CAPÍTULO 16 #5

—Soy una superviviente —lo corrigió Ainsley. Presionó el dispositivo de clonación contra el cilindro. La pequeña máquina emitió un zumbido quedo y una luz indicadora verde parpadeó mientras descargaba a toda velocidad los códigos de acceso fuertemente encriptados.

—No te saldrás con la tuya —siseó Sterling. Le temblaban ligeramente las manos mientras la cuchilla se hundía un milímetro más en su traje a medida—. El complejo es impenetrable. Aunque tengas la unidad, no podrás pasar los escáneres de retina.

—Por eso mismo vas a mirar directamente a esta lente —le indicó Ainsley, y cambió el agarre del clonador para dejar a la vista un pequeño sensor óptico.

—No pienso obedecer —se mofó Sterling, tratando de aferrarse a su autoridad—. Mátame si quieres. La Sociedad te aplastará.

Ainsley se inclinó hacia él; el olor de su miedo le llegaba en oleadas. Sabía exactamente cómo quebrar a un fanático de Aegis. Conocía su orgullo y conocía su terror a lo sobrenatural.

—No voy a matarte, Marcus —dijo Ainsley con suavidad—.

Pero la criatura antigua al otro lado de ese cristal está hambrienta, y ha desarrollado un gusto por los fanáticos.

Oblígame a hacerle una señal y te despedazará en la oscuridad mientras tu champán sigue frío en la mesa, a quince metros de aquí. Abre los ojos. Mira la lente.

Sterling palideció de golpe; su fachada arrogante se desmoronó por completo.

Miró hacia las puertas y captó un atisbo aterrador de Joseph Marrow, que lo observaba fijamente a través del cristal.

Los ojos del vampiro antiguo brillaban con una oscuridad absoluta e insondable, y proyectaban una promesa silenciosa y paralizante de agonía inimaginable.

La determinación del fanático se hizo añicos.

Sterling apretó los ojos con fuerza, temblando violentamente bajo el peso de la mirada del depredador supremo, y luego los abrió de par en par. Clavó la mirada en el sensor óptico del dispositivo de clonación, sometido por completo a su orden.

Ainsley activó el escaneo. Un breve destello invisible de luz infrarroja capturó la intrincada topografía de su retina. El clonador emitió un único pitido y una luz verde fija confirmó la adquisición de datos.

—Excelente —susurró Ainsley. Deslizó el clonador y el cilindro original de vuelta en el bolsillo de él y se quedó solo con la unidad de datos copiada—.

Ahora vas a volver adentro, terminar tu copa y fingir que esto nunca ha pasado.

Si alertas a tus sombras, si le dices una sola palabra a Badman, el CEO del Sindicato Marrow visitará tu residencia privada antes del amanecer.

Retrocedió con suavidad y retiró la cuchilla con incrustaciones de plata de su columna. Con un movimiento fluido, ocultó el arma letal en el arnés de cuero ceñido a su muslo; el metal frío descansó seguro contra su piel caliente.

Sterling aspiró el aire húmedo de la noche con avidez, aferrándose el pecho con las manos mientras el corazón, presa del pánico, le martilleaba contra las costillas y la amenaza de ejecución inmediata se desvanecía.

No se atrevió a mirarla de nuevo, aterrado ante la idea de que volver a cruzar su mirada invitase al depredador supremo que aguardaba tras el cristal a despedazarlo.

Se limitó a asentir, con la arrogancia aristocrática hecha pedazos, completamente quebrado por el fantasma aterrador de la operativa que la Sociedad Aegis había comandado con tanto orgullo y descartado tan neciamente.

Ainsley se dio la vuelta y regresó hacia las puertas de cristal con el pulso estable.

Acababa de quebrar a un director de Nivel 5 tal como la habían entrenado a quebrar activos, y lo que surgió en ella no fue triunfo, sino algo más frío y extraño: alivio, y debajo una náusea tenue, y debajo de eso, absurdamente, un destello de la recluta de ocho años que había creído una vez que personas como Sterling eran los buenos.

Se coló de nuevo en el calor bullicioso del salón de baile. Joseph la esperaba con expresión inescrutable, pero el vínculo le transmitía su aprobación silenciosa y feroz directamente al pecho.

—Tenemos la llave —dijo Ainsley en voz baja mientras ocupaba su lugar junto a él. El miedo íntimo había desaparecido por completo. Había convertido su pasado en un arma, había dominado a un oficial superior y había asegurado el camino al corazón de la fortaleza enemiga.

Joseph le posó una mano en la parte baja de la espalda, fría y posesiva, y no la guió hacia las puertas. No se marchaban. El primer objetivo estaba asegurado; el segundo se encontraba directamente bajo sus pies, y la gala seguía siendo el único camino para llegar hasta él.

La voz de Cassandra llegó seca a través del auricular oculto.

—Confirmado. El relé maestro municipal está en el subnivel cuatro, justo debajo de este salón de baile. Es la misma matriz que alimenta las rejillas ultravioleta en los túneles de Badman.

