CAPÍTULO 17

Sangre y terciopelo

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Dos horas se habían disuelto en el silencio presurizado de la bóveda de preparación avanzada desde que el sabotaje de la red municipal sumió el perímetro de Aegis en la oscuridad.

La brecha inicial había sido un éxito despiadado.

La vanguardia de Cassandra había asegurado el patio exterior del complejo supremacista humano, sellando a los fanáticos supervivientes en las profundidades de su búnker de mando revestido de plomo.

El verdadero asedio, la erradicación final de Douglas Badman, comenzaría al amanecer.

En ese momento, la sala subterránea resonaba únicamente con el zumbido de los servidores tácticos y la respiración acompasada de la mujer que había orquestado la victoria.

Joseph Marrow permanecía rígido junto a la mesa central de planificación, con su oscura mirada preternatural clavada por completo en Ainsley.

Estaba sentada en una caja de municiones al otro lado de la sala en penumbra, limpiando metódicamente el hollín del cañón de su rifle compuesto.

Se había despojado del vestido de seda medianoche que llevó a la Gala Zenith durante el trayecto, y lo había cambiado por lona táctica oscura y ajustada que se ceñía a las líneas esbeltas de su torso.

Parecía completamente en su elemento: un arma que se afilaba a sí misma para el golpe final.

Mortal. La palabra cayó en su pecho muerto como un peso de plomo y destrozó la calma antigua e intocable que había cultivado durante siglos.

Ahora ella poseía una fracción de su velocidad, alimentada por el vínculo de sangre que compartían, y sanaba con eficiencia aterradora.

Pero no era inmortal. Sus huesos aún podían quebrarse bajo el peso de un escudo pesado.

Su corazón aún podía detenerse si un francotirador de Aegis burlaba sus reflejos.

Durante trescientos años había tratado el combate como un problema limpio de fuerza y terreno, algo que resolvía y dejaba atrás.

Ahora el suelo era un campo de cristales rotos, y Ainsley estaba de pie descalza en el centro, y él no podía encontrarle solución. Solo podía observar.

La observó deslizar el cerrojo de vuelta al rifle con un clic seco, y el sonido cayó en el dolor hueco detrás de sus costillas como una piedra arrojada a un pozo.

Había sobrevivido al Gran Incendio. Había sobrevivido a las traiciones de los suyos, a las largas guerras territoriales, a la lenta erosión de cada siglo que le había enseñado a no sentir nada.

Nada de eso rozaba el pavor que ahora le cerraba la garganta mientras enumeraba las formas en que el amanecer podría arrebatársela. Si ella caía mañana, el imperio que había construido sangrando durante tres siglos no significaría nada.

Ainsley dejó el rifle a un lado. No miró el arma ni revisó los esquemas brillantes en azul de los monitores.

Sus ojos avellana se alzaron, captando la dura luz ambiental, y lo clavaron en el sitio.

No poseía telepatía, pero el vínculo de sangre entre ellos era una corriente densa y vibrante. Sintió su terror.

Se puso de pie; sus pesadas botas no emitieron sonido alguno contra el hormigón. No se acercó con la postura defensiva de una cautiva ni con el paso agresivo de una asesina. Caminó hacia él con la gracia deliberada de una reina que reclama a su rey.

—Estás calculando mi muerte —afirmó Ainsley.

No era una pregunta. La serena certeza de su voz atravesó el silencio sofocante de la bóveda de preparación.

La mandíbula de Joseph se tensó. Se negó a apartar la mirada, aunque el impulso de estrecharla contra su pecho y teletransportarlos a ambos a una fortaleza en el confín del mundo era casi cegador.

—Estoy calculando las variables del santuario interior de Badman. Su guardia personal lleva munición de uranio empobrecido y disruptores cinéticos. Un paso en falso podría ser fatal.

—No daré un paso en falso.

—Eres humana —soltó Joseph con voz ronca y desgarrada que traicionaba el pánico que arañaba su control.

Cerró la distancia que los separaba y enmarcó el rostro de ella entre sus grandes manos. Sus pulgares rozaron los arcos afilados de sus pómulos con dolorosa delicadeza.

—La sangre en tus venas te hace letal, pero no te hace invencible. Si una bala te secciona la columna, si Badman te acorrala antes de que pueda alcanzarte... No puedo perderte, Ainsley. No después de haberte encontrado en la oscuridad.

Ainsley no discutió la logística. No ofreció tópicos vacíos sobre su entrenamiento o sus reflejos. En cambio, levantó las manos, le rodeó las muñecas con los dedos y se acercó tanto que él no tuvo más opción que sentir el calor vivo de ella derramándose contra el frío de su piel.

—No soy una baja a punto de producirse, Joseph —susurró con fiereza—. No soy un fantasma al que debas llorar antes siquiera de que vuelen las balas.

Guió la mano derecha de él hacia abajo y le presionó la palma contra el centro de su pecho, directamente sobre el corazón. El músculo latía con un ritmo pesado e inquebrantable, un tambor implacable de supervivencia y desafío.

