CAPÍTULO 16 #4

—Mis disculpas, señor. Bienvenidos.

Cruzaron el umbral y entraron en un cavernoso salón de baile del que pendían candelabros de cristal y que rebosaba con el sonido de un cuarteto de cuerdas.

Cientos de miembros de la élite se mezclaban entre imponentes pirámides de champán y alcobas cubiertas de terciopelo.

La mente táctica de Ainsley se puso a trabajar de inmediato.

Trazó un mapa mental de las salidas, identificó los puntos ciegos en la red de vigilancia y rastreó a la multitud en busca de armamento oculto.

—Respira, Pequeña Cazadora —murmuró Joseph cerca de su oído; su aliento era una caricia fresca contra su piel—. Los estás evaluando como objetivos. Míralos como súbditos.

Ainsley obligó a sus hombros a relajarse y adoptó una máscara de fría indiferencia.

Se inclinó ligeramente hacia él para proyectar la imagen de una pareja devota e intocable.

Casi de inmediato comenzaron los susurros.

Las cabezas se volvieron. Los ojos se fijaron en el notorio CEO vampiro y en la mujer humana envuelta en seda que permanecía a su lado con aplomo.

Un vampiro mayor, con el rostro muy marcado a pesar de su naturaleza inmortal, se separó de un grupo de financieros y se acercó a ellos. Llevaba una chaqueta de fumar de terciopelo y sostenía un vaso de cristal con un líquido de un rojo intenso.

—Joseph —saludó el vampiro mayor mientras su mirada se desviaba hacia Ainsley con curiosidad manifiesta—. No esperábamos que honraras al consorcio esta noche. Los rumores sugerían que tu territorio atraviesa una etapa de inestabilidad.

—Los rumores suelen ser producto de mentes ociosas, Silas —respondió Joseph con suavidad, sin soltar a Ainsley—. Mi territorio es absoluto. Permíteme presentarte a Ainsley. Mi igual. Mi vinculada.

Silas se detuvo en seco y la miró de verdad por primera vez.

No había miedo en la postura de sus hombros, ni un atisbo de mirada esquiva, solo una calma que un inmortal reconoció de inmediato porque era la misma quietud que él mismo exhibía.

Ella no se achicó ante él. Había enterrado cosas peores que un viejo vampiro con chaqueta de terciopelo.

—Un honor, Silas —dijo Ainsley con voz perfectamente modulada. Volcó en proyectar una calma inquebrantable cada hora de entrenamiento en interrogatorios de Aegis.

Silas inclinó ligeramente la cabeza en un gesto de respeto genuino.

—El honor es mío, señora. Parece que el Sindicato Marrow se ha garantizado un futuro formidable.

Cuando Silas se retiró, Ainsley sintió una oleada de triunfo. La prueba de fuego pública estaba funcionando. Estaba superando el escrutinio de la élite sobrenatural.

Cassandra apareció a su lado y bajó la voz hasta un susurro imperceptible.

—Objetivo localizado. Balcón cuatro. Tiene dos sombras de Aegis con él que se hacen pasar por contratistas privados.

Ainsley deslizó la mirada con suavidad por la sala abarrotada, evitando deliberadamente cualquier movimiento táctico repentino que llamara la atención.

Localizó al director Marcus Sterling. Bebía un martini con aire despreocupado cerca de las ornamentadas puertas de cristal que conducían a la terraza occidental.

Era exactamente como lo describía su expediente de inteligencia: distinguido, ferozmente arrogante y completamente ajeno a que el fantasma vengativo de la Sociedad Aegis observaba en ese momento cada uno de sus movimientos.

—Sterling revisa sus comunicaciones seguras cada quince minutos —informó Ainsley en voz baja a Joseph sin dejar de mantener su sonrisa serena y aristocrática para beneficio de los espectadores que los rodeaban—.

A los diez minutos de cada hora, saldrá para asegurarse de que la señal esté clara. Esa es nuestra oportunidad para actuar.

—¿Y sus sombras? —preguntó Joseph mientras tomaba dos copas de champán de un camarero que pasaba. Le entregó una a Ainsley y sus dedos se rozaron.

—Protocolo estándar de la Sociedad —murmuró Ainsley mientras se llevaba la copa a los labios—.

Flanquearán las puertas interiores, con contacto visual en la salida pero sin salir del salón de baile para no llamar la atención.

Esperan amenazas externas. No esperan que una amenaza pase justo por delante de sus narices.

Joseph tomó un sorbo de champán con los ojos oscuros fijos en la posición de Sterling cerca de las puertas de la terraza.

—Necesitarás sesenta segundos a solas con él para clonar la unidad y capturar el escáner de retina.

—Los tendré —prometió Ainsley—. Cuando él se mueva, yo me muevo. Tú crea una distracción sutil para retrasar a sus sombras si deciden seguirlo.

Joseph sonrió, una expresión fría y aterradora que le aceleró el pulso.

—Considéralos retrasados.