Ainsley volvió el rostro hacia el hombro de Joseph como si le susurrara algo íntimo, manteniendo una sonrisa serena de cara a la sala.

—Estuve tres años haciendo mantenimiento en ese relé antes de que me dejaran empuñar un rifle —murmuró.

—Conozco los códigos de anulación. No corto el conducto: desvío la retroalimentación a través de la red de tránsito del centro.

En sus monitores aparecerá como una sobretensión rutinaria del metro.

Cuando el diagnóstico detecte el engaño, sus emisores llevarán cuatro minutos apagados. Cuatro minutos es una eternidad.

El ojo sano de Joseph se clavó en el de ella, y el vínculo entre ambos vibró con algo feroz, orgulloso, enteramente centrado en ella.

Levantó una mano y le rozó la mejilla con los nudillos fríos: tierno, posesivo, una declaración abierta en medio del salón de baile de sus enemigos.

Luego murmuró en el comunicador, la voz convertida en calma letal.

—Cassandra. Lleva los equipos de asalto al perímetro del complejo y mantén posición. En cuanto caiga la red, entráis.

Volvió a mirar a Ainsley.

—Llévanos abajo, Pequeña Cazadora.

Ainsley se aferró con más fuerza al brazo de Joseph mientras bordeaban el salón de baile.

La seda negra del vestido le resbalaba fría contra las piernas; la hoja con aleación de plata era un peso familiar contra el muslo, asomando por la atrevida abertura.

La multitud giraba a su alrededor entre joyas y trajes oscuros, ajena a todo.

Se permitió parecer, durante un latido, nada más que una mujer hermosa del brazo de un hombre peligroso, y aprovechó ese instante para trazar la ruta hacia el ala de catering.

—Respira —ordenó Joseph en voz baja, los labios apenas moviéndose mientras sonreía a una socialité distraída que pasaba.

Llevaba un esmoquin negro impecablemente entallado que disimulaba su físico letal, proyectando el aura de un multimillonario recluso más que la de un depredador ancestral—.

Tu corazón late como un pájaro atrapado.

—Deja que escaneen —dijo Joseph con suavidad. La guió hasta el borde de la pista de baile y se fundieron en la corriente lenta y giratoria de parejas—. Cassandra borró tu biometría de la base de datos municipal hace tres horas. Para sus sistemas, no eres más que una invitada hermosa sin registrar.

Ainsley dejó caer los hombros y obligó a la columna a adoptar una postura relajada y fluida.

La disciplina necesaria para ocultar su preparación de combate bajo un barniz de elegancia relajada era agotadora.

Cada instinto le gritaba que buscara cobertura, que desenfundara el arma, que rompiera las líneas de visión.

En cambio, tuvo que entregarse al ritmo de la orquesta y dejar que Joseph la hiciera girar suavemente bajo la luz en cascada de las arañas de cristal.

—Lo estás haciendo a la perfección —murmuró él, con la mano firme en la base de la columna de ella. La presión fría y constante de la palma la ancló—. Solo ven lo que esperan ver. Un hombre rico y su distracción.

—El camarero se está ajustando el auricular —señaló Ainsley mientras paseaba la mirada perezosamente por la sala, como si admirara los arreglos florales—. Está nervioso.

—Está buscando un fantasma —dijo Joseph—. Céntrate en el objetivo. ¿Dónde está el panel de acceso?

—Por las cocinas de catering, bajando en el montacargas hasta el subnivel cuatro —respondió.

Soltó una risa suave y ensayada e inclinó la cabeza hacia atrás para exponer la garganta.

La exhibición táctica de vulnerabilidad hizo que las pupilas de Joseph se dilataran: un breve destello de hambre pura y monstruosa que fracturó su disfraz civilizado—.

Necesitamos una distracción para despejar las puertas de servicio de la cocina.

—Considéralo hecho.

Joseph captó la mirada de un camarero que pasaba. No dijo nada, pero el pulso sutil e hipnótico de su voluntad depredadora se propagó por el aire. Los ojos del camarero se vidriaron durante una fracción de segundo.

Ainsley observó, fascinada y aterrorizada, cómo el camarero giraba en redondo y se dirigía directamente hacia una imponente pirámide de copas de champán.

El estruendo fue espectacular. El cristal se hizo añicos en una cascada ensordecedora que arrancó jadeos y gritos de los invitados cercanos.

El camarero de la barra y el vigilante del pilar estructural volvieron la atención al instante hacia el disturbio, las manos suspendidas cerca de las armas ocultas.

—Ahora —susurró Joseph.

Sacó a Ainsley de la pista de baile en un movimiento fluido, sin fisuras.

Se deslizaron tras una pesada cortina de terciopelo y entraron en el corredor austero e iluminado con fluorescentes del ala de catering.

La transición del opulento salón de baile al área de servicio estéril fue brusca, pero la mente de Ainsley volvió al instante al modo operativo.