—Siente eso —ordenó, con la mirada ardiente clavada en la de él—. Eso no es frágil. Eso es una promesa. Destrocé mi propia vida para estar a tu lado. No lo hice para morir entre los escombros del complejo de Douglas Badman. Sobreviviré para gobernar esta ciudad contigo.

Había pasado trescientos sesenta años convencido de que era lo único que el mundo había desechado y olvidado.

Luego había sacado a esta mujer de la oscuridad y la había reconocido de inmediato: otra criatura traicionada por los únicos parientes que tenía.

Y ese reconocimiento había agrietado algo en él que creía cicatrizado para siempre.

La fuerza de su juramento lo sacudió como un impacto físico. El pavor que le había bloqueado los pulmones comenzó a fracturarse, sustituido por una reverencia oscura y consumidora. Ella no estaba pidiendo su protección. Estaba exigiendo su fe.

Joseph exhaló de forma desgarrada y temblorosa. La bestia dentro de él, el depredador antiguo que exigía control absoluto sobre su territorio, se rindió por completo a ella.

Deslizó las manos de la cintura de ella al dobladillo de su camisa táctica.

Le sostuvo la mirada mientras una petición silenciosa de permiso atravesaba el aire denso.

Ainsley asintió con un gesto seco y deliberado, y retrocedió hasta que su columna encontró el borde metálico liso de la mesa de planificación.

Joseph le sacó la lona oscura por la cabeza y la dejó caer al suelo.

Se movió con lentitud agonizante. Esto no era la posesión frenética del refugio subterráneo.

Esto era una comunión deliberada y sagrada.

Desabrochó el pesado arnés táctico de las caderas de ella y dejó que los cargadores y el equipo cayeran con estrépito entre las sombras.

No quería barreras entre ellos, ningún recordatorio de la guerra que aguardaba más allá de las puertas de acero.

Cuando ella quedó desnuda ante su mirada, iluminada tan solo por los tenues halógenos de emergencia, él se arrodilló.

Apoyó las manos en la curva de las caderas de ella, con los pulgares trazando la piel suave de su abdomen.

El vínculo de sangre había borrado cada cardenal y rasguño que ella se había ganado al escalar su torre días atrás; el cuerpo de Ainsley se había regenerado entero y cálido bajo su tacto.

El calor de ella floreció contra su boca fría cuando se inclinó y presionó un beso abierto sobre su ombligo.

Ainsley dejó escapar un jadeo estremecido y hundió los dedos en el cabello oscuro de él.

La adoró. Arrastró los labios por el centro de su vientre mientras su lengua aprendía la línea esbelta de su torso.

Respiró el aroma de su excitación, rico e intoxicante, que eclipsaba el aceite de armas y la cordita del búnker.

Quería grabar el sabor de su piel tan profundamente en su memoria antigua que la violencia del amanecer jamás pudiera alcanzarlo y robárselo.

Con las manos aferradas a las caderas de ella, le instó a abrir los muslos y acomodó sus anchos hombros entre las rodillas dobladas de Ainsley.

Hizo una pausa y alzó la mirada a través de los tenues halógenos; sus ojos oscuros e insondables se clavaron en los avellana de ella para asegurarse de que presenciara la reverencia en su expresión antes de inclinar la cabeza y llevar la boca a su centro resbaladizo y húmedo.

Ainsley se arqueó apartándose del borde frío de la mesa; la columna se le curvó mientras cerraba las manos en el cabello oscuro de él.

El primer roce de su lengua fría contra la carne febril de ella fue una sacudida de corriente pura, íntima y pausada.

Estableció un ritmo lento y devastador: la separaba, encontraba el punto hinchado de su deseo más profundo y lo rodeaba con devoción hambrienta.

Ella sabía a sal y calor creciente y al latido crudo de la sangre que compartían.

Bebió de ella como si fuera la única agua limpia en un mundo en llamas. Sus manos se deslizaron alrededor de sus muslos para levantarla y mantenerla aprisionada contra su boca.

—Joseph —gimió ella, y el sonido se fracturó en una súplica cruda y desesperada que resonó en las paredes de hormigón de la bóveda de preparación.

Sus caderas se arquearon instintivamente, el cuerpo entero consumido por la necesidad de buscar una presión más profunda, más intensa, contra la humedad enloquecedora de su boca.

Él respondió de inmediato y deslizó dos dedos largos y fríos en lo más profundo de su calor abrasador.

La estiró lentamente, curvándolos hacia arriba para encontrar el lugar que la hacía jadear, al ritmo arrastrado de su lengua.

Sintió cómo ella se contraía y temblaba a su alrededor.

Y a través del zumbido del vínculo, todo rebotó también en él: cada estremecimiento de su placer fluyó de vuelta por el enlace hasta que apenas podía distinguir dónde terminaba la sensación de ella y dónde empezaba la suya.