CAPÍTULO 17 #6

Las cicatrices de quemaduras de Joseph se tensaron a lo largo del costado izquierdo, doliéndole mientras subían hacia la superficie y el mundo diurno.

Había gobernado desde las sombras durante trescientos años, un rey en las alturas intocables de su torre o en la oscuridad absoluta de su propio territorio.

La última vez que había estado indefenso en medio de una multitud de personas que huían gritando, Londres ardía a su alrededor, y el olor que se elevaba ahora —aire quemado y pánico humano— le devolvía aquella noche entera de golpe.

Entrar en la luz para hacer el papel de presa no era solo extraño. Era la herida más antigua que tenía.

Ainsley empujó la pesada puerta cortafuegos en lo alto del rellano.

El rugido de la multitud golpeó a Joseph como un impacto físico.

El atrio logístico de Aegis era una maravilla cavernosa con cúpula de cristal, en ese momento atestado de más de quinientos civiles aterrorizados y personal de culto de bajo nivel que se precipitaban hacia las salidas de tránsito municipal.

Las alarmas se sumaban a una voz automatizada que ordenaba evacuar a todo el personal no esencial.

Era un mar de cuerpos en movimiento, maletines abandonados y latidos cardíacos frenéticos y acelerados.

Para los sentidos vampíricos de Joseph era un bufé caótico de sangre y terror. El retumbar de cientos de pulsos desbocados amenazaba con ahogar su pensamiento racional. Sus pupilas se dilataron al máximo en un esfuerzo por filtrar los datos abrumadores.

Ainsley se pegó a su lado izquierdo, con el hombro presionándole las costillas justo debajo de las cicatrices. Le pasó el brazo por el suyo y le agarró el bíceps con fuerza. El contacto era un ancla, un pequeño punto de calidez viva en un océano de ruido.

—Eres un auditor ejecutivo del sector del centro —murmuró, con los labios rozándole la manga para que solo él pudiera oír—. Yo soy tu enlace de seguridad. Estás furioso por la interrupción, pero eres humano. Pisa con fuerza. Respira, Joseph. Deja que el pecho te suba y baje. No te deslices.

Forzó los pulmones a expandirse, aspirando una bocanada inútil de aire estancado. Concentró toda su atención en la presión de los dedos de ella contra el brazo. Juntos, se fundieron con la corriente frenética de cuerpos que se precipitaban hacia los puntos de control primarios.

Cada paso era un ejercicio de contención agonizante.

Un analista aterrorizado con un traje arrugado pasó empujando junto a ellos y le dio un codazo en el hombro a Ainsley.

La mano de Joseph salió disparada, con los dedos curvándose en garras, listo para agarrar al hombre por la columna y partirlo por la mitad por atreverse a tocarla.

La mano de Ainsley se cerró sobre sus nudillos antes de que pudiera golpear. «Tranquilo», articuló con los labios, los ojos muy abiertos pero perfectamente serenos.

Joseph se tragó el gruñido que le subía por la garganta.

Forzó la mano a abrirse y dejó que el analista pasara corriendo.

Era un cambio profundo, demoledor para el ego.

Estaba confiando en ella para sortear la amenaza, dejando que dictara los términos de su supervivencia en un mundo que ella entendía mejor de lo que él jamás podría.

Más adelante, la multitud formaba un cuello de botella.

A través del mar cambiante de cabezas, Joseph divisó el peligro.

Cuatro de los ejecutores de élite de Badman, vestidos con equipo táctico pesado y armados con rifles de asalto con aleación de plata, habían bloqueado las puertas giratorias principales.

Escaneaban retinas a la fuerza y comprobaban placas de identificación, a la caza de cualquier anomalía.

—Han cerrado el perímetro —murmuró Joseph, apenas moviendo los labios—. No dejarán salir a nadie hasta que nos encuentren.

—Están buscando a un asesino sobrenatural letal y a una operativa rebelde —susurró Ainsley en respuesta, con la voz notablemente serena.