Se movió con precisión y rapidez, desprendiéndose de la personalidad de socialité indefensa en cuanto la cortina se cerró tras ellos. Joseph la siguió en silencio, las pisadas pesadas completamente amortiguadas.

Dos guardias de seguridad privada montaban guardia ante el montacargas.

Antes de que pudieran registrar la intrusión, Joseph se movió.

Fue un borrón de movimiento oscuro que cruzó seis metros de linóleo en un microsegundo.

Agarró a ambos hombres por las solapas y los estrelló contra la pared de hormigón con fuerza calculada, no letal.

Se desplomaron en el suelo, inconscientes al instante.

—Despejado —declaró Joseph, y retrocedió para alisarse los puños.

Ainsley llegó al panel de control del ascensor.

—El lector de tarjetas está bloqueado. Hay que anularlo manualmente.

Se arrodilló y sus dedos volaron sobre la carcasa del teclado. Hizo saltar la cubierta de plástico y dejó al descubierto una maraña de cables de colores. Sacó la hoja con aleación de plata, peló con cuidado el aislamiento del circuito primario y retorció el cobre expuesto.

Las puertas del ascensor emitieron un pitido y se abrieron.

—Después de ti —dijo mientras se levantaba con fluidez.

Los ojos de Joseph ardieron con intensa aprobación mientras entraba en la jaula de acero.

—Tu sociedad gastó millones en convertirte en el arma perfecta. Su arrogancia les impidió ver que las armas no guardan lealtad a la mano que las empuña.

—Mi lealtad es con la supervivencia —corrigió Ainsley mientras pulsaba el botón del subnivel cuatro—. Y con derribar a los hombres que me pusieron un collar en la mente.

El descenso fue rápido; el aire se enrarecía y enfriaba a medida que bajaban por debajo de los pisos climatizados.

Cuando las puertas se abrieron, el olor la golpeó primero: hormigón húmedo, metal caliente, el leve aroma eléctrico que había respirado cada día de su infancia.

Gruesos haces de cables de alimentación recorrían el techo a lo largo y convergían en un único recinto de acero al fondo del túnel.

Se le revolvió el estómago. Conocía este lugar.

La habían forjado en mil habitaciones exactamente como esta.

—El relé maestro —dijo Ainsley al salir del ascensor.

Cruzó hasta el terminal, el pulso convertido en un tambor lento y deliberado.

Este era el punto de no retorno. Llevaba dieciséis años inmersa en esta red; había aprendido sus códigos en un banco de trabajo como este, con la mano de un mentor sobre la suya, la primera vez que alguien le había confiado algo que importaba.

Había creído, entonces, que lo estaba protegiendo.

Ahora estaba a punto de abrir de par en par sus puertas a un ejército de depredadores.

Posó las manos sobre las pesadas palancas metálicas de la matriz de control.

—Badman me enseñó cada vulnerabilidad de esta red para que pudiera protegerla —murmuró, y su voz resonó débilmente en el espacio cavernoso.

—Y ahora usarás sus propias enseñanzas para ejecutarlo —dijo Joseph, situándose a su espalda. No la tocó, pero su presencia era como un escudo imponente e inevitable tras ella.

Ainsley agarró el interruptor maestro de derivación y tiró de él hacia abajo con un golpe seco y rotundo.

Las luces del terminal principal pasaron de verde a un amarillo de advertencia intenso.

En las profundidades de los muros de hormigón, los enormes generadores industriales gimieron cuando la carga eléctrica se redirigió de golpe.

Los dedos de Ainsley volaron sobre la interfaz digital, sellando el bucle de derivación y bloqueando los reinicios manuales.

—El bucle está asegurado —anunció, apartándose de la consola.

El monitor confirmaba la firma de sobretensión del metro—.

Los emisores ultravioleta de los túneles de acceso de Aegis acaban de apagarse.

Los equipos de asalto de Cassandra tienen exactamente cuatro minutos antes de que las alarmas secundarias detecten la anomalía.

Joseph sacó el comunicador seguro de la chaqueta.

—Ejecutad —ordenó por el canal.

Bajó el dispositivo y se volvió hacia Ainsley. La tenue iluminación de emergencia proyectaba ángulos marcados y dramáticos sobre su rostro, resaltando las cicatrices de su mejilla y el poder antiguo y aterrador que ardía en sus ojos.

—Me has entregado las llaves de su fortaleza —dijo en voz baja.

—Te entregué el cuchillo —corrigió Ainsley, alzando la barbilla mientras le sostenía la mirada sin rastro de miedo—. Espero que lo uses.

Joseph extendió la mano y le atrapó la barbilla con sus dedos fríos, inclinándole el rostro hacia el suyo.

La proximidad entre ambos crepitaba con una energía cruda y volátil.

Estaban rodeados por el zumbido del poder robado, de pie en las entrañas oscuras de la ciudad que estaban a punto de destrozar juntos.

—Lo quemaremos hasta los cimientos —prometió Joseph.