CAPÍTULO 18

La artimaña de la operativa

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Cincuenta minutos después de sortear el perímetro exterior, el aire húmedo de la estación de relevo subterránea se pegaba a la piel de Ainsley.

La ruta desde la bóveda de preparación los había llevado hasta las entrañas del centro de telecomunicaciones hostil, muy por debajo del apagón de la ciudad, donde las luces de emergencia ámbar proyectaban largas sombras sobre el hormigón armado.

Se aproximaban al paso obligado final: la frontera entre los corredores exteriores comprometidos y el nexo de comunicaciones seguro de Aegis.

Ainsley apoyó la espalda contra un pilar oxidado y se asomó por el borde.

Treinta metros más adelante, una pesada puerta blindada sellaba la bóveda de comunicaciones, custodiada por un escuadrón táctico completamente equipado: cuatro mercenarios con rifles de supresión de alta velocidad que portaban las insignias de los purgadores contratados por Aegis.

En el centro se alzaba un guardián imponente, con un escáner biométrico colgando de un cordón grueso alrededor del cuello.

No había forma de rodearlos sin ser vista: el corredor era un túnel recto y despejado de tuberías expuestas y cámaras de vigilancia.

Fijó la mirada en Joseph Marrow. El antiguo vampiro se agazapaba en las sombras junto a ella, su gran cuerpo replegado e inmóvil, con la paciencia de algo que había aprendido durante siglos exactamente cuánta violencia contener y cuándo desatarla.

Las cicatrices de quemaduras en su costado izquierdo captaban el tenue resplandor ámbar: fuego antiguo, la ruina de una noche de 1666 que nunca le había contado.

Él le había dejado ver las cicatrices, pero no la historia; ella solo sabía que alguien en quien había confiado lo había entregado a las llamas, y que ninguna regeneración inmortal había borrado jamás la traición.

Ella era completamente humana —sangre, cardenales y límites ordinarios—, y sin embargo el monstruo que gobernaba el imperio en las sombras de la ciudad esperaba su señal.

Había demostrado su paciencia en el puesto de control exterior.

Ahora lo que estaba en juego exigía un engaño cara a cara.

—Este es el cuello de botella —murmuró Ainsley, manteniendo la voz justo por debajo del zumbido del sistema de ventilación—.

Esa puerta blindada solo se abre desde el interior, o con una secuencia de comando autorizada de Aegis aplicada directamente al terminal del guardián.

No podemos matarlos a distancia sin activar un cierre automático.

—Entonces los atravesaremos —respondió Joseph, con tono suave, oscuro y completamente relajado—. Tú llevas la voz cantante, Pequeña Cazadora. Yo solo soy tu cautivo.

Ainsley estudió sus rasgos.

—Tienes que parecer destrozado, Joseph. Si perciben siquiera una fracción de tu verdadero poder, abrirán fuego. Están entrenados para reconocer a un depredador sobrenatural.

—Verán exactamente lo que tú les digas que vean —Joseph extendió las muñecas hacia ella.

Ainsley desenvainó la cuchilla con aleación de plata.

Con economía practicada, le hizo un corte largo y superficial en el antebrazo y observó cómo la sangre oscura brotaba contra la piel pálida, acre y metálica en el aire estancado.

Sacó del cinturón un trozo de cordón sintético grueso y le ató las muñecas sin apretar por delante.

Puro teatro: él podía romper el polímero reforzado con un movimiento de dos dedos, pero para cualquiera que observara, la mentira se sostendría.

—Mantén los ojos bajos —instruyó Ainsley. Su voz se endureció, despojándose de la calidez de su intimidad anterior para adoptar la cadencia gélida de una operativa de Aegis—. Arrastra ligeramente la pierna izquierda. Deja que la sangre gotee.

Joseph inclinó la cabeza, y el cambio lo recorrió como una marea que se retira: la quietud letal se fue drenando hasta convertirse en algo encorvado, exhausto, vencido.

Los hombros se le hundieron. El peso se le desplomó contra el cordón como si este pudiera realmente sostenerlo.

Era lo más aterrador que ella le había visto hacer, este monstruo inmortal plegándose hasta adoptar la forma de un hombre destrozado, porque significaba que ya había adoptado esa forma antes, en algún lugar, de verdad.

Ainsley salió de detrás del pilar.

Marchó por el centro del corredor iluminado, arrastrando a Joseph por el hombro de la chaqueta arruinada, con las botas golpeando el hormigón en un ritmo constante e implacable.

Los mercenarios levantaron los rifles de golpe.

Miras láser rojas bailaron sobre el pecho de Ainsley y la cabeza inclinada de Joseph.

—¡Alto ahí! —bramó el guardián, levantando una mano enguantada—. ¡Identifíquense!

Ainsley no aminoró el paso. Mantuvo la barbilla en alto, la expresión convertida en una máscara de irritación furiosa y exhausta.

