CAPÍTULO 18 #2

—Esto es la actuación —le susurró a Joseph por encima del hombro, con la voz ya deshilachada en algo entrecortado y ronco.

Joseph se apoyó contra un bastidor de servidores y cruzó los brazos. Su mirada permaneció fija en ella, oscura y cargada de anticipación.

Ainsley accionó el interruptor de transmisión.

—Mayday —jadeó Ainsley en el micrófono, mientras un sollozo perfectamente calculado le desgarraba la garganta—. Mayday, soy Ainsley Powers. Echo-Siete. ¿Hay alguien en la red? Por favor.

La estática crepitó en los altavoces de la cámara acorazada. Entonces, la línea conectó con un chasquido.

—Powers. —La voz de Douglas Badman reptó por la transmisión, cortante, exigente, cargada de sospecha inmediata—. ¿Dónde demonios estás? Carpenter informó que tu señal se perdió hace horas.

—¡Comandante! —gritó Ainsley, tiñendo la palabra de puro alivio. Apretó los ojos con fuerza hasta que una lágrima le resbaló por las pestañas, anclando la emoción—. Comandante, apenas logré salir. El refugio era una trampa. El perímetro cayó. Él... los masacró a todos.

—¿Marrow? —espetó Badman—. Informe de estado, operativa. ¿Eliminaste al objetivo?

—¡Lo intenté! —La voz de Ainsley se quebró violentamente.

Se llevó la mano libre al esternón, hiperventilando contra el receptor—.

Usé la hoja con aleación de plata. Le di en el pecho, pero no lo detuvo.

Es demasiado rápido, comandante. Destrozó a la vanguardia.

Corrí. Simplemente corrí. Creo que lo perdí en el distrito industrial, pero estoy sangrando y mis comunicaciones están interferidas.

La línea crepitó y enmudeció; el aire muerto pesaba en la humedad sofocante.

Ainsley contuvo el aliento y dejó que los hombros le temblaran, sabiendo que hasta el más mínimo estremecimiento tenía que coincidir con la cosa rota que Badman esperaba, y confiando en que la parte de ella que una vez había sido esa cosa rota recordaba cómo hacerlo.

—Te desviaste del corredor de exfiltración primario, operativa —dijo Badman.

Su voz era cortante, calculadora, sin rastro de preocupación genuina por la supervivencia de ella.

La distorsión metálica de la radio no lograba ocultar la sospecha que endurecía su tono—.

Carpenter informó de una brecha total en la cámara de preparación.

Dimos por hecho que te habían neutralizado.

—Apenas logré salir —mintió Ainsley, tiñendo la siguiente exhalación de desesperación ronca.

Se apoyó contra la pared de hormigón frío y clavó la mirada en Joseph—.

La vanguardia cayó en segundos. Me arrastré hasta el acueducto inferior.

Comandante, tiene que sacarme de aquí. Tengo la unidad.

Tengo los esquemas de seguridad interna que guardaba en el ático, pero mi línea principal está muerta y estoy perdiendo sangre.

El silencio se extendió sobre la frecuencia.

Ainsley mantuvo la mirada anclada en Joseph.

Él estaba a unos metros, una sombra letal en la oscuridad húmeda; el tejido arruinado de su mandíbula se tensaba mientras la observaba.

No había rabia en su expresión ahora, solo una fascinación oscura y devoradora.

Estaba presenciando cómo el arma exacta que Aegis había forjado se volvía contra sus creadores.

—Escúchame, Powers —respondió finalmente Badman; había mordido el anzuelo por completo.

La mención de los esquemas de seguridad del sindicato había anulado su cautela táctica—.

Las rutas de superficie están comprometidas.

El sindicato está inundando las calles. Nos replegamos al centro de extracción secundario.

Sector Cuatro. El antiguo edificio de intercambio marítimo. ¿Me copias?

—Tienes veinte minutos. Aproximación por los túneles de tránsito neutral. No te enfrentes a ninguna patrulla. Tendremos un equipo de asalto esperando en las puertas blindadas para extraerte. Si pierdes esta ventana, estás sola.

—Sector Cuatro —repitió Ainsley, dejando escapar un sollozo sintético de alivio—. Entendido. ¿Cuánto tiempo?

El canal se cortó.

Ainsley bajó el transmisor, y la operativa aterrorizada desapareció de golpe: los jadeos, la postura encorvada, el temblor de las manos se esfumaron como si hubiera accionado un interruptor.

Se enderezó y se obligó a respirar despacio.

Sacó el auricular de relevo que había conectado al terminal y lo dejó caer por la rejilla de drenaje oxidada, donde un hilo de agua residual lo arrastró hacia la oscuridad.

Su propia línea seguía sujeta al chaleco.

—Sector Cuatro —dijo Joseph; su voz era una vibración grave que parecía tensar las sombras.

Avanzó hacia la escasa luz de las bombillas moribundas—.

Una elección fascinante. El intercambio marítimo se encuentra tras las puertas de peaje de la facción Caronte, una zona neutral estrictamente vigilada.

