esta puerta de peaje hasta los cimientos. Despeja el escáner.

El Maestro de Peaje la miró fijamente, evaluando la amenaza. La Sociedad Aegis era conocida por sus represalias desproporcionadas, fanáticas. Ofender a un Comandante de alto rango por un control rutinario de contrabando era una pésima decisión táctica.

Lentamente, el Maestro de Peaje bajó el escáner. Miró a Joseph una última vez, con los ojos fijos en el pesado metal de las esposas, y retrocedió.

—Tu funeral, pequeña fanática —se burló el Maestro de Peaje.

Hizo un gesto hacia la cabina. Las pesadas puertas de malla de acero gimieron al deslizarse sobre rieles motorizados, revelando la rampa que descendía hacia la lonja marítima.

—Pasa.

Ainsley no relajó la postura. Le dio a Joseph otro empujón brusco hacia adelante y mantuvo la fachada hasta que cruzaron el umbral y bajaron, lejos de la vista de los guardias.

Solo cuando las puertas se cerraron a su espalda con un golpe seco, cortando los focos y devolviéndolos a la penumbra de los túneles más profundos, exhaló.

Se detuvo a la sombra de un contenedor oxidado y se volvió hacia Joseph. El corazón le martilleaba contra las costillas, un ritmo feroz de pura adrenalina.

Joseph levantó las muñecas esposadas. No forcejeó.

Simplemente las giró hacia afuera con una presión lenta y deliberada, y las esposas de máxima seguridad —acero diseñado para contener a un inmortal enfurecido— emitieron un chirrido metálico grave, se combaron y se partieron entre sus dedos. Dejó caer los restos.

Se echó atrás la pesada capucha. Sus ojos ardían, los anillos carmesí dilatándose con violencia mientras la miraba.

—Tú —murmuró Joseph, invadiendo su espacio hasta acorralarla contra el metal corrugado del contenedor— eres tremendamente peligrosa.

—¿Dudaste de mí? —preguntó Ainsley, alzando la mirada hacia él.

Joseph le acarició la mejilla; el pulgar le recorrió la línea de la mandíbula, su tacto frío y casi delicado contra la piel febril de ella.

—Nunca. He visto a hombres inteligentes arruinarse durante tres siglos por malas estrategias, y hace mucho aprendí a no sentir nada al respecto. Pero tú entraste en una sala llena de asesinos y les hiciste creer una mentira porque querías que yo saliera vivo del otro lado.

Se le tensó la mandíbula.

—Había dejado de esperar que alguien quisiera eso.

Ainsley se apoyó en su contacto, buscando ancla en la realidad fría y sólida de él.

La farsa en la puerta le había costado: la había obligado a volver a meterse en la piel de la fanática que la Sociedad había moldeado cuando no era más que una huérfana sin otro nombre que un número, con una hoja puesta en la mano antes de tener edad para preguntar por qué.

Pero usar esa piel para proteger a Joseph le había extraído el veneno.

Ahora las habilidades eran suyas. La Sociedad ya no era su dueña.

—Estamos dentro de la lonja marítima —dijo Ainsley, obligándose a centrarse de nuevo en la misión.

Se tocó la unidad de comunicaciones: la línea personal encriptada sujeta al chaleco, no el transmisor de relevo que había ahogado en el desagüe.

—Douglas eligió el Sector Cuatro porque está compartimentado al máximo. Los antiguos muelles de carga están insonorizados y blindados. Tendrá un equipo de eliminación esperando en las coordenadas que me dio.

Joseph se ajustó el pesado abrigo sobre los hombros; la prenda quedó abierta, dejando ver el traje oscuro a medida y la gracia letal de su porte.

—Espera a una agente rota y exhausta en busca de refugio. Espera que entres sola en su perímetro, desesperada por que te rescaten.

—Lo haré —dijo Ainsley; su voz se volvió gélida—. Le daré exactamente la vulnerabilidad que exige. Caminaré hacia la luz. Y cuando salga a ejecutarme por mi fracaso...

—Yo seré la sombra a tu espalda —terminó Joseph.

Dejó caer la mano y flexionó los dedos mientras su aura de señor del crimen —la presión pesada y asfixiante de un depredador sin nada que temer— se desplegaba e inundaba de amenaza el corredor húmedo.

—Le arrancaré la carne de los huesos, Ainsley. Por cada mentira que te metió en la cabeza. Por cada hora de terror que grabó en una niña que no tenía a quién acudir. Douglas Badman muere esta noche.

Ainsley comprobó la hoja bañada en plata que llevaba a la cadera, verificando que el desenfunde fuera limpio y sin obstáculos. Sostuvo la mirada ardiente de Joseph sin ofrecer piedad, sin vacilación, sin arrepentimiento.

—Vamos a destrozar al Comandante.