CAPÍTULO 12 #3

—Lo sé —respondió Ainsley con voz firme como un ancla. Dejó la hoja a salvo en su funda—. No pienso usarla. Tiene que haber un botiquín de emergencia aquí abajo. El Sindicato no dejaría un túnel de mantenimiento sin provisiones.

Se giró y recorrió las paredes de hormigón con la mirada hasta divisar un pesado compartimento metálico de emergencia montado cerca de una caja de conexiones.

Arrancó el precinto rojo de seguridad. Dentro encontró exactamente lo que necesitaba: unos fórceps de extracción quirúrgicos y esterilizados, un rollo de gasa de alta resistencia y un bisturí.

Agarró las herramientas y volvió junto a él.

Se acercó más, con el pecho casi rozándole la espalda desnuda. Él no desprendía calor alguno; tocarlo era como apoyarse contra una losa de mármol invernal, y era la piel de ella la que ardía en respuesta: febril, viva, abrasadora contra aquella quietud.

—Prepárate —dijo en voz baja—. Tengo que llegar hondo para sacar las balas, y voy a hacerlo sin nada para el dolor.

Joseph apoyó las manos abiertas contra la pared fría de hormigón del túnel y agachó la cabeza. Apretó la mandíbula y sus músculos masivos se tensaron en bandas rígidas como piedra.

Ainsley introdujo el acero frío de los fórceps en la primera herida de entrada, con los dedos firmes pese al sonido viscoso y nauseabundo del músculo desgarrado.

Trabajó con eficiencia despiadada. La primera bala estaba poco profunda, justo bajo el músculo ancho de la espalda.

Sujetó los fórceps con firmeza alrededor del metal envenenado y tiró de él; la pieza aplanada de plomo y plata repiqueteó ruidosamente sobre el hormigón.

Joseph no emitió sonido alguno, aunque un estremecimiento pesado y violento le recorrió los anchos hombros.

—Una menos —murmuró Ainsley mientras limpiaba los fórceps.

Pasó a la segunda herida, situada más arriba, cerca del omóplato.

Esta era mucho más profunda. Tuvo que apoyar la mano libre contra la piel resbaladiza de él para hacer palanca; hundió la punta del bisturí de acero en el músculo desgarrado para ensanchar el trayecto antes de introducir los fórceps.

La intimidad de aquello deshizo algo en su interior.

Estaba desgarrando la carne de una criatura a la que sus maestros se habían pasado la vida entera enseñándole a odiar, y el vínculo de sangre transportaba un eco fantasma de cada corte hasta sus propios nervios: un hilo fino y abrasador del dolor de él superpuesto al suyo.

Parte de ella retrocedió ante lo monstruoso que debería haberle resultado sentir tanto por un vampiro.

El resto de ella se limitó a aferrar con más fuerza la piel resbaladiza y a trabajar más deprisa, porque aquel dolor ahora también era suyo y quería arrancárselo. Giró los fórceps y liberó la segunda bala.

La bala aplanada repiqueteó contra el suelo de hormigón húmedo del nicho de servicios.

Joseph dejó escapar una exhalación baja y áspera que sonaba más depredadora que dolorida.

Sangre negra —espesa y coagulándose con rapidez— se derramó sobre el lado derecho de su espalda, el que no tenía cicatrices, pero los orificios de punción recién vaciados ya se estaban cerrando.

Ainsley limpió los fórceps quirúrgicos con un trozo de tela rasgada del kit de pared y dejó caer las herramientas ensangrentadas en el compartimento.

La segunda bala aplanada golpeó el hormigón con un repiqueteo brillante y acusador que resonó por el túnel oscuro.

Joseph se irguió lentamente hasta alcanzar toda su imponente estatura.

Su respiración entrecortada empezó a estabilizarse a medida que los factores de curación sobrenaturales de su sangre inmortal por fin surtían efecto.

Las heridas de punción se sellaron con rapidez; las líneas rojas furiosas se desvanecieron hasta dejar piel lisa.

Las quemaduras ultravioletas, no. Se ampollaban a lo largo del omóplato derecho —el precio de haberse interpuesto entre ella y la bengala en el ático, y de nuevo entre ella y el emisor esa noche— y supuraban, en carne viva y carbonizadas, un nuevo paisaje de violencia junto a las quemaduras antiguas del lado izquierdo.

Lo que sanaba las heridas de bala no tenía respuesta para el sol.