Badman está usando su territorio como escudo contra mis ejecutores.

—Porque sabe que respetas los antiguos tratados —dijo Ainsley, volviéndose para encararlo de frente.

El espacio entre ellos olía a tierra húmeda y piedra fría—.

No está luchando contra ti. Se esconde tras un muro que cree que no derribarás.

Si tu vanguardia ataca las puertas de Caronte, inicias una segunda guerra con el subsuelo, y mientras estás enredado en el peaje, él me captura, se lleva la inteligencia que cree que robé y escapa por detrás.

Joseph cruzó el suelo de hormigón agrietado; sus botas no emitían sonido alguno. Las sombras aferradas a la periferia de la estación de relevo parecían inclinarse hacia dentro a su paso.

—Una estrategia tediosa de un hombre que entiende el protocolo pero malinterpreta la violencia de raíz. Douglas Badman asume que mi imperio opera únicamente en la logística visible de la guerra. Espera un asedio.

—Por eso le damos un fantasma —respondió Ainsley.

La certeza fría de su propia voz la sorprendió.

Una semana antes, enfrentarse a Douglas Badman la habría partido en dos: el viejo condicionamiento atenazándole los pulmones, los castigos de la Sociedad acechando tras sus ojos.

Pero en algún momento de las últimas noches —quizás en aquel instante en la celda, cuando Joseph había pronunciado su nombre como si le perteneciera a ella y no a ellos— el hechizo se había roto.

Ahora, contemplando a la criatura antigua que había desmantelado su realidad y la había reconstruido en torno a la devoción que él le profesaba, solo sentía un enfoque agudo y depredador.

Se encaminó hacia la pesada puerta de acero que se adentraba en los túneles de tránsito.

—No podemos esperar a que la vanguardia de Cassandra asegure el perímetro. Si nos acercamos a las puertas de Caronte con un ejército del Sindicato, los guardias fronterizos sellarán los mamparos y alertarán a Badman de la movilización. Tenemos que entrar por la puerta principal.

Joseph se detuvo a centímetros de ella. La tenue luz de emergencia iluminó los planos limpios de su mejilla derecha y dejó en crudo relieve la carne arruinada y moteada de la izquierda.

—La facción Caronte vigila ese puesto de control como si fuera la última puerta del mundo. Tendrán escáneres calibrados para detectar el rastro de sangre. En el momento en que cruce su umbral, todas las alarmas sonarán y el tratado se fracturará.

—No si eres mi prisionero —dijo Ainsley suavemente.

El silencio se extendió entre ellos, denso y eléctrico. El zumbido de los generadores averiados parecía lejano ante la intensidad vibrante que emanaba de Joseph. Él la miró, su expresión indescifrable.

—Explícate —ordenó; la palabra cayó como una piedra en aguas profundas.

—Sigo siendo una operativa activa de la Sociedad en su sistema —dijo Ainsley sin apartar la mirada.

Repasó mentalmente el inventario táctico de su antigua vida: descartó el miedo y conservó solo las armas—.

Mis credenciales siguen intactas. Badman mantiene mi estatus activo para atraerme.

Usamos eso a nuestro favor. Me acerco a las puertas de peaje alegando una extracción de emergencia.

Presento mi identificación de Aegis. Y te paso como un objetivo de alto valor neutralizado.

La mandíbula de Joseph se tensó. La implicación pendía con todo su peso en el aire estancado. Para pasar el control, el CEO del sindicato vampírico más poderoso de Boston tendría que dejarse esposar y ser paseado por territorio hostil de la mano de una humana.

—Quieres pasearme encadenado por una guarida de contrabandistas —murmuró, con el terciopelo letal de su tono teñido de oscura diversión.

—Quiero entregar en persona al monstruo que tanto anhelan matar —replicó Ainsley, y alzó la barbilla—.

Interpretaré el papel para el que me programaron.

La operativa leal y traumatizada que apenas sobrevivió a su cautiverio y logró someter a la bestia.

Badman quiere una victoria. Vamos a entrar directamente en su trampa y destrozarla desde dentro.

Joseph extendió la mano y deslizó sus dedos fríos sobre la nuca de ella. El contacto era posesivo, un ancla en la oscuridad subterránea.

—Exigirán verme la cara. Las cicatrices son una firma que conocen todas las facciones de esta ciudad.

—Entonces ocultamos la firma —dijo Ainsley.

Se volvió hacia el equipo amontonado en la esquina —restos del grupo mercenario que la vanguardia de Cassandra había eliminado una hora antes— y rebuscó entre las bolsas de lona hasta encontrar lo que necesitaba: un pesado abrigo táctico antirriesgos con capucha honda, y un par de esposas de supresión diseñadas para descargar un voltaje letal en el sistema nervioso de un vampiro.

Recogió las esposas —el metal denso y frío en sus manos— y volvió junto a él. No se las ofreció. Las sostuvo en alto, una pregunta silenciosa y una prueba suprema de confianza.