Se estiró y le desabrochó los dos botones superiores de la camisa, desaliñándole el cuello impecable.

Luego se arrastró las uñas ligeramente por la mejilla, manchándosela con un rastro de suciedad y ceniza de los niveles inferiores para parecer agotada y abrumada.

—Déjame hablar a mí —le indicó.

Mientras la multitud los empujaba hacia adelante, el más corpulento de los ejecutores se interpuso en su camino. Levantó una linterna táctica pesada y dirigió el haz cegador directamente al rostro de Joseph.

Joseph tuvo que reprimir siglos de dominación arraigada.

Quería arrancar el arma de las manos del hombre y golpearlo hasta matarlo con ella.

En cambio, forzó los hombros a hundirse ligeramente.

Abrió mucho los ojos, imitando la mirada frenética y desencajada de los humanos aterrorizados que los rodeaban.

Permitió que la luz dura iluminara el tejido severo y arruinado de las cicatrices de quemaduras.

El labio del ejecutor se torció en una mueca de asco instintivo ante la visión de la piel desfigurada.

—Identificaciones. Ahora. ¿Dónde está su autorización de sector?

Ainsley se adelantó un paso, interponiéndose como escudo físico.

—Logística del sector cuatro —espetó, proyectando una imitación impecable de una gestora corporativa estresada y sobrecargada de trabajo.

Mostró una credencial robada —sacada del alijo del piso franco— lo suficientemente rápido como para que se registrara el código de barras, pero demasiado rápido para que el guardia escrutara la fotografía—.

Mi principal tiene una condición médica de Clase A.

Si retrasa su evacuación, Douglas Badman le cortará la cabeza por violar el mandato de preservación de no combatientes.

El ejecutor entrecerró los ojos, con el dedo cerca del guardamonte del rifle. Miró de Ainsley a Joseph.

Joseph mantuvo la actuación. Forzó un temblor en las manos mientras se agarraba al borde de la chaqueta, y aceleró la respiración, haciéndola superficial y entrecortada, simulando ser un hombre frágil y presa del pánico al borde de un infarto.

Miró al ejecutor no con desafío depredador, sino con vulnerabilidad fabricada.

El ejecutor resopló, claramente asqueado por aquella exhibición de debilidad de un ejecutivo con cicatrices. Señaló las puertas giratorias con el cañón del rifle.

—Sáquenlo de aquí. Muévanse.

Ainsley asintió bruscamente y arrastró a Joseph hacia adelante a través del hueco en la barricada. Cruzaron las pesadas puertas de cristal y salieron al aire fresco y húmedo de lluvia de la noche, en la plaza municipal.

No dejaron de caminar hasta haber cruzado tres manzanas, fundiéndose a la perfección con el éxodo frenético de evacuados hasta que el complejo de Aegis quedó reducido a un resplandor caótico de sirenas en la distancia.

Cuando por fin se refugiaron en las sombras de una boca de metro abandonada, Ainsley se dejó caer contra la pared de azulejos y exhaló un largo suspiro tembloroso. La máscara de operativa fría se resquebrajó, dejando al descubierto el agotamiento que ocultaba.

Joseph se acercó a ella. Extendió la mano y sus dedos fríos recorrieron la línea de su mandíbula, siguiendo el pulso errático que le latía bajo la piel.

Había pasado toda su existencia creyendo que el poder residía en los colmillos, en la violencia, en la capacidad de destrozar el mundo para conservar lo que era suyo.

Pero al contemplar a la mujer humana que acababa de guiarlo a través de un puesto de control fuertemente armado a plena vista —que le había ordenado ocultar su fuerza y había confiado en que obedecería—, el terror que le inspiraba la mortalidad de ella se desvaneció por completo.

En su lugar brotó una reverencia profunda y arrolladora.

—Tú —susurró Joseph, con la voz grave y cargada de devoción— eres absolutamente magnífica.