CAPÍTULO 16 #3

—Estoy mapeando la resistencia —corrigió Ainsley.

No rehuyó la brutalidad de la tarea que tenían por delante—.

La sala de servidores está protegida por una pesada bóveda biométrica.

Aunque la sobrecarga de energía desactive las puertas exteriores, el santuario interior requiere el escaneo de retina de un operativo de Nivel 5. En vivo.

—Evan Carpenter es Nivel 4 —señaló Joseph.

—Exactamente —asintió Ainsley mientras tamborileaba con el dedo sobre el esquema digital iluminado que se proyectaba en la mesa de caoba—.

Evan puede llevarnos a través del perímetro exterior y los corredores auxiliares, pero el santuario interior está fuera del alcance de su autorización.

Necesitamos una firma biométrica de Nivel 5. Una viva.

Cassandra cruzó los brazos y el cuero de su chaqueta crujió en el silencio estéril de la sala de mando.

—¿Y cómo propones que consigamos una firma de Nivel 5 en vivo sin activar los protocolos de bloqueo del complejo? No es que nos sobren fanáticos de alto rango dispuestos a donar sus globos oculares.

—No vamos al complejo fortificado a buscar la firma —dijo Ainsley, y deslizó la mano para proyectar un nuevo archivo de datos altamente clasificado en la pantalla holográfica principal.

La fotografía en alta resolución de un hombre con cabello plateado impecablemente peinado y una mandíbula afilada, aristocrática, se materializó en la luz azul brillante—.

Vamos directamente a por Marcus Sterling.

Es el Director Regional del Noreste. Autorización de Nivel 5 en todas las redes seguras.

Joseph estudió la imagen proyectada y entrecerró los ojos oscuros con cálculo depredador.

—Sterling es profundamente paranoico. Rara vez abandona el anillo interior fortificado del centro de mando de Badman sin un pequeño ejército.

—Sale el tercer viernes de cada mes —corrigió Ainsley; los datos tácticos operacionales fluían de su memoria con precisión fría y letal—.

Asiste a la Gala Centenario Zenith. Un evento benéfico en supuesto terreno neutral, organizado por las élites financieras humanas de la ciudad.

La cobertura perfecta para que las facciones en la sombra negocien discretamente disputas territoriales y blanqueen sus activos ilícitos.

Está fuertemente custodiado por contratistas privados, es completamente público y está repleto tanto de nuestros rivales del sindicato como de benefactores de la alta sociedad.

Esta noche es el tercer viernes. Sterling estará allí, completamente expuesto.

Cassandra soltó un silbido bajo y cruzó los brazos con fuerza en el silencio estéril del vehículo blindado.

—¿Quieres que entremos en la Gala Centenario Zenith?

Eso es meterse en un avispero. Un movimiento en falso, un rastro de magia de sangre, y las fuerzas de seguridad humanas, fuertemente armadas, entrarán en pánico.

Toda la mascarada se hará añicos y atraeremos la ira de las autoridades municipales sobre el Sindicato.

—Por eso no usamos la fuerza bruta —respondió Ainsley, y sostuvo la mirada de Cassandra sin pestañear.

Ya no era la cautiva magullada que sangraba en el suelo.

Era la arquitecta de su destrucción—. Sterling es paranoico, pero también es una criatura de rutina absoluta.

Lleva su dispositivo de bypass portátil a estos eventos, alojado en un cilindro biométrico en el bolsillo interior de la chaqueta.

No necesitamos secuestrarlo. Solo necesitamos clonar el dispositivo y capturar su escaneo de retina mientras está distraído en un entorno público.

Conozco a su equipo de seguridad. Conozco sus tiempos de rotación.

Joseph se movió a su lado; su presencia era una gravedad repentina que doblegaba toda la habitación hacia él. La luz ambiental capturó el lado izquierdo de su rostro: las viejas cicatrices, las de tres siglos y medio de antigüedad. Las que Londres le había dado.

—Quemaron la ciudad para sacar a los de mi especie al descubierto —dijo en voz baja, solo para ella, con el ojo bueno fijo en el esquema y no en ella.

—En mil seiscientos sesenta y seis. Los hombres a los que había alimentado y albergado durante décadas prendieron la antorcha ellos mismos y mantuvieron la puerta cerrada mientras el fuego me arrancaba el rostro.

Sé exactamente lo que es que te descarten aquellos que dicen amarte.

—En el lado derecho, las quemaduras ultravioletas frescas ya se habían descamado hasta desaparecer; su regeneración avanzaba a una velocidad aterradora.

Posó una mano firme en la parte baja de la espalda de Ainsley. El peso frío de la mano presionó a través de la camisa táctica, seguro y sin prisa.

—Tiene razón —declaró Joseph; su voz era un zumbido bajo de aprobación—. La junta necesita pruebas de que somos estables. Asistimos a la gala. Obtenemos el acceso biométrico. Nos ocultamos a la vista de todos.