La carne quemada necesitaría horas de descanso, o sangre, antes de regenerarse; hasta entonces, simplemente dolía. Joseph no dijo nada al respecto. Se limitó a mirarla con aquellos ojos oscuros, firmes, rebosantes de una devoción que la asustaba más que todo lo demás.

Se agachó y recogió la chaqueta oscura del traje del hormigón húmedo donde había caído, y se la echó de nuevo sobre los hombros desnudos.

La camisa de seda era una ruina; la chaqueta, no.

Abotonada, ocultaba lo peor del desastre carbonizado de su espalda y convertía a un monstruo sangrante en algo que podía pasar por un hombre con prisa.

—No podemos caminar por un piso público así —dijo—. No ahí abajo. Cubre las heridas y deja que vean solo lo que queremos que vean.

Pisadas pesadas y acompasadas hacían vibrar la rejilla metálica sobre sus cabezas.

Los equipos de asalto de Aegis peinaban los niveles superiores, metódicos y pacientes.

El ruido sordo de los explosivos le indicó que estaban reventando las plantas blindadas del interior de la torre, habitación por habitación, descendiendo desde el club.

—Están sellando los niveles ejecutivos —susurró Ainsley, con la voz apenas audible bajo el zumbido mecánico del conducto de ventilación.

La sangre vampírica fresca que corría por sus venas palpitaba en respuesta, aguzándole el oído y dotando de una claridad sobrenatural el espacio oscuro que los rodeaba.

—Entonces bajamos —respondió Joseph. Su voz tenía un timbre grave y resonante que reverberaba a través del vínculo de sangre recién forjado entre ambos. Extendió la mano derecha.

Ainsley contempló la palma abierta. Tomarla significaba cruzar un umbral sin retorno. Deslizó los dedos entre los de él, sintiendo la fuerza fría e inquebrantable de su agarre.

Joseph tecleó una secuencia en el panel de la pared.

El suelo tembló con la llegada de un montacargas oculto.

Entraron, y él sorteó el bloqueo del edificio presionando el pulgar ensangrentado contra el escáner biométrico.

La cabina se desplomó en caída libre, hundiéndose veinte plantas en las entrañas subterráneas del territorio del sindicato.

Las puertas se abrieron y los recibió un muro de graves palpitantes, el olor a ozono, licor caro y feromonas de depredador en estado puro.

El centro de tránsito servía también como santuario exclusivo del sindicato, de alta seguridad.

Cientos de vampiros y sus acompañantes humanos de élite abarrotaban los salones hundidos y los paseos iluminados con neón; sombras que se deslizaban con fluidez bajo los destellos violetas de los estrobos.

—Camina conmigo —murmuró Joseph. Le deslizó la mano hasta la parte baja de la espalda, apoyándola contra su columna con un aire de posesión absoluta—. Si te mueves como una presa, te cazarán. Si te mueves como una operativa, nos rodearán. Me perteneces. Demuéstralo.

Ainsley forzó a sus hombros a soltar la rigidez táctica.

El miedo íntimo se transformó en determinación compartida.

Abandonó la postura defensiva que Aegis le había inculcado, recostó el peso en Joseph y acompasó el paso al suyo, lento y arrogante.

Cada instinto le gritaba que vigilara los flancos y buscara terreno elevado; en su lugar, respondió con la gracia lánguida de una consorte favorecida.

Cuando el foco barrió la multitud, alzó la barbilla, deslizó la palma bajo la solapa abierta de la chaqueta de él para apoyarla contra la superficie fría y silenciosa de su pecho, y dejó que la sala contemplara su garganta expuesta: de él para tomarla, e intacta.

Atravesaron el anillo exterior del extenso santuario.

La salida a la red de tránsito privada quedaba a cincuenta metros, oculta tras cortinas colgantes de terciopelo y flanqueada por agentes del sindicato fuertemente armados que no respondían directamente ante el nivel de seguridad de Joseph.

Para sobrevivir, tenían que ocultarse a la vista de todos.

Joseph la guio entre las cortinas de terciopelo hasta el silencio estéril del acceso de tránsito privado.

El coche de emergencia de Cassandra aguardaba tras una puerta de andén sellada, con las ventanillas tintadas y el motor ya en marcha.

Ainsley mantuvo la pistola, aún caliente, pegada al muslo hasta que las puertas se cerraron tras ellos.

Solo entonces expulsó el cargador y contó lo que quedaba.