Los minutos transcurrieron en una cuenta regresiva insoportable oculta bajo el barniz de conversación de alta sociedad y cristal tintineante.

Ainsley dejó que Joseph la guiara entre la multitud mientras desempeñaba a la perfección el papel de compañera devota.

Participó en breves intercambios corteses con jefes de cárteles despiadados y funcionarios municipales corruptos, y empleó su conocimiento de sus operaciones ilícitas para imponer sutilmente respeto.

Cada palabra que pronunció fue calculada, consolidando su estatus como arquitecta en pie de igualdad del poder del sindicato.

A los ocho minutos exactos de la hora, Marcus Sterling apuró su martini de primera y depositó con naturalidad la copa de cristal vacía en la bandeja de plata de un camarero que pasaba.

Se ajustó las solapas de su costosa chaqueta y se dio unas palmaditas inconscientes en el bolsillo izquierdo del pecho, donde Ainsley sabía con absoluta certeza que guardaba el cilindro biométrico crucial.

Satisfecho, dio la espalda al salón de baile y se encaminó hacia las puertas de la terraza occidental para su chequeo de comunicaciones programado.

—Ve —ordenó Joseph en voz baja. La vibración letal de su voz le envió una oleada de adrenalina por las venas.

Ainsley se apartó de su lado, y la pérdida se hizo patente de inmediato: no era un calor que se retiraba, sino la ausencia de aquel peso frío e inamovible a su espalda, la extraña firmeza invernal que la había anclado.

Se deslizó entre la multitud reluciente con fluidez ensayada; la seda de medianoche de su vestido se fundía con las sombras profundas de las cortinas de terciopelo a medida que se acercaba a las puertas de la terraza.

Las dos sombras de Aegis de Sterling montaban guardia junto a las pesadas puertas de cristal, con posturas rígidas bajo sus trajes civiles.

Ainsley reconoció al instante aquellas posturas defensivas de sus propios días extenuantes en los barracones.

Eran operativos novatos, muy entrenados en las casas de exterminio pero con una grave carencia de experiencia de campo real.

Corrigió su trayectoria sin esfuerzo y se coló en un ángulo muerto total justo cuando Joseph ejecutaba su interferencia calculada a la perfección.

Al otro lado de la sala, una bandeja de cristalería cara estalló en añicos.

El estruendo fue agudo, sobrecogedor, completamente fuera de lugar en aquel entorno elegante.

Los dos operativos giraron la cabeza instintivamente hacia el alboroto y sus manos bajaron de inmediato hacia las armas ocultas, completamente distraídos.

En esa fracción crítica de segundo, Ainsley se coló por las pesadas puertas de cristal y salió al aire fresco y húmedo de la noche, a la terraza aislada.

La terraza era amplia, bordeada con elegancia por jardineras de piedra e iluminada con luces ambientales tenues.

Marcus Sterling se hallaba junto a la balaustrada de piedra, de espaldas a las puertas.

Sostenía un pequeño dispositivo de comunicación encriptado pegado al oído, con la atención puesta por completo en el informe de seguridad que recibía.

Ainsley se aproximó en absoluto silencio, con los pasos amortiguados por el aire nocturno.

Extrajo una herramienta de extracción especializada del bolsillo oculto de su vestido de seda de medianoche: un dispositivo de clonación compacto y de alta velocidad, diseñado específicamente para conectarse con el hardware militar de Aegis.

—El perímetro exterior está asegurado, sí —decía Sterling con tono cortante e impaciente—. Asegúrese de que la bóveda de la armería central permanezca en bloqueo total hasta que regrese el comandante Badman. Sin excepciones.

Ainsley se plantó en su visión periférica y le clavó el filo frío, con incrustaciones de plata, de su cuchilla táctica en la base de la columna.

Sterling se quedó paralizado al instante; la respiración se le atascó dolorosamente en la garganta mientras el metal letal le mordía el traje a medida.

—Cuelgue, director Sterling —susurró Ainsley. Su tono destilaba la autoridad absoluta y escalofriante de una asesina veterana que no tenía nada que perder—. O le seccionaré los nervios lumbares con mucho gusto.

Sterling tragó saliva con dificultad. Sus ojos, muy abiertos, se movieron frenéticamente hacia las puertas de cristal, desesperado por localizar a sus sombras. Solo vio su propio reflejo pálido. Lentamente, con las manos temblorosas, bajó el dispositivo de comunicaciones y pulsó el botón de colgar.

—¿Quién es usted? —exigió saber, con la voz baja para no alertar al salón de baile.

—Soy la operativa que su comandante creyó que podía descartar —respondió Ainsley con voz suave. Deslizó la mano libre en el bolsillo del pecho de él y sus dedos se cerraron en torno a la forma cilíndrica de la unidad biométrica. La extrajo con delicadeza—. Y vengo a cobrar mi indemnización.

Los ojos de Sterling se abrieron de par en par al comprender.

—Powers. Se suponía que estabas muerta. Eres una traidora a la Sociedad.