Cassandra inclinó la barbilla en un gesto de genuina sumisión ante la eficaz estrategia de Ainsley.

—Entendido. Organizaré de inmediato la ropa adecuada para la alta sociedad y aseguraré el transporte. Tenemos menos de dos horas para prepararnos para la gala.

La opulenta cabina trasera insonorizada de la limusina blindada olía a cuero caro y a lluvia.

Ainsley permanecía sentada, rígida, en el asiento de felpa, mirando por el cristal tintado mientras el horizonte resplandeciente del distrito financiero pasaba velozmente.

La transformación que había experimentado en la última hora le parecía completamente surrealista.

El equipo táctico había desaparecido. En su lugar, Cassandra le había conseguido un vestido de seda negra hasta el suelo que se ceñía a las curvas de Ainsley como una segunda piel.

Era elegante, ceñido y completamente diseñado para una infiltración en la alta sociedad. Una cuchilla táctica de aleación de plata descansaba segura contra el muslo, oculta por una atrevida abertura en la tela.

Joseph ocupaba el asiento a su lado, vestido con un traje gris marengo impecablemente confeccionado que ocultaba el poder letal de su constitución. Exudaba el aura helada e intocable de un soberano corporativo.

—Tu ritmo cardíaco está elevado —observó Joseph en voz baja; el rumor de su voz atravesaba sin esfuerzo el zumbido ambiental de los neumáticos.

Ainsley apartó la mirada de la ventana.

—He pasado toda mi vida cazando en las sombras, ejecutando objetivos en callejones y almacenes abandonados. Nunca he operado en un salón de baile lleno de mil testigos.

—Esta noche no actúas como asesina —dijo Joseph mientras acortaba la distancia entre ellos.

Extendió la mano y sus dedos fríos trazaron con suavidad la línea desnuda de su clavícula.

El roce le provocó un escalofrío de intensa conciencia que le recorrió la columna, eclipsando su ansiedad con una oleada repentina y punzante de deseo—.

Esta noche eres mi compañera vinculada. Tu lugar está a mi lado, dominando la sala.

Cuando te miren, no verán a una operativa. Verán a la Reina del Sindicato.

Ainsley tragó saliva mientras asimilaba el peso de aquello.

Él la estaba elevando frente a toda la corte depredadora.

Por un instante, el miedo tomó una forma específica: un rostro que podría reconocer detrás de una copa de champán, alguna operativa con la que hubiera compartido barracones, un nombre al que alguna vez hubiera respondido.

Luego miró a los ojos negros e insondables de Joseph, y el miedo no se desvaneció, sino que se transformó en determinación. Una alianza. Una hoja de doble filo.

—Entiendo —susurró, con la voz cada vez más firme—. No me quebraré.

—Sé que no lo harás —murmuró él mientras su pulgar frío le rozaba posesivamente el labio inferior y su mirada descendía hacia su boca con un hambre oscura, sin disimulo—.

Recuerda el protocolo que acordamos. Respira de forma acompasada.

Sonríe cuando te presente a los miembros de la junta.

Y cuando Sterling se dirija a las terrazas privadas para revisar sus comunicaciones, tú tomas la iniciativa.

La limusina redujo la velocidad y giró hacia la entrada iluminada en forma de media luna del gran hotel Zenith.

Docenas de vehículos de lujo ya estaban alineados, de los que descendían invitados con joyas relucientes y trajes oscuros.

Los aparcacoches corrían a abrir puertas.

El aire exterior era fresco, cargado del aroma de perfume caro y de un sutil toque metálico de tensión sobrenatural.

Joseph salió primero y se ajustó los puños con gracia depredadora. Se volvió y le ofreció la mano a Ainsley.

Ella posó la palma en la de él y dejó que la guiara fuera del vehículo.

En cuanto sus tacones tocaron el pavimento mojado, los flashes de algunos fotógrafos de sociedad iluminaron la noche.

Joseph la atrajo hacia sí y le rodeó la cintura con el brazo en un gesto firme.

Era un ademán posesivo, una declaración absoluta de pertenencia que transmitía su estatus a cada observador en los escalones.

Ascendieron juntos la gran escalinata de mármol.

Cassandra los seguía a unos pasos respetuosos de distancia, ejerciendo de escolta en la sombra.

Cuando se acercaron a las imponentes puertas doradas del salón de baile, Ainsley catalogó al personal de seguridad.

Los guardias eran humanos, pero sus pupilas dilatadas y su quietud antinatural los delataban como siervos vinculados por sangre.

Joseph presentó una tarjeta de invitación negra con grabado al jefe de seguridad. El siervo la inspeccionó y luego miró a Ainsley; su expresión vaciló por una fracción de segundo.

—El CEO del Sindicato Marrow —anunció el siervo mientras se hacía a un lado y se inclinaba profundamente—. Y su invitada.

—Mi compañera —corrigió Joseph con tono suave pero cargado de una amenaza innegable—. Actualiza tus registros.

El siervo palideció y asintió apresuradamente.