—Ainsley Powers, designación Echo-Siete. Tengo un activo prioritario para extracción inmediata y necesito un canal blindado sin cifrar con Douglas Badman. Ahora.

El guardián entrecerró los ojos sin dejar de apuntarle al centro de masa.

—No tenemos órdenes de extracción para Echo-Siete. Toda la red está bloqueada. El protocolo de Badman ordena abatir sin previo aviso a cualquier anomalía.

—¿Parezco una anomalía? —ladró Ainsley, deteniéndose a tres metros de la puerta blindada.

Empujó a Joseph hacia delante. Él tropezó de forma convincente y cayó sobre una rodilla, los antebrazos ensangrentados apoyados en los muslos—.

Acabo de arrastrar al director ejecutivo del Sindicato a través de cinco kilómetros de túneles inundados después de sacarlo del ático.

Mi compañero está muerto. La casa franca principal está comprometida.

Si quieres ser tú quien le diga a Douglas Badman que retrasaste la entrega de Joseph Marrow porque te dio por hacer el burócrata, adelante.

El silencio se extendió por el corredor.

Los ojos del guardián saltaron del rostro magullado y fieramente sereno de Ainsley al vampiro cicatrizado y sangrante arrodillado en el hormigón, la cuchilla de plata goteando en su mano.

La evidencia visual coincidía con la doctrina que Aegis inculcaba a sus soldados: los humanos dominaban a los monstruos mediante voluntad despiadada.

—Escanéenlo —ordenó el guardián a uno de sus hombres.

Un mercenario más joven se adelantó y pasó un escáner biométrico portátil por la espalda de Joseph. El dispositivo emitió un pitido, registrando la densidad sobrenatural y la firma térmica suprimida.

—Es él, jefe. La Bestia. Se está desangrando, la temperatura central es baja. Parece gravemente comprometido.

Una gota de sudor le recorrió la espalda a Ainsley. La mentira se sostenía, pero la tensión era tan frágil que podía quebrarse en cualquier momento. Invadió el espacio del guardián, proyectando la arrogancia suprema de una cazadora de élite.

—Abra la bóveda —exigió Ainsley. Su voz descendió a un tono letal y quedo—. Necesito el terminal de relevo. Badman tiene que saber que su premio está asegurado antes de que las facciones del muelle se den cuenta de que su rey ha desaparecido.

El guardián vaciló un segundo agonizante.

Luego bajó el rifle y tecleó una secuencia en la consola que llevaba en el pecho.

Los cerrojos hidráulicos se desengancharon con un silbido ensordecedor y las losas de acero masivas se separaron para revelar los bastidores de servidores resplandecientes del nexo de comunicaciones.

—Métanlo dentro —gruñó el guardián, haciéndose a un lado—. El terminal cuatro está conectado a la frecuencia de emergencia principal de Aegis. Háganlo rápido.

Ainsley agarró las muñecas atadas de Joseph y lo levantó bruscamente hasta ponerlo de pie.

Lo empujó a través del umbral pesado, con el pulso martilleándole frenético en las costillas.

En cuanto cruzaron las puertas, golpeó el panel de anulación manual en la pared interior.

Las puertas blindadas se cerraron de golpe, los pesados mecanismos de cierre rechinando al encajar.

Ainsley lo soltó. El prisionero destrozado simplemente desapareció: la postura encorvada, la cabeza inclinada se disolvieron mientras se erguía cuan alto era y dejaba que la gracia peligrosa volviera a inundarlo.

Giró las muñecas y el polímero cedió con un crujido seco; las piezas se dispersaron.

No las miró. La estaba observando a ella, los ojos oscuros siguiendo cada destello de emoción que le cruzaba el rostro.

Caminó hacia el terminal cuatro. La pantalla proyectaba luz azul pálida sobre los pómulos magullados.

Durante toda su vida, la Sociedad Aegis la había condicionado para ser un arma, para temer su autoridad, para obedecer a Douglas Badman sin rechistar.

Ahora estaba a punto de convertir ese mismo condicionamiento en un arma para destruirlo.

Ainsley tecleó el código de anulación de doce dígitos.

El sistema emitió un pitido y estableció un enlace directo y sin cifrar con la frecuencia de mando de Aegis: sin procesar, imposible de rastrear, expuesto a la monitorización estándar.

Exactamente el tipo de transmisión desesperada y chapucera que haría una operativa aterrorizada huyendo por su vida.

Cerró los ojos y buscó el miedo como un soldado echa mano de su pistola: porque lo necesitaría, y porque sabía exactamente dónde guardarlo.

Ahí estaba: la sala de entrenamiento cuando era pequeña, el olor a piedra fría y aceite para armas, Badman agachándose para decirle a una niña de ocho años que llorar era un defecto que podían corregir.

Dejó que el recuerdo aflorara. Su respiración se volvió superficial por sí sola.

Las manos empezaron a temblarle, y no tuvo que forzarlas; solo tuvo que dejar de contenerlas y permitir que la niña que había sido sacudiera el pesado micrófono que descolgó de